— Верно. Пусть Демонический Культист и Тан Со-воль решат мечом, кто из них лучший лекарь.
—…?
Мэн Гём смотрел на меня так, будто перед ним безумец, которого невозможно понять.
Мне всё равно. В конце концов, Мэн Гём — тот ещё тип, что готов убить даже родную сестру, которая давно сдалась и покинула дом.
Неудивительно, что в его глазах такой нормальный боевой искусник, как я, кажется безумцем.
…Но то, что и остальные смотрят на меня похоже, уже немного смущало.
— Боже правый. Что я только что услышала, старшая сестра Тан?
— Не пытайся понять. Молодой герой Чхон мыслит иначе, чем мы.
— М-м. Я, как госпожа, даже не знаю, с чего начать. Врачевание — это искусство спасать людей, так как же можно сравнивать его с боевым искусством, которое убивает?
Мои спутники, будто наполовину достигли просветления, растянули губы в пустых улыбках.
— Вы, вы были лекарем, господин Летящий Ядовитый Пик?!
— Усмирить боль, чтобы её не чувствовали, я могу, но лечить — нет.
Мэн Ю-бэк переспросил Тан Со-воль растерянным голосом.
— Моё имя Мэн У-гак. Господин Белый Лунный Меч, не собираетесь ли вы подавить Дворец Зверя силой?
— Подавить? Неприятное выражение. Испокон веков разговор через меч был самым честным способом узнать душу боевого искусника.
— А, значит, выступите вы — Ядовитый Демон и Летящий Ядовитый Пик.
— Говорят, муж и жена — единое сердце и тело. Думаю, если выйдем мы с Ядовитым Демоном, выйдет примерно то же самое.
— …
Обменявшись парой фраз, первый — Мэн У-гак — замолчал.
И последним заговорил глава Дворца Зверя, который всё это время наблюдал за происходящим с кривой усмешкой.
— Хе-хе. Господин Белый Лунный Меч, у вас серьёзное отравление боевым искусством.
— Смешно. Отравление боевым искусством для боевого искусника… Что ж, и это мы рассудим мечом.
— Что ты сказал?
Теперь он уже вовсе заливался громким, раскатистым смехом.
Мир, где чью-то искренность превращают в посмешище. Ясно, что справедливость и долг пали на самое дно.
Почему он не понимает моего желания зарубить Демонического Культиста, притворившись, будто это вышло случайно?
…Или, наоборот, он понял это слишком хорошо?
Пока я молча качал головой, Мэн Гём, всё это время стоявший как вкопанный, наконец запротестовал.
— Что за вздор вы несёте! Говорите, что хотите укрепить дружбу, а на деле явно задумали прибрать к рукам Дворец Зверя!
— Мне нет дела до таких хлопот. Даже если я воспользуюсь слабостью главы Дворца Зверя и поглощу Дворец Зверя, что я с этого получу?
— Богатства Дворца Зверя, например…
— Денег у клана Тан больше. Не то чтобы я мог тратить их как вздумается, но большую часть заработал я сам, так что сколько бы ни потратил, разрешение получить будет нетрудно.
— Не для того ли, чтобы, преодолев предел зятя-примака, построить собственную силу…
— О. Ты подозреваешь так же, как глава Дворца Зверя. Тогда верну тебе те же слова. Если бы дело было в этом, я бы поглотил не далёкий Дворец Зверя, а какую-нибудь секту Центральных равнин.
— Может, вы метите в боевое искусство Дворца Зверя, которого не увидишь на Центральных равнинах.
— Боевое искусство Дворца Зверя ведь в конечном счёте основано на Духовном Звере, который станет спутником. А я таких, как домашние питомцы, не держу…
Я на мгновение обернулся к Сомун Хва-рин. Напряжённая атмосфера слегка разрядилась, и она тем временем потихоньку таскала еду из миски Соль Ри-хян, сидевшей рядом.
— Мой питомец и без боевого искусства Дворца Зверя отлично понимает человеческую речь.
— …Ты? Ты только что смотрел в эту сторону, не так ли?
Я сделал вид, что не расслышал резкого допроса Сомун Хва-рин, и продолжил говорить.
— Меня скорее настораживает твоё упорное желание избежать поединка с Ядовитым Демоном.
— Но с какой стати для оценки врачебного мастерства нужен меч?!
— Какая разница, кто лечит, если лечение настоящее? А, впрочем, в данном случае Тан Со-воль справилась бы даже лучше. В делах, касающихся ядов, она не уступит никому.
— Вот как. Пожалуй. Раз уж глава Дворца был отравлен ядом, который наложил Ядовитый Демон, выходец из клана Тан, то это неудивительно.
— Верно подмечено. Зачем идти в обход, когда есть путь лёгкий, быстрый и точный? И Ядовитый Демон не из клана Тан. Он получил приказ о казни ещё до моего рождения.
— Как бы то ни было, он одной с вами крови! Не могу в это поверить!
— Вот как. Выходит, дела Ядовитого Демона — это и дела клана Тан.
— Да. Наконец-то вы поняли…
— Тогда и Кармический Долг Торгового дома Чхонхва ляжет на тебя, раз ты его хозяин.
— …Что?
Мэн Гём вздрогнул, когда вдруг зашла речь о Торговом доме Чхонхва. Я криво усмехнулся, глядя на него.
— Глава Торгового дома Чхонхва пытался меня убить. Не должен ли ты разделить с ним эту вину?
— Что за…
— Не волнуйся. Я учёл, что ты не знал об этом, поэтому не стал забирать жизнь — лишь разрушил даньтянь.
— …
Наконец-то Мэн Гём замолчал.
Вслед за этим взгляды окружающих естественным образом обратились ко мне. Точнее, я почувствовал, как все сосредоточились на том, что я скажу дальше, и пожал плечами.
— Кого лечить — решать не вам и не мне, а главе Дворца Зверя. Что изволите сделать?
— Хм.
Глава Дворца Зверя делал вид, что раздумывает. Я-то знал, что он уже принял решение, — видно, специально тянет. Хитрец, каких поискать.
Наверняка надеется, что я предложу что-то ещё.
— К слову, когда-то он был человеком, принадлежавшим к Демоническому Культу. Можно сказать, мы с ним наполовину в ссоре.
— П-помилуйте, всё это дела минувшие! Ма Ый давно отомстил и теперь просто странствующий лекарь, покинувший Демонический Культ! Прозвище Ма Ый появилось не из-за его славы как последователя культа, а из-за его вздорного характера!
— О.
Что бы ни говорили, а смелости Мэн Гёму не занимать.
Попал в безвыходное положение, а всё равно так дерзко ведёт себя перед мастером Равновесия. Не может быть, чтобы он не знал, что глава Дворца Зверя, на которого он опирается, из-за яда не может проявить свою силу в полной мере.
И Мэн Ю-бэк, и глава Дворца Зверя… Пожалуй, именно дерзость и есть главная сила Дворца Зверя.
Пока я в душе повышал оценку Дворцу Зверя, глава Дворца Зверя с горькой усмешкой открыл рот.
— Ответ был предрешён с самого начала. Если бы я выбрал клан Тан, Ма Ый не стал бы винить меня, но выбери я Ма Ыя, мне придётся враждовать с вами.
— До вражды не дойдёт. Просто наши отношения станут чуть менее крепкими.
— А это не одно и то же?
Глава Дворца Зверя усмехнулся и поднялся с места.
— Слушайте. Помыслы второго достойны похвалы, но лечение, как и было условлено, проведёт дочь клана Тан. На этом разговор окончен. Впредь чтобы об этом больше не заходило речи.
— Понял.
— …Да.
Мэн У-гак молча кивнул. А Мэн Гём, поняв, что шанса на спасение у него нет, уныло склонил голову.
Напротив, Мэн Ю-бэк с облегчением выдохнул — атмосфера складывалась тёплая.
Посему, прежде чем глава Дворца Зверя успел сесть, он заговорил.
— Однако раз уж Демонический глава удостоил нас своим приходом, будет неловко отпустить его просто так.
— Послушай-ка, Белый Лунный Меч. Что ты вообще собираешься сказать…?
— Пустяки. Я благодарен главе Дворца Зверя за то, что он сохранил нам лицо, но раз уж на кону человеческие жизни, не лучше ли сначала разузнать побольше и выбрать более верный путь?
Глава Дворца Зверя, словно решив сперва просто выслушать, о чём пойдёт речь, пристально смотрел на него. Обращаясь к нему, Белый Лунный Меч перешёл к сути.
— Как я и говорил вначале, не устроить ли нам состязание — кто из нас лучший лекарь?
— …Мечами?
— Это всего лишь простой обмен. Кто знает, быть может, мы не соперничаем, а сотрудничаем.
— Разве не ты только что говорил, что не веришь выходцу из Демонического Культа?
— Если человек готов дойти до того, чтобы разрушить свой даньтянь и отказаться от боевого искусства, то ему, разумеется, можно поверить.
— Значит, пока я не разрушу свой даньтянь и не откажусь от боевого искусства Демонического Культа, вы меня не признаете.
— Понимаю, о чём вы беспокоитесь, но всё будет в порядке.
— Почему?
— Потому что это будет не поединок на смерть, а учебный бой.
— …Мне так спокойно, что аж тошно.
Услышав мои слова, глава Дворца Зверя покачал головой и добавил:
— Просто запомни: Ядовитый Демон ныне вышел из-под крыла Демонического Культа. А ещё — что это Дворец Зверя, а ты здесь гость.
— Да. Приму к сведению.
— Тогда я сам передам свои слова Демоническому главе. Если он откажется…
— Тогда я чисто уйду.
Довольно улыбнувшись моему ответу, глава Дворца Зверя. Мэн У-гак, наблюдавший за всем этим, тихо прошептал Мэн Ю-бэку.
— Младший брат. Я всю жизнь прожил в Наньмане и многого не знаю, но тёмные школы Центральных равнин поистине страшны.
— …Брат. Клан Тан из Сычуани — праведная школа.
— …!
По какой-то причине Мэн У-гак задрожал всем телом, но это было неважно.
После трапезы. Тан Со-воль не схватила меня за шиворот… но ухватилась за плечо и принялась яростно трясти.
— Молодой герой Чхон! Зачем вы сказали такое?!
— На то были причины.
— Причины у вас найдутся всегда! Но нынешний Демонический Культ не имеет к ма-ге никакого отношения! Вы и вправду хотите стать настоящим бойцом тёмных школ?!
— Тише. Успокойся. И послушай меня немного.
Я протянул руку, обхватил тонкую талию Тан Со-воль и притянул её к себе.
После лёгкого сопротивления она мягко прильнула ко мне. Приняв шевеление в объятиях за знак, я медленно погладил её по спине.
Я понимал, почему Тан Со-воль, которая обычно смотрела на это сквозь пальцы, сегодня отреагировала именно так.
Она, должно быть, решила, что я перешёл границу, вновь подняв уже решённый вопрос и настаивая на учебном бою.
Любой бы так подумал. Но.
— Мы все ошибаемся в одном.
— …В чём же?
— На самом деле Ядовитый Демон не добился мести, как принято считать. Разумеется, он и не сбегал из Демонического Культа.
— Что…?
Тан Со-воль захлопала глазами. Остальные женщины отреагировали похоже, поэтому я решил объяснить подробнее.
Возможно, печать не срабатывает, если собеседник способен принять объяснение.
После того как я показал им воспоминания через свой приём, печать заметно ослабла — если не говорить напрямую о регрессии или о том, что случится в будущем, я мог объяснять куда подробнее, чем раньше.
Сначала женщины просто молча слушали, но чем дольше я говорил, тем внимательнее они становились… а затем переспросили с серьёзными лицами.
— Если это правда, то ни в коем случае нельзя отдавать тело главы Дворца Зверя Демоническому Культисту.
— Я тоже так думаю. Выходит, он не то чтобы впадает в безумие и приходит в себя, а безумен постоянно.
— …Меня же больше беспокоят те, кого он лечил до сих пор. В такой ситуации чистое лечение было бы невозможно. По крайней мере, я бы на его месте что-нибудь подстроила на случай непредвиденных обстоятельств.
Трое сами додумались до того, о чём я единственный не мог сказать, — о событии, которое в будущем потрясёт Альянс праведных и тёмных школ изнутри.
Видя, как хорошо они понимают меня даже под действием печати, я почувствовал гордость.
— И что же вы теперь намерены делать, молодой герой Чхон? Как ни крути, убивать кого-то во время учебного боя — это, пожалуй, перебор…
— Ты вообще за кого меня принимаешь… Нанеси на мой клинок яд, похожий на тот, что был на Чхуджонхяне. Лёгкий порез кожи — обычное дело во время учебного боя, так что ничего страшного.
— Значит, когда закончите с делами во Дворце Зверя, вы намерены навестить его отдельно.
— Да.
Если подумать о том, что собирается совершить Ядовитый Демон, его следовало бы убить прямо сейчас. Но если говорить иначе — пока он не делает ничего, что свело бы с ума всех пациентов, которых он лечил до сих пор… то нет нужды вырезать его.
Он не был чистым лекарем, но ведь он не убивал людей, без разбора выплёскивая обиды.
Причина, по которой я, жалея Демонических Культистов, всё же без колебаний обнажаю меч, когда их нужно убить, проста.
Потому что они — жертвы, ставшие обидчиками.
В этом смысле Ядовитый Демон — жертва, которая «пока ещё» не стала обидчиком.
Впрочем, и сейчас он вряд ли вёл безупречную жизнь, но и называться Демоническим главой ему было ещё рано.
Если он вёл себя так и прежде, и в будущем будет вредить людям — убить его первым. Это ничем не отличается от карательной экспедиции праведных школ против Зелёного Леса.
Проводить какие-то опыты над пациентом, чья смерть уже предрешена, и которого невозможно вылечить ничем, — к такому я испытываю отвращение… но в тёмных школах боевого мира и более ужасные вещи случаются сплошь и рядом.
Слова, сказанные наполовину в шутку, — что поверю, если он разрушит свой даньтянь и откажется от боевого искусства, — были наполовину искренними.
Если я обрету уверенность, что он не сможет обратить в бешенство тех, кто был его пациентами, то зачем мне отнимать у него жизнь?
— Если вы навестите его позже тайком…
— Он же всё-таки лекарь. Сначала надо поговорить.
Как ни крути, Ядовитый Демон спас людей неизмеримо больше, чем убил. Пока что.
— Приятно познакомиться. Вы, должно быть, тот самый Белый Лунный Меч, о котором в последнее время ходит столько слухов?
— …?
В тот момент, когда я встретил Демонического Культиста при посредничестве главы Дворца Зверя, я понял.
Демонический Культист, которого называли мастером прошлого поколения, предстал передо мной сгорбленным стариком… но тот, что стоял передо мной сейчас, был совершенно не похож на того, кого я помнил.
Словно это был совсем другой человек.
Или будто он пережил Перерождение через Обмен Костей.