Ма-ый.
Как можно догадаться по прозвищу, это не совсем нормальный тип.
Бывший великий мастер из Демонического Культа, который после свершения своей мести покинул Культ и стал одним из тех странствующих лекарей, что бродят по свету.
Правда, из-за не самых приятных воспоминаний о Центральных равнинах он в основном скитается по Внешнему Муриму, так что имя его известно, а вот встретить его доводится редко.
Потеряв семью в молодости, он до сих пор страдает от приступов безумия, но в лекарском искусстве ему нет равных, за что он и получил прозвище Ма-ый.
Если обеспечить ему кров и еду, он лечит пациентов без всякой платы, но лишь тех, кто сумеет заинтересовать его.
Если пациент не вызывает его интереса, он не обратит на него внимания, даже если тот принесёт тысячу золотых. А если заинтересует — он сам готов вложить тысячу золотых, лишь бы вылечить. Даже если попытаться принудить его силой, он, в отличие от обычного лекаря, обладает боевым искусством уровня Трансцендентного Пика, так что с ним непросто справиться. Настоящий безумец.
Кстати, говорят, что Ма-ый испытывает интерес лишь по двум причинам: насколько опасно состояние пациента и насколько необычна причина, по которой тот оказался на пороге смерти.
Это всё сведения о Ма-ые, которые были верны до нынешнего… нет, до начала вторжения Демонического Культа.
Но всё это ложь.
В первую очередь потому, что Ма-ый так и не сумел отомстить.
Он происходил из семьи лекарей, и его отец тоже был довольно известным лекарем в округе.
Наверное, именно поэтому его и призвали в клан Он из Цзиньчжоу.
В то время клан Он из Цзиньчжоу входил в Пять Великих Семей вместо клана Пэн из Хэбэя, однако его положение пошатнулось из-за утраты Искусства марионеток-трупов.
Ведь вместе с тайным искусством становилось всё меньше людей, способных им пользоваться.
За долгие годы марионеток-трупов накопилось множество, но некому было ими управлять, и сила клана постепенно слабела, поставив клан Он перед выбором.
Либо отказаться от Искусства марионеток-трупов и углубиться в обычные боевые искусства… либо любым способом усовершенствовать искусство, чтобы его можно было применять.
Нынешний клан Он выглядит как первый вариант, и хотя он утратил место среди Пяти Великих Семей, он сохраняет достоинство знатного дома, но…
Не с самого начала выбор был таким.
Разве люди не становятся более консервативными перед лицом кризиса? Тогдашний клан Он из Цзиньчжоу выбрал второй вариант.
Решили переделать Искусство марионеток-трупов, чтобы им было легче пользоваться, и упростить в соответствии с этим и способ создания марионеток.
На первый взгляд это был разумный выбор, и на деле результаты были неплохими… однако времени не хватило.
Ведь нельзя было добиться успеха до того, как клан Он из Цзиньчжоу покинет место среди Пяти Великих Семей, а даже если бы успех пришёл позже, его не хватило бы, чтобы вернуть себе это место.
Людей, умеющих обращаться с Искусством марионеток-трупов, становилось всё меньше, и клан Он из Цзиньчжоу выбрал довольно радикальный путь.
А именно — собрать со стороны людей, сведущих в человеческом теле, и вместе проводить исследования.
Пришлось бы раскрыть тайное искусство клана, но у клана Он из Цзиньчжоу, уже стоявшего на пороге гибели, не было иного выбора.
При условии, что исследователи примут печать, запрещающую разглашать или использовать узнанное в ходе исследований.
Им посулили огромные деньги, редкие Духовные лекарства, а также военную мощь клана Он из Цзиньчжоу.
Любой мало-мальски умелый лекарь получал приглашение от клана Он из Цзиньчжоу, и большинство из них соглашались.
Отец Маи был одним из таких людей.
…Но клан Он из Цзиньчжоу не сдержал обещания.
Добившись кое-каких результатов и переведя дух, они, видимо, решили, что одной печати недостаточно для спокойствия, и постановили истребить всех лекарей, которых сами же и созвали.
Разумеется, убивали не открыто — по одному, по двое, в разное время, маскируя под несчастные случаи.
Расчёт был на то, что никто не поверит, будто клан Он из Цзиньчжоу, одна из Пяти Великих Семей, способен на такую жестокость. А причины смерти сочиняли, пользуясь знаниями, накопленными за годы работы с мёртвыми марионетками-трупами.
Большинство списывали всё на проклятие трупов и тому подобное — мол, не повезло, и даже не приближались к мысли о медленной, скрытной бойне.
Все, кроме одного человека — Маи в молодости.
Обладая выдающимся талантом лекаря, он однажды заметил неладное в теле отца, вернувшегося домой уже мёртвым.
Поняв, что смерть отца — дело рук клана Он, он отправился в управу с жалобой…
Когда же он наконец отбился от чиновника, который почему-то всё мялся и тянул время, и вернулся домой — все остальные члены семьи были мертвы.
Мать, что дни напролёт ждала лишь мужа. Ещё совсем юный младший брат. Жена, с которой лишь недавно обменялись клятвами. … И младенец, которого вырезали из распоротого живота жены — то ли в назидание, то ли чтобы уж точно не оставить сомнений.
Всего за несколько страж Мастер Яда потерял всё.
Угадать, кто стоял за этой бедой, было нетрудно, а то, что следующая очередь дойдёт до него самого, — очевидным фактом.
И потому Мастер Яда бежал, даже не похоронив семью. В Синьцзян, что как можно дальше от родных мест. Нет, дальше — в Демонический Культ.
То ли талант к боевым искусствам был не меньше, чем к врачеванию, то ли ещё что, но Мастер Яда быстро набирал силу и спустя двадцать с лишним лет тренировок достиг Трансцендентного Пика.
Учитывая, что он вступил на путь боевых искусств в позднем возрасте, а боевые искусства Демонического Культа в целом были никчёмными, это был рост, достойный похвалы.
Решив, что этого достаточно, Мастер Яд покинул Демонический Культ и направился в Центральные равнины.
Всю дорогу к клану Он из Цзиньчжоу он демонстрировал отточенное врачебное искусство, начав возвышать своё имя.
К тому времени, как он вернулся в провинцию Хэбэй, за ним уже закрепилось вполне приличное прозвище — Бог Врачевания.
Всё потому, что до этого момента Мастер Яд не проявлял наружу ни своего Демонического Ци, ни даже жажды мести, и его считали просто внезапно появившимся добрым лекарем с невероятным врачебным искусством.
Прибыв в клан Он из Цзиньчжоу, Мастер Яд, пользуясь своей славой, без труда сумел втереться в доверие к его членам.
И в конце концов ему удалось вычислить своего врага — того, кто в то время приказывал использовать лекарей, а когда придёт срок — убить их.
Проблема была в том, что его действия встретили внутри клана Он из Цзиньчжоу довольно сильное сопротивление.
Опасаясь за будущее клана, они сбились с пути, но клан Он из Цзиньчжоу упорно держался за статус праведной школы.
Они решили, что именно одержимость марионетками-трупами, одержимость силой и положением то и дело порождают проблемы, а потому постановили начать всё с чистого листа.
Оставшихся марионеток-трупов они освободили от чар и похоронили по всем правилам, проведя подобающую церемонию.
Вместо того чтобы запечатать тайный трактат об Искусстве марионеток-трупов в глубине тайного хранилища, они создали на его основе новое боевое искусство.
Так на свет появился тот клан Он из Цзиньчжоу, который мы знаем сегодня.
Они не стремились выставлять напоказ свои позорные тайны, поэтому Мастер Демонического Культа не понёс публичного наказания… однако он лишился всей власти и оказался заперт в маленьком флигеле, ожидая лишь дня своей смерти.
Противник оказался куда более жалким, чем он себе представлял, но Мастер Демонического Культа не настолько отказался от мести, чтобы простить его, и ночью тайно навестил его, вызвав на поединок на смерть.
И проиграл.
Он сражался, вложив в бой выдающийся Боевой Талант, уникальное боевое искусство, основанное на врачевании, и даже скрытое Демоническое Ци, что копил всё это время… но так и не смог достать противника.
Впрочем, это было естественно.
Боевое искусство Демонического Культа хоть и ядовито, но невелико, внутренняя энергия не может быть чистой, а в сердце таится демон, которого не способен обуздать сам носитель.
Разве противник Ма Ый не был тем, кто с юных лет постигал высшее боевое искусство, принимал лучшие Духовные лекарства и в условиях, позволяющих сосредоточиться лишь на Тренировке, столько лет оттачивал мастерство, что его уже величали старейшиной?
Это Небесный Демон был необычен; большинству Демонических Культистов нелегко превзойти боевых искусников из праведных школ. А уж чем выше уровень, тем труднее.
Проиграв тот поединок на смерть, Ма Ый, как и в детстве, едва спас свою жизнь и, словно в бегах, покинул провинцию Хэбэй.
Он хотел, разжигая в себе обиду ещё сильнее, вновь набраться сил… но проблема была в том, что случилось дальше.
Старейшина клана Он, и без того уже в преклонных годах, хоть и одержал победу в поединке на смерть с Ма Ый, вскоре умер, исчерпав свой срок.
Клан Он, узнав об обиде Ма Ый лишь задним числом, прислал вежливое Письмо с извинениями.
Враг, который вместо мучительной мести спокойно дожил свой век. Более того, его клан склонил голову так чисто, что нельзя было даже винить их вместо него.
Обида, которой некуда было деться. И упрёк себе за то, что он сам выбросил свой последний шанс. Сожаление о том, что лучше бы он погиб в том бою, что должен был убить врага ранами, которые тот получил от него, а не дать ему умереть своей смертью.
Всё это обернулось Отклонением Ци, которое сожгло Демонического Культиста дотла.
Будучи лекарем, он ещё мог усмирить бушующие ци и кровь, но с безумием совладать не мог — и начал творить всевозможные бесчинства.
Пока его звали Божественным Лекарем, он сосредотачивался на спасении жизней, как и подобает врачу. Но после того как в него вселилось безумие, он сосредоточился на том, чтобы сначала убивать людей.
А если порой попадался пациент с редкой болезнью или в столь критическом состоянии, что спасти его жизнь было невозможно, он вместо попыток исцелить его проводил на нём всевозможные опыты над человеческим телом, утоляя своё любопытство.
Любой бы понял, что он не в своём уме, — и не прошло много времени, как прозвище Божественный Лекарь сменилось на Демонический Культист.
…Конечно, в нынешние времена эти обстоятельства мало кому известны.
И потому, что клан Он из Цзиньчжоу хранил молчание, скрывая свой позор, и потому, что Демонический Культист сошёл с ума от мести, которую так и не смог осуществить.
Если бы он, как гласили слухи, и вправду добился своей мести, было бы лучше…
Нынешний Демонический Культист так и не добился мести, по-прежнему состоит в Демоническом Культе, время от времени выполняет для них поручения и в этом водовороте страдает от безумия, требующего убить врага, которого он не смог убить.
Он должен собственной рукой убить уже мёртвого человека.
Безумие Демонического Культиста проявлялось по-разному, но самой проблемной частью, пожалуй, была именно эта.
Несвязное утверждение. И чтобы приладить его к реальности, Демонический Культист избрал, как ни удивительно, тот самый метод, на котором был помешан его враг. Искусство марионеток-трупов.
Безумная мысль: а не воскресить ли труп этим искусством, а затем убить снова?
Но для Демонического Культиста это была высшая истина, которую следовало осуществить во что бы то ни стало, — и, по сути, метод противодействия Искусству марионеток-трупов, которое он изначально изучал ради свершения мести.
И, опираясь на обрывки Искусства марионеток-трупов, с которыми он постепенно знакомился, живя в клане Он, он пытался создать собственное Искусство марионеток-трупов.
Но все попытки провалились.
Разве не отказался от этого даже клан Он, развивавший Искусство марионеток-трупов куда дольше? Невозможно, чтобы Демонический Культист в одиночку преуспел в таком деле.
И действительно, до регрессии Демонический Культист так и не сумел добиться даже похожего результата — вплоть до самого момента, когда все его тайные замыслы раскрылись и он погиб от рук Альянса праведных и тёмных школ.
Однако проблема заключалась в самой попытке.
Некоторые из пациентов, которых лечил Демонический Культист, внезапно начинали страдать от приступов безумия и срывались в буйство посреди войны с Демоническим Культом.
Ведь среди них было немало высокопоставленных особ, которые, доверившись мастерству Демонического Культиста, вверили ему самих себя.
Если бы глава Дворца Зверя лечился у Демонического Культиста и тот излечил его от яда, то и с ним до регрессии должно было случиться что-то подобное.
Внезапный союз с Демоническим Культом. И то, что обезумевший Южный Дворец Зверей удовольствовался одной лишь провинцией Гуйчжоу.
Когда он предположил, что здесь вмешался Демонический Культист, всё, что он раньше считал уступками главы Дворца Зверя, начало видеться в ином свете.
Возможно… до регрессии глава Дворца Зверя уже был не в своём уме.
Будучи мастером Равновесия, он, конечно, мог продержаться немного дольше. Именно поэтому он первым захватил провинцию Гуйчжоу.
Но что, если после этого его, как и других пациентов Демонического Культа, поглотило безумие?
Что, если именно поэтому он не смог расширить свои владения и остановился? Что, если он склонился перед Демоническим Культом, чтобы вылечить обезумевшего главу Дворца, или потому, что считал, что без главы Дворца не сможет противостоять Небесному Демону?
Теперь я мог глубже понять поведение Южного Дворца Зверей, который, захватив провинцию Гуйчжоу, стал тихим, словно его подменили.
Они хотели избежать неминуемой гибели Южного Дворца Зверей, с которым только что заключили союз, и предотвратить крупные и мелкие внутренние распри в Альянсе праведных и тёмных школ, которые могло вызвать безумие, вспыхнувшее в тот самый момент, когда нужно было объединить силы.
Демонический Культист должен был умереть здесь и сейчас.
…Даже зная, какую невыносимую боль приносит месть, которую не удалось и не удастся осуществить.
Как и большинство боевых искусников Демонического Культа, Маый имел свои горестные обстоятельства, но он давно перешагнул черту добра.
Поэтому я стёр жажду убийства, что посылал в сторону Мэн Гёма, и приподнял уголки губ.
Не знаю, пришёл ли Маый по поручению Демонического Культа или же Мэн Гём призвал его, чтобы расширить собственное влияние.
Как бы то ни было, наши пути вскоре неизбежно пересекутся. А раз так, остаётся лишь срубить одного из нас и продолжить свой путь.
Раз уж я решился, то спрятал эту мысль глубоко в груди. Скрывая истинные намерения, я открыл рот.
— Я понял. Мэн Гём, твои доводы разумны.
— Тогда…!
— Да. Кто из них — Маев или Тан Со-воль — лучший лекарь, пусть решит меч.
— …?
Мэн Гём посмотрел на меня так, будто перед ним стоял безумец, которого невозможно понять.
Теперь, присмотревшись, я заметил, что и остальные выглядели примерно так же.
Почему?
Мне казалось, я дал ответ, достойный образцового бойца, лучше не придумаешь.