— Если вы скажете сейчас, я готов проявить снисхождение. Не изволите ли ответить?
— …
Тан Со-воль пристально смотрела на меня, ожидая ответа. Я приоткрыл рот, но из него вырвался лишь едва слышный стон, а не слова.
И немудрено: тени, что отбрасывал лунный свет, и скорбная улыбка на её губах делали нынешнюю Тан Со-воль до того похожей на женщину из прошлой жизни… на ту, что я любил.
Тан Со-воль терпеливо ждала ответа, но, видя, что я так и не могу вымолвить ни слова, низко опустила голову.
Распущенные волосы скрыли её лицо. Не разобрать, какое у неё выражение, Тан Со-воль продолжила негромким голосом:
— А вы знаете? Я ведь довольно сильно нравился молодой герой Чхон.
— …
— Сначала я думала, что вы странный человек… но чем больше я смотрела, тем больше находила, чему поучиться. То, что вы младше, мне по душе, и, честно говоря, ваше лицо тоже вполне в моём вкусе. Да. Как ни крути, рядом с вами мне весело. Наверное, так будет и впредь.
Сказав это, Тан Со-воль повернулась ко мне всем корпусом и подняла голову.
В контровом свете лицо было тёмным, но кожа — без единого изъяна. Глаза, хоть и мелко дрожавшие, не отводили взгляда.
Передо мной была не умудрённая жизнью Леди Яд Тан Со-воль. Это была Тан Со-воль в возрасте двадцати лет, только-только ступившая на путь боевого искусника и трепещущая перед великим делом — браком.
— В последнее время я и правда чувствовала лёгкую неловкость. Разве не бывало, что во время разговора со мной взгляд молодого героя устремлялся в пустоту или становился отрешённым?
— …
— Хорошо было бы, если бы это оказалось простым моим воображением. Но, увы, это было не так.
Тан Со-воль с трудом приподняла уголки губ. Это была горькая улыбка.
— И всё же я по-прежнему довольно сильно люблю молодого героя. А потому позвольте мне немного изменить вопрос.
Тан Со-воль протянула руку и обхватила мою щёку. Словно говоря: не отворачивайся, сейчас смотри на меня.
— Молодой герой Чхон. Что вы обо мне думаете? Как и я, вы тоже ждёте этого брака?
Голос, в котором сквозила тревога. Только тогда я смог открыть рот.
— …Разумеется, я тоже жду.
До регрессии. Я отчётливо помню клятву, данную в ночь без луны. И то, каким концом обернулось то обещание.
Это не более чем непреходящая привязанность, так что разве не естественно ждать?
Но дело не только в этом.
— Это правда, что я видел в тебе другого человека. Но того человека уже нет в этом мире.
До сих пор я уходил от этого вопроса, твердя себе, что суть одна и та же, но теперь я знаю. Нынешняя Тан Со-воль и Тан Со-воль из прошлой жизни — разные люди.
Увидеть ту Тан Со-воль, которую я любил, уже невозможно. Только теперь я решился принять этот факт. Однако.
— Однако это не значит, что я не вижу тебя, Тан Со-воль.
Я понял это за почти два месяца, проведённые вместе. Меня притягивает сама Тан Со-воль, просто человек по имени Тан Со-воль.
Даже если по какой-то причине она вновь совершит регрессию и я встречу Тан Со-воль, не помнящую даже нынешних событий, или, наоборот, я потеряю память о прошлой жизни и случайно встречу её начисто, с чистого листа.
Вне всяких сомнений, я буду кружить вокруг Тан Со-воль слепо, как мотылёк, летящий на огонь.
— Поэтому хочу, чтобы ты не слишком тревожилась. Надеюсь, ты с нетерпением ждёшь предстоящей церемонии помолвки. …Как и я.
— Ах.
Тан Со-воль, всё ещё застывшая, прижимая ладони к моим щекам. Она словно хотела что-то сказать — пошевелила губами, и лишь спустя долгое время продолжила:
— Я и правда простая женщина. Всего несколько слов — и сердце сразу оттаяло. …Но ждать, пока я вырасту внутри молодого героя, — не в моём вкусе.
Тя-я-янь.
Тан Со-воль, потянувшая мои щёки, которые всё ещё держала в ладонях. Пока я, ошеломлённый, отдавал ей огонь, её глаза с лёгкой зеленоватой дымкой изогнулись полумесяцем.
— С этого момента я начну соблазнять молодого героя.
— Это ещё что значит?
— Именно так. Если молодой герой влюбится в меня, то это будет не потому, что со временем он забыл кого-то другого. Просто он поддастся моему обольщению.
— …
Отпустив мои щёки, которые она всё ещё сжимала, она с щелчком подняла указательный палец.
— Молодой герой Чхон скоро будет отравлен. Именно мной.
Смелое заявление, если не сказать дерзкое. Понимая это, она покраснела до самых ушей, но не отвела взгляда и не опустила поднятый палец.
Я тупо смотрел на неё, затем кивнул, и только тогда Тан Со-воль с довольным видом поднялась с места.
— Тогда на этом закончим разговор. Я и так пробралась тайком, так что долго оставаться мне нельзя.
— Хм. Пожалуй. Пусть мы и должны стать обручёнными, но если выяснится, что ты шастала по мужской комнате глубокой ночью, хорошего в этом мало.
— …Если вы так говорите, выходит, будто я сделала что-то странное.
Тан Со-воль надула губы, а затем внезапно схватила мою руку и поднесла к своим губам. И затем.
— Хам.
Она укусила мой палец. Не настолько сильно, чтобы пошла кровь, но достаточно, чтобы остался след от зубов и было слегка больно.
— …Что ты делаешь.
— Раз уж меня неправильно поняли и мне обидно, я решила сделать что-то по-настоящему странное.
— …
Я с недоверием уставился на неё, но ненадолго. Вскоре Тан Со-воль хихикнула и добавила объяснение.
— Разумеется, я не просто укусила вас. Только что я нанесла на вас яд Ссандусокчхока, молодой герой.
— Яд, говоришь?
Впрочем, в этом не было ничего странного. В конце концов, Тан Со-воль не стала бы вредить мне, так что это было естественно.
И всё же мне стало немного любопытно, и я поднёс укушенный палец к носу, но Тан Со-воль, испугавшись, оттолкнула мою руку.
— Зачем вы его нюхаете?!
— Да просто. Ты сказала «яд», вот и заинтересовался.
— Если просто понюхать, никакого запаха не почувствуете, так что перестаньте.
— Просто я не успел как следует принюхаться. Запах-то был.
— Это не запах яда, так что не обращайте внимания!
С этими словами она принялась тереть тыльную сторону моей ладони рукавом. Странно: сперва нанести яд, а потом старательно стирать его — и зачем?
Я не проронил ни слова, но Тан Со-воль, должно быть, уловила смысл моего взгляда — она вздохнула и заговорила.
— Ссандусокчхок — это дух-ящерица, у которой вместо хвоста вторая голова. Когда она достигает определённого роста, одна голова отделяется, и получаются две разные ящерицы.
— Хм, занятные твари.
— Но это ещё не всё. Чтобы стать полноценной взрослой особью, одна должна поглотить другую. Поэтому они наносят яд друг на друга. Чтобы узнавать друг друга, даже находясь далеко.
— И ты только что нанесла его на меня.
— Да. Теперь, если молодой герой Чхон не отойдёт слишком далеко, я всегда буду знать, где он.
— А я тоже могу чувствовать, где находится Тан Со-воль?
— Если молодой герой преуспеет в формировании Ядовитого Ядра, тренируя искусство яда, то это станет возможным.
Некоторые боевые искусства меняют саму природу внутренней энергии, когда достигают уровня Трансцендентного Пика. Хороший пример — Искусство Пылающего Ян, которое позволяет создавать огонь одной лишь внутренней энергией, или Инь-холодные искусства, способные замораживать воду.
В моём случае я вплавил жажду убийства в свою внутреннюю энергию, а те, кто овладел искусством яда, как я слышал, сливают внутреннюю энергию с ядовитой энергией, превращая даньтянь в Ядовитое Ядро.
Значит, мне нужно отбросить все боевые искусства, которые я освоил до сих пор, и достичь Трансцендентного Пика через искусство яда.
— …Для меня это фактически невозможно.
Я задумчиво уставился на свои пальцы, но ненадолго. Внезапно в голову пришёл один вопрос.
— Погоди. Ты сказала, что любой, кто достиг этого уровня через искусство яда, сможет это почувствовать?
— Я смешала свою кровь с ядом, поэтому даже на расстоянии могу определить примерное местоположение. Но…
— Но?
— Если он будет у меня перед глазами, я смогу понять, что нанесла на него яд Ссандусокчхока. Собственно, для этого его туда и положили. Это своего рода метка территории. Интересно, отец и старейшины клана воспримут это как знак моей решимости непременно соединиться с молодым героем?
Тан Со-воль сказала это с игривой улыбкой. Затем, словно и правда собираясь уходить, взялась за ручку двери.
— Тогда молодой герой Чхон, раз вы всё ещё больны, отдыхайте. Я вернусь в свою комнату до рассвета.
— Ммм.
Я рассеянно кивнул, и на этот раз Тан Со-воль ушла, не обернувшись.
Я посмотрел на свою руку, в которой ещё оставалось её тепло, и тихо усмехнулся.
— Ну, ладно.
Лунный свет лился с безоблачного неба. Я поднял взгляд на полную луну, по которой когда-то так тосковал, и сел со скрещенными ногами.
Меня разбудила Тан Со-воль, войдя в комнату, а моё тело всё ещё не оправилось ни от внутренних, ни от внешних травм.
Раз уж я выспался, нужно снова сосредоточиться на Циркуляции Ци.
Чем быстрее я поправлюсь, тем быстрее смогу вернуться. А после возвращения в клан Тан…
С лёгкой улыбкой я привёл в действие внутреннюю энергию согласно Устной формуле Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь. Энергия, что прежде была полна жажды убийства, сегодня почему-то ощущалась спокойной.
***
— Ты. Ночью обязательно запирай дверь, когда ложишься спать.
— Да?
Следующим утром. Должно быть, из-за того, что я весь день просидел со скрещенными ногами. Тело затекло, и я вышел на пустырь проветриться, как вдруг появившийся откуда ни возьмись Тан Чинчхон сказал это.
Его взгляд был прикован к моим пальцам. К тем, на которые вчера Тан Со-воль нанесла яд Ссандусокчхока.
— Иначе я могу случайно зайти в твою комнату.
— …
Выходит, он уже давно узнал, что вчера Тан Со-воль заходила ко мне в комнату.
Увидев, как я застыл, вздрогнув, Тан Чинчхон рассмеялся и похлопал меня по плечу.
— Да ладно. Я лишь говорю — не надо так спешить. В этом мире всему есть свой порядок, не так ли?
— Я тоже очень люблю соблюдать порядок, так что можете не беспокоиться. Но, к слову о другом — как продвигается допрос?
— Похоже, ты явно пытаешься сменить тему, но раз уж ты обещаешь соблюдать порядок, пропущу это мимо ушей. Если говорить коротко — похоже, потребуется время.
— Да?
Разве такое возможно? Ведь это же клан Тан!
— У тебя на лице написано, что ты не понимаешь. И я примерно догадываюсь, о чём ты думаешь. Ты удивлён, что допрос клана Тан буксует, верно?
— Ну… если честно, то да.
Это было ещё до того, как Тан Со-воль стали называть Леди Яд. В нынешнюю эпоху на Центральных равнинах не было никого, кто разбирался бы в ядах лучше, чем Король Ядов Тан Чинчхон.
И клан Тан был семьёй, сведущей в искусстве врачевания не меньше, чем в глубинах искусства яда.
Он удивился, услышав, что человек, который лучше всех умеет продлевать жизнь и причинять боль, считает, что допрос займёт время.
— Неужели вы проявляете милосердие в своих методах…
— С чего бы. Клан Тан и заявляет о принадлежности к праведным школам, но нет причины проявлять снисхождение к тому, кто пытался убить моего ребёнка. К тому же ты и сам хорошо знаешь семейный настав клана Тан.
— Тогда в чём же проблема? Каким бы сильным ни был его дух, яд тестя способен вытянуть правду независимо от воли.
— Хм? Ты неплохо осведомлён. Большинство ломаются перед болью, но иногда находятся те, кто разжигает свою волю перед лицом страданий. Последователи Демонического культа по большей части именно такие упрямцы. Так что важно не сломить волю, а затуманить разум.
До регрессии. Я несколько раз видел, как Тан Со-воль допрашивала последователей Демонического культа, так что знаю это хорошо.
Однако, похоже, это не так просто, как кажется. Тан Чинчхон глубоко вздохнул и продолжил:
— Затуманить разум Михондоком вышло неплохо, но когда дело дошло до того, чтобы выведать истинного закулисного вдохновителя, всё упёрлось в печать.
— А.
Демонический Культ был безумной организацией, накладывающей печать на каждого своего последователя.
— В этом я, пожалуй, могу немного помочь.
Именно поэтому способы снятия этой печати также активно исследовались.