— Тсс-с!
Глубокая ночь. Тан Со-воль, тайком пробравшаяся в мою комнату, с озорной улыбкой прижала указательный палец к губам.
Боже правый.
Пока я замер, поражённый неожиданным появлением, Тан Со-воль приблизила лицо и прошептала:
— Нельзя, чтобы отец узнал, так что тихо. Обещаешь?
— …
Я молча кивнул, и только тогда Тан Со-воль убрала руку, зажимавшую мне рот.
Проводив взглядом уходящее тепло, я с лёгкой досадой открыл рот.
— Зачем ты пришла в такой час?
— Ну как же, я хотела немного поговорить с молодым героем Чхоном.
— Поговорить?
— Да. Я бы предпочла сделать это днём, но вы уже спали, так что другого времени не нашлось.
— Раз так, можно было бы и завтра.
— Слова ваши верны, но…
На этом Тан Со-воль надула губы.
— Просто луна сегодня яркая, и сон не идёт, вот и вспомнила о молодом герое. Может, вам не по душе, что я вот так прихожу?
— …
Тан Со-воль до регрессии тоже, когда случался день, когда она скрещивала мечи с Демоническим Культом, находила всякие поводы, чтобы пробраться ко мне в комнату.
Выйди, мол, полюбуйся на луну. Давай выпьем по чарочке в честь того, что мы снова выжили. Я тебе жизнь спасла, так что составь мне компанию для разговора — и тому подобное.
Если посмотреть, это были навязчивые просьбы, но тогда мне это не было неприятно.
И сейчас тоже.
— Долго ты ещё будешь стоять столбом?
— А?
— Ты же сам сказал, что хочешь поговорить. Садись удобнее.
— А?
Тан Со-воль мягко улыбнулась и присела на край кровати. Мне тоже неловко было лежать одному, так что я потихоньку поднялся и сел рядом с ней.
— Ну так что? Есть что рассказать?
— Конечно, есть. Но прежде давай я кое-что проверю. Как ваше тело, уже в порядке? Если ещё болит, я дам вам ещё немного парализующего яда.
Увидев, как Тан Со-воль высунула кончик языка, я усмехнулся и покачал головой.
— Немного болит, но терпимо.
— Значит, всё-таки болит. Тогда давай-ка…
Я прижался к её плечу, ощущая, как она придвигается вплотную. От внезапной близости я сглотнул — но лишь на мгновение.
Тан Со-воль улыбнулась с лукавым видом и прошептала мне на ухо:
— Вы, случаем, не ждали чего-то?
— О чём ты?
— Ну, что я, как днём, стану зализывать раны молодого героя собственным языком.
— …Не ждал.
— Ах, какой же вы хитрец. Молодой герой Чхон, вам бы не годится лгать. Кто бы мог подумать, что вы такой предсказуемый.
Тан Со-воль тихо хихикнула, потянула меня за руку и прижала свою ладонь к моей.
— Тогда это было необходимо, чтобы остановить кровь, а если нужен лишь обезболивающий эффект, достаточно просто держаться за руки. Ну, и ещё потому, что меня немного отчитал отец. Зато я подержу вас за руку подольше, так что не печальтесь.
— Я и не печалился.
— Ну конечно, конечно. Раз молодой герой так говорит, значит, так и есть.
Тан Со-воль пропустила мои слова мимо ушей и применила искусство яда. Сквозь соприкасающиеся ладони я почувствовал, как в меня проникает слабое ядовитое ци, но не стал сопротивляться и принял его.
Вскоре боль начала медленно утихать. То, что было терпимо, опустилось до уровня полного комфорта.
Заметив, что мне стало легче, Тан Со-воль снова отодвинулась. Ближе, чем в первый раз, но дальше, чем мгновение назад. Плечи почти соприкасались.
Но руки по-прежнему были сплетены — тонкая грань дистанции. Внутри неё Тан Со-воль сверкнула чёрными глазами с лёгким зеленоватым отливом.
— Ну что ж, тогда перейдём к главному?
— А разве была какая-то главная тема?
— Конечно же была! Я знал, что молодой герой Чхон силён, но не думал, что настолько. Как вообще можно было справиться с двумя воинами более высокого уровня?
А, вот что ему было интересно.
Я усмехнулся и покачал головой.
— Ну, во-первых, я считаю, что само выражение «более высокий уровень» неверно. Как ты думаешь, по чему определяют высоту и низость воина?
— Ну, конечно же, по уровню мастерства!
— Я считаю, что по силе.
— Но уровень мастерства и есть сила.
— Нет. Уровень мастерства и сила — разные вещи. То, что человек, достигший более высокой ступени, имеет преимущество, — правда, но это не значит, что он непременно сильнее. Скажи-ка, а что, по-твоему, вообще лежит в основе разделения на уровни?
Тан Со-воль, немного подумав, наклонила голову.
— Глубина постижения, не так ли? Даже если постижение у каждого своё, при равной глубине они, наверное, достигают одной и той же ступени.
— Тогда что же такое это постижение? Кто определяет высоту постижения? Да и существует ли вообще превосходство в постижении? А прежде всего — существует ли постижение на самом деле? Не придаём ли мы слишком большое значение мимолётным мыслям? Как ты думаешь, Тан Со-воль?
— Э-э… м-м?..
Тан Со-воль, потеряв дар речи, растерянно забормотала. Ещё мгновение назад её глаза блестели от любопытства, а теперь они потускнели и беспомощно вращались — на это было даже немного забавно смотреть.
Наверное, она никогда раньше не задумывалась об этом, потому и не может сразу ответить. Это естественно. Я и сам поначалу был таким же.
Пожав плечами, я продолжил говорить.
— Об этом подумай как-нибудь на досуге. Ответ не предопределён, но ты должна прийти к нему сама, чтобы он тебя устроил.
— Позвольте спросить: как вы сами определяете просветление, молодой герой?
Это навык. Навык лучше убивать людей. И благодаря ему — выживать в этом жестоком мире.
Но это лишь моё определение просветления. Я не могу сказать его Тан Со-воль.
— Если услышишь мой ответ, то невольно попадёшь под его влияние. Когда-нибудь, когда найдёшь свой, тогда и поговорим.
— …Вы говорите точно так же, как отец, когда я задаю ему слишком глубокие вопросы.
— Наверное, любой воин, думающий о твоём будущем, Тан Со-воль, сказал бы то же самое.
— Хм. Льстите.
— Такого не было.
Я хотел так сказать, но Тан Со-воль выглядела довольной, так что я решил просто пропустить это мимо ушей.
— Ну что ж, давай вернёмся к нашему разговору. Как ты думаешь, что является критерием разделения уровней? Для справки, это знает любой, кто хоть как-то по-настоящему обучался боевым искусствам. Это первое, о чём я предупреждаю.
— То, что я уже знаю…?
Тан Со-воль склонила голову влево, затем вправо, покрутила ею туда-сюда и осторожно открыла рот.
— Может быть… гармония духа, ци и души?
— Вот видишь. Ты ведь знаешь. Правильный ответ. Можно назвать это духом, ци и душой, можно — сердцем, ци и телом, а можно и проще — сердцем и телом. Важно то, что все элементы, составляющие меня самого, сливаются в единое целое.
Каждый человек рождается с плотью и кровью, с телом, и делает его живым истинный источник и истинный цзи, сокрытые в самой глубине, а волю и мысли движут первые два.
С Третьего Разряда до Первого — это как раз процесс, когда человек делает своё тело полностью своим. Это самый базовый этап, и потому, даже без особого таланта или исключительного опыта, любой, кто приложит усилия, сможет подняться до первого разряда.
Разница лишь в том, насколько быстро кто-то достигнет первого разряда.
В любом случае, если ты полностью овладел своим телом, следующий шаг — Внутренняя энергия. Состояние, когда ты свободно изливаешь её наружу, словно продолжение своей плоти, называется Пиком или Трансцендентным Пиком, и именно с этого момента тебя признают вошедшим в ряды мастеров.
А тот, кто умело владеет и телом, и внутренней энергией, в конце концов бросает вызов воле и мыслям — тому, что называют мысленной волей…
— Я сам ещё ни разу не достигал этого состояния, так что подробностей не знаю.
— Если кто-нибудь услышит, подумает, будто вы уже ступали на предыдущие ступени.
— Я ведь на самом деле на полшага уже на них стою.
— Ах.
Неужели она вспомнила мечевое ци, которое я мельком показал? Тан Со-воль широко раскрыла глаза.
— Ну что ж, давай-ка подведём итог всему сказанному. Как ты и говорила, Тан Со-воль, ступень мастерства определяется тем, насколько человек достиг гармонии. Если ты управляешь внутренней энергией так же естественно, как двигаешь руками и ногами, — это и есть ступень Пика. Нигде там не сказано, насколько хорошо ты дерёшься.
Разумеется, тот, кто владеет мечевым ци, имеет преимущество перед тем, кто не владеет. Это как биться двумя руками против однорукого противника.
Но если спросить, неужели меч однорукого вовсе не опасен, — это тоже не так. Как ни крути, если лезвие войдёт в жизненно важную точку, конец одинаков для всех.
— Этот случай из той же серии. Разница в ступенях оказалась несущественной — я просто дрался лучше. И всё.
— Мне кажется, это как раз и есть самое впечатляющее.
— Такие слова — из уст дочери клана Тан из Сычуани, что владеет ядами и скрытым оружием?
— Кхм-кхм.
Тан Со-воль смущённо покрутила прядь волос у виска.
Долина Убийц не зря славится ядами и скрытым оружием — это самое эффективное оружие для убийства.
— Конечно, бывают исключения. На стадии Равновесия ведь можно использовать защитное ци.
Ци можно пробить только ци.
Говорят, что грань между жизнью и смертью — в один чи, но если не сумеешь пробить этот один чи, то противник практически неуязвим.
— Именно поэтому с уровня Равновесия мастера называют не просто сильными, а абсолютными. И именно поэтому в их прозвищах появляются такие дерзкие слова, как «король» или «владыка». Как ещё назвать того, кто не падёт, сколько бы воинов ни набежало — хоть целая армия, — пока сам не выбьется из сил?
— Ну, в реальности такого не случится, но важно, что это возможно.
Тан Со-воль кивнула. Верные слова. Защитное ци действительно можно назвать асимметричной силой, но на Центральных равнинах мастер Равновесия не один.
…Именно поэтому Небесный Демон и был чудовищем.
Ведь он, приняв на себя совместную атаку мастеров Равновесия, напротив, перебил их всех.
Сердце успело похолодеть от величия Божественного Искусства Небесного Демона, которое до сих пор помнилось живо, — как вдруг Тан Со-воль потянулась.
Руки, вытянутые вверх, мелко дрожали, а когда она подалась корпусом вперёд, смутно обозначились линии тела. И с крепко зажмуренными глазами, из полуоткрытого рта вырвался вздох.
— Хыыык… хаа.
Всего на миг застыл я, заворожённый её донельзя соблазнительной позой. Кстати, будто выйдя из-за облаков, посветлевший лунный свет озарил лицо Тан Со-воль, более томное, чем обычно.
Но луна, как ни ярка, всё равно уступает солнцу.
В бледном лунном свете одна сторона лица явила свою красоту, тогда как другая сторона была скрыта густой тенью, и её толком не разглядеть.
Словно половину лица скрыла.
— …
Нынешняя Тан Со-воль выглядела взрослее обычного — она словно походила на себя из прошлой жизни, и на миг я замер.
Неужели её тревожит лунный свет? Тан Со-воль, устремив взгляд на полную луну за окном, открыла рот.
— Если я так и вернусь в клан Тан, то официально состоится церемония помолвки.
— Д-да, наверное.
— Честно говоря, я жду этого. Я думала, что либо никогда не выйду замуж, либо, даже если выйду, придётся второпях проводить свадебную церемонию с человеком, которого я даже не знаю.
— Если кто-то услышит, подумает, что мы уже женимся. Пока что это лишь помолвка.
— Пусть так, но я не собираюсь расторгать помолвку с молодым героем. Так что разве нынешняя церемония помолвки не то же самое, что и свадьба?
С этими словами Тан Со-воль тихонько хихикнула. Она повернула голову и посмотрела на меня.
— Поэтому я хочу спросить сейчас, пока церемония ещё не состоялась.
— О чём же?
— Молодой герой Чхон.
Уголки губ Тан Со-воль изогнулись, и на лице появилась печальная улыбка.
— Быть может, вы видите во мне другую женщину?
— …
Эта атмосфера слишком напоминала мне Тан Со-воль из моих воспоминаний — женщину, которую я любил.
— Если вы скажете сейчас, я готов проявить снисхождение. Не изволите ли ответить?
— …
Я не ответил сразу — несомненно, именно поэтому.