Пройдя чуть глубже, я вскоре услышал сведения о Семицветной Сороконожке.
— Секта Небесного Яда, значит.
— Теперь они называют себя не так, а сектой Сороконожки.
— В любом случае, разве это не секта, основанная выжившими из секты Небесного Яда?
— Так-то оно так… но, похоже, их нрав отличается от той секты Небесного Яда, которую мы знаем.
— Верно. И это правда.
Как выяснилось из расспросов купцов, встреченных в глубине Юньнани, секта Сороконожки — это новая секта, основанная выжившими из уничтоженной моей рукой секты Небесного Яда, вокруг Семицветной Сороконожки и дочери Южного Дворца Зверей, которая приручила эту тварь.
Говорят, они выжившие из секты Небесного Яда, но, если быть точным, это сборище слуг, работавших в секте Небесного Яда, и посредственных боевых искусников уровня от Третьего до Второго Разряда.
Даже уровня Первого Разряда достаточно, чтобы основать небольшую секту в глуши. А уж на Пике такого человека называют мастером и приветствуют где угодно.
Поэтому те, у кого были способности, давно либо влились в другие секты, либо основали собственные, либо подались в странствующие воины и покинули Юньнань.
Те же, у кого не хватило уверенности отправиться куда-то ещё, но кто из-за дурной славы секты Небесного Яда остался без пристанища, — вот они и сбились в кучу.
Хотя их и поносят за то, что они из секты Небесного Яда, репутация самой секты Сороконожки была не так уж плоха…
— Впрочем, чего ещё ждать от тех, кто никогда не участвовал в ключевых делах секты Небесного Яда.
— Верно, так оно и есть.
В праведных школах даже тех, у кого низкий уровень боевых искусств, ценят, раз они из той же секты, а вот в тёмных школах слабые — не более чем крепкая рабочая сила.
Делай, что велят, а не выйдет — получишь пинков, и будь благодарен за пару техник, что небрежно бросят, как подачку…
Разве не так прошло моё детство?
А Секта Небесного Яда — отребье почище иных тёмных школ. Немало найдётся тех, кто вступил в неё лишь ради того, чтобы выжить.
Организация, что собрала таких людей, — это Врата Сороконожки. Они многое повидали и многому научились, так что праведными школами их не назвать, но… по сравнению с сектой Небесного Яда они сущие ягнята.
— Повезло.
— О чём изволите?
— Будь Врата Сороконожки подобны секте Небесного Яда, пришлось бы разговаривать не словами, а мечами.
——…Разве вы не говорили, что попробуете устроить встречу с главой Дворца Зверя через главу Врат Сороконожки?
— Это так, но если они глубоко связаны с теми, кто пытался навредить тебе, Тан Со-воль, то сначала нужно вырвать это с корнем.
— Ой?
Довольно ухмыляясь моему ответу, Тан Со-воль подкралась ко мне и взяла меня под руку, прижимаясь к ней.
Затем Сомун Хва-рин, словно чего-то ожидая, ткнула меня пальцем в бок и спросила:
— Кстати, ты помнишь дорогу к секте Небесного Яда? Я, признаться, подзабыла её со временем.
— Ну, это возможно.
— …? Прозвучало немного дерзко, но, быть может, мне показалось?
— Да, конечно, показалось. Разве я посмел бы сказать, что вы в возрасте, когда память уже слабеет?
— Что?!
Взволнованная Сомун Хва-рин вцепилась мне в бок. Было, конечно, больно… но, глядя на такую реакцию, из самой глубины груди поднималось удовлетворение.
Почему же дразнить Сомун Хва-рин так приятно?
Проглотив неразрешимый вопрос, я легонько постучал по тыльной стороне её ладони, и она наконец отпустила мой бок.
— В любом случае, дорогу к секте Небесного Яда я помню, так что не извольте беспокоиться.
— М-м-м. Разве ты не был в состоянии Отклонения Ци? Я спросила, потому что боялась, что память могла помутиться, а ты отвечаешь такими жестокими словами…
— Какие же это жестокие слова? Старшая Сомун Хва-рин ведь в самом расцвете сил. Это была просто шутка.
— …Ты правда так думаешь?
Сомун Хва-рин, которая всё это время ворчала, притихла, а затем спросила голосом, полным ожидания.
Я усмехнулся, подумав, что в каком-то смысле она простой человек, и кивнул.
— Конечно. И именно потому, что я был в состоянии Отклонения Ци, я запомнил всё ещё детальнее. Кажется, когда я впадаю в Отклонение Ци, моё восприятие обостряется.
— Ах, ах…
Сомун Хва-рин, вспомнив что-то, побледнела. Я рассмеялся и, ускорив шаг, пошёл впереди.
С надеждой, что, если секта Сороконожки не такая подлая, как секта Небесного Яда, всё может пойти гладко.
***
Сама секта Сороконожки находилась неподалёку от земель секты Небесного Яда, так что найти её было нетрудно.
Здание, которое скорее можно было назвать просторным домом, чем сектой. Всё же на воротах висела табличка с надписью «Секта Сороконожки».
Из-за особенности боевых искусников, которым нужна тренировочная площадка, здания сект должны быть больше обычных домов.
В этом смысле секта Сороконожки была, по сути, лавкой на углу.
Казалось, у них не было даже сил на управление: ворота были целы, но стена чуть поодаль была в довольно плохом состоянии.
Возможно, поэтому мне стало немного горько — на ум пришла фракция Железной Крови.
Я постучал в ворота чуть осторожнее, чем обычно.
— Есть кто-нибудь?
Изнутри послышался грохот. Подождав немного, я увидел, как ворота начали медленно открываться.
Из ворот вышел худощавый юноша. Судя по общим очертаниям, он был не из тех, кто худ от природы, — явно отощал от недоедания.
Он заговорил голосом, полным настороженности.
— …Кто вы? Если вы из Торгового дома Чхонхва, то до срока выплаты ещё есть время, так что прошу вас вернуться сегодня.
— Торговый дом Чхонхва? Не знаю, в чём там дело, но мы не оттуда. Я пришёл поговорить с главой секты Сороконожки о Семи Цветах Сороконожки.
— Вы пришли купить яд у главы секты?
— М-м. Можно сказать и так.
Когда я кивнул, мужчина наконец внимательно осмотрел нашу группу.
Он с облегчением выдохнул, словно с плеч свалился груз, и распахнул ворота настежь.
— Простите, что показал вам неприглядное зрелище. В последнее время у нас дела идут неважно.
— Понимаю. Новая секта — это сплошные расходы, куда ни глянь.
Потому-то и случается, что без накопленных денег или человека, сведущего в делах главного управляющего, секта разваливается, не просуществовав и года.
Я усмехнулся и махнул рукой, давая понять, что не стоит беспокоиться, и лишь тогда парень выдавил из себя слабую улыбку.
— Благодарю вас. У вас дело к нашему главе секты? Я сейчас же доложу. Не могли бы вы пока подождать в приёмной?
— Отчего же нет.
Я пожал плечами и, следуя за тощим молодым человеком, углубился внутрь.
Место было настолько тесным, что вскоре я столкнулся с другим членом секты.
…Похоже, он всё-таки узнал меня.
Судя по всему, он был посреди тренировки — весь пропитанный потом и усталостью. Однако в нём чувствовалась та ясная гордость, что отличает образцового боевого искусника.
— О, Меч-Демон…!
Едва увидев моё лицо, он побледнел.
Человек, и без того осунувшийся от недоедания, лишился последних красок — теперь он выглядел почти как труп.
Впрочем, раз он меня узнал и отреагировал именно так, дело наверняка в происшествии в секте Небесного Яда.
Я постарался придать лицу как можно более безобидное выражение и поднял обе руки.
— Успокойся. Сегодня я лишь хочу поговорить…
— Все, все бегите!
Не успел я договорить, как этот тип бросился наутёк, не оглядываясь.
Я тяжело вздохнул и пошёл следом за ним, и вскоре передо мной предстало странное место — тренировочная площадка, в углу которой разбили огород.
Похоже, они хоть как-то добывают здесь еду.
Я криво усмехнулся такой бедности, превосходящей все ожидания, а тем временем сбежавший первым парень, размахивая руками, закричал в сторону других членов секты на площадке.
И тогда члены секты Сороконожки один за другим начали смотреть в мою сторону.
— Меч-Демон! Этот убийца вернулся!
— Глава секты! Защитите главу секты!
— Кто вообще открыл ворота?!
— Какая разница! Это чудовище, которое просто снесёт главные ворота и войдёт!
Меч-Демон, значит. Похоже, в Юньнани новости из Центральных равнин доходят с опозданием — прозвище «Белый Лунный Меч» здесь ещё не разошлось.
…Или, может, они вспомнили, как я истреблял секту Небесного Яда, и никакое другое прозвище им просто не приходит на ум.
Страх распространялся, как степной пожар. Но все лишь сбились в кучу в углу тренировочной площадки — никто не пытался сбежать наружу.
Вход я перекрыл, но стена была такой низкой, что перелезть через неё не составило бы труда.
Причина выяснилась быстро.
— Ш-ш-ш.
Сквозь зубы вырвался резкий звук, похожий на свист ветра.
Из-под земли, скрытой толпой, поднялась огромная тень.
Махина вдвое выше моего роста. Всё тело было покрыто прочным панцирем, а ноги, торчащие из каждого сегмента, были острыми, как мечи.
Но больше всего бросался в глаза роскошный узор, выгравированный на панцире.
Семь разных цветов, сливаясь вместе, создавали неописуемую, тонкую гармонию.
Зрелище было настолько прекрасным, что если бы кто-то оторвал один из этих панцирей и сказал, что это драгоценный камень, я бы сразу поверил.
Но яд, капающий с уголков её рта, словно предупреждал, что оторвать панцирь будет совсем не просто.
— Семицветная Сороконожка, значит.
— Да. Впервые вижу такую, но она и правда прекрасна.
— Значит, вон та — глава секты Сороконожки.
Рядом с огромной сороконожкой стояла женщина с юным лицом. Широко распахнув глаза, она пристально смотрела в нашу сторону.
Имени её я не знал. Но исходящая от неё аура отличалась от ауры остальных членов секты — она была чужеродной и устойчивой. Вероятно, сказывалось то, что она практиковала высшее боевое искусство Дворца Зверя. Пусть её и изгнали, она всё же была дочерью главы Дворца Зверя.
Уровень её боевых искусств — самое большее первого разряда. Семицветная сороконожка, даже если не на Пике, несла в себе силу уровня Пика. Выходит, она приручила духовного зверя, сильнее себя самой.
Я внутренне восхищался, а ученики секты Сороконожки, видимо, истолковав мой взгляд как-то иначе, сомкнулись ещё плотнее.
И, заслоняя собой Семицветную сороконожку и главу секты, выкрикнули:
— Вина перед сектой Небесного Яда лежит только на нас! Глава секты ни при чём — отпустите её!
— Главе секты… вы и пальцем не прикоснётесь!
— В-вы обманули меня…?
Все они, с лицами, полными решимости умереть, пытались преградить мне путь. А тот, кто привёл нас сюда, смотрел на меня с таким видом, будто его предали, хотя мы познакомились совсем недавно.
Мне неловко говорить это о себе, но… зрелище было довольно впечатляющим.
Разрушающиеся здания, иссохшие боевые искусники, которые не могли нормально питаться.
И всё же, зная о своей слабости, они осмеливались громко сопротивляться недостижимо сильному противнику.
Почему мне вспоминаются секты, которые одна за другой истреблялись рукой Небесного Демона до регрессии?
Пока я раздумывал, что сказать, Соль Ри-хян схватила меня за плечо и прошептала на ухо.
— Чхон Хви. Ты сейчас похож на какого-то Демонического главу из тёмных школ.
— Я ведь ничего не сделал.
— Но тебе это так идёт.
— …С ума сойти.
Покачав головой, я шагнул вперёд, к ученикам секты Сороконожки. И, через силу, изобразил улыбку.
Чхвян!
И тут же все выхватили своё оружие.
Вот так так. Говорят, в улыбающееся лицо плевка не бросишь… а вот меч, видимо, выхватить можно.
Сказал я с ноткой обиды в голосе.
— Это недоразумение.
В ответ на мои слова старик с лицом, изрезанным глубокими морщинами, опираясь на посох, вышел вперёд.
Судя по тому, что от него не исходило внутренней энергии, он, похоже, был выходцем из прислуги.
Неужели моя искренность наконец-то дошла до них?
— Меч-Демон Кровавого Цветка. Я знаю, что ты можешь одним движением убить таких, как мы. Но даже так, есть вещи, от которых мы не можем отказаться.
…Нет. Похоже, не особо-то и дошла.
— Повторяю ещё раз: я пришёл сюда не для того, чтобы пролить кровь. Я пришёл чисто ради разговора. О Семицветной Сороконожке и о главе вашей секты.
— Если хотите тронуть главу секты, сначала вам придётся перебить всех из секты Сороконожки!
Но даже при таких словах ноги у них дрожали. Теперь я понял. Они были настолько ошеломлены и скованы страхом, что мои слова просто не доходили до них. Раз головы не работают, остаётся лишь повторять заранее заготовленные речи.
— Похоже, иного выхода нет.
Собравшись с духом, я вытащил меч. Тогда все, словно предчувствуя смерть, крепко зажмурились.
Вжух.
Я разрубил ровно пополам лишь их оружие.
С громким металлическим лязгом клинки покатились по земле. Заметив, что они удивлены, члены секты Сороконожки начали осторожно открывать глаза, и я сказал:
— Если не хотите умереть, бросайте оружие. Принесёте тёплого чаю — и я оставлю вас в живых.
— …
Туду-дуд.
Лишь тогда члены секты Сороконожки выронили оружие и отказались от сопротивления.
Что ж, похоже, иначе с ними и нельзя — только так они и понимают.