В наши времена редко встретишь по-настоящему сильного Духовного Зверя, если только это не какая-нибудь мелочь, но записи о них сохранились довольно подробные.
И неудивительно — вплоть до поколения Сомун Хва-рин сильных Духовных Зверей находили довольно часто, так что сосуществование или соперничество с ними было не такой уж древней историей.
Больше всего записей сохранилось о Духовных Зверях из семейства змей и сороконожек.
Причина их особой известности проста: они в основном крупные, нравом мерзкие и часто вторгались на людские земли.
Ну, правда, иногда случалось и наоборот — как с драконом Северного Ледяного Дворца, когда человек вторгался на территорию Зверя.
Так или иначе, множество сражений означало, что стороны успели хорошо узнать друг друга.
Духовные Звери, что росли, разделяясь на множество ветвей в зависимости от среды обитания. Понять, что среди них есть особенно необычные особи, не заняло много времени.
Семицветная Сороконожка.
Несмотря на название, это не грозная сороконожка, объятая семью видами пламени.
Одна особь несёт в себе как минимум семь видов яда, и при отравлении каждым из них человек испытывает жгучее жжение.
Если отравление происходит сразу несколькими ядами, их токсичность усиливается многократно, и жертва умирает в муках, словно сгорая заживо — отсюда и пошло это имя.
Обычно существа, носящие в себе яд, должны обладать иммунитетом к нему, поэтому способны выдерживать лишь один вид яда. Это касается и Духовных Зверей.
Однако Седжентная Сороконожка — та, что сумела вместить в себя множество ядов и каким-то образом привести их к гармонии внутри своего тела.
Возможно, из-за этой особенности яд Седжентной Сороконожки легко смешивается с любым другим, и в зависимости от комбинации порождает самые разные эффекты.
— Но у Седжентной Сороконожки есть ещё одна особенность.
Тан Со-воль, которая до этого с воодушевлением рассказывала о том, что они отправятся за Семицветной Сороконожкой, вдруг растянула губы в хитрой улыбке.
— Говорят, из-за того, что довольно сильные яды смешиваются, сохраняя баланс, на панцире проступает диковинный узор. Говорят, он настолько красив, что в прошлом панцирь пойманной Семицветной Сороконожки преподнесли в дар императорскому двору.
— Должно быть, продаётся задорого.
— И это всё, что вас волнует…? Разве вам не любопытно, или вы не ждёте этого?
— Ну, это же всё-таки сороконожка. А, хотя, признаться, я жду, что ты, Тан Со-воль, обрадуешься.
Если она будет — это, конечно, хорошо, но, в отличие от нового Искусства Инь Соль Ри-хян и наручей Сомун Хва-рин, чья польза сейчас казалась сомнительной, яд Семицветной Сороконожки вполне мог оказаться по-настоящему полезен Тан Со-воль.
…Ну, на самом деле я и сам не знаю, как всё будет. Ведь до регрессии яд Семицветной Сороконожки попал в руки не клана Тан, а секты Небесного Яда.
Я молча кивнул своим мыслям, и тут Тан Со-воль с задумчивым выражением лица открыла рот.
— Я понимаю, что моя реакция, возможно, слишком сухая… кхм. Нет. Для молодого героя Чхона такая сдержанность — это, пожалуй, лучшее, на что он способен, верно? Вы сказали, что ждёте моей реакции, пусть и не реакции сороконожки… да. Очень хорошо сделали!
—?
Почему-то меня похвалили.
С тех пор как она заглянула в мои воспоминания, её ожидания от меня? Или стандарты? Они, кажется, заметно снизились.
Не знаю, радоваться этому или огорчаться…
— Кхм. Но меня больше беспокоит то, что ты говоришь о продаже Семицветной Сороконожки. Как так вышло, что человек из Южного Дворца Зверей приручил ядовитого Духовного Зверя и собирается его продать?
— Ничего особенного. Причина очень проста.
—…Тебе нужны были деньги?
— Причина несколько более насущная. Я был голоден.
Южный Дворец Зверей — огромная секта, которая вместе с сектой Небесного Яда делила Юньнань на две сферы влияния. Учитывая, что это регион, куда сила императорского двора почти не досягала, они были фактически королями небольшого государства.
Поэтому кровные родственники главы Дворца пользовались немалой властью в Юньнани… и благодаря этому там то и дело появлялись слегка странные типы.
— Одна из дочерей нынешнего владыки Дворца Зверя, то ли третья, то ли четвёртая. В общем, одна из дочерей, далёких от статуса Преемника, в счастливый момент обнаружила Семицветную Сороконожку и сумела её приручить.
Если бы она приручила Семицветную Сороконожку по методам Южного Дворца Зверей, всё было бы в порядке.
Скорее всего, они бы даже обрадовались, обнаружив новый потенциал своего боевого искусства.
Но она, говорят, втайне обучилась боевому искусству, утёкшему при Истреблении клана секты Пяти Ядов — предшественницы секты Небесного Яда, — и приручила Семицветную Сороконожку.
Секта Пяти Ядов, разумеется, не ладила даже с сектой Небесного Яда, и нынешнему владыке Дворца Зверя, приведшему Дворец Зверя к расцвету, такая ситуация вряд ли пришлась бы по душе.
Он приказал своей дочери покинуть Дворец или убить Семицветную Сороконожку, и, к его удивлению, она покинула Дворец вместе с Семицветной Сороконожкой.
— Само собой разумеется, что молодая госпожа, ушедшая из дома без какой-либо подготовки, в одиночку мало что могла сделать. Ещё повезло, что её не похитили.
— Кх!
Тан Со-воль, словно её задели за живое, сверлила меня взглядом, но я лишь пожал плечами и продолжил.
Покинув Намман, она направилась прямиком в Центральные равнины… но место жительства изменилось, исчезло и покровительство, что защищало её, а без денег и опыта — надолго ли её хватило бы?
До самого прибытия в Центральные равнины она почти ничего не ела, и в конце концов, когда она с трудом добралась до Гуйчжоу, всё и случилось.
Семицветная Сороконожка, которой из-за своих размеров требовалось много еды, не выдержала голода и сожрала свою хозяйку.
И как ни крути, Семицветная Сороконожка была привязана к хозяину тайным искусством секты Пяти Ядов.
Хоть причиной и был голод, но в наказание за то, что она укусила свою хозяйку, слабое духовное сознание, возникшее при превращении в Духовного Зверя, разрушилось, и Сороконожка начала бесноваться, словно обезумев.
Разумеется, это случилось не в безлюдных джунглях Юньнани, а в Гуйчжоу, так что слухи разнеслись быстро.
Многие секты из окрестностей отправили людей, позарившись на драгоценное внутреннее ядро Семицветной Сороконожки, но в итоге победу одержала секта Небесного Яда.
Вот что я слышал до регрессии.
И если моя память меня не подводит, то время, когда Семицветную Сороконожку изгнали вместе с её хозяйкой, — как раз сейчас.
Конечно, я не мог рассказать всё, поэтому конец истории я приукрасил. К счастью, теперь он хорошо понимал мои неловкие объяснения.
— …В общем, она, возможно, сейчас голодает. Если так, то за такие деньги она, пожалуй, с радостью продаст Семицветную Сороконожку.
— Что? Если она готова покинуть родные места, то она ведь наверняка относится к этой Семицветной Сороконожке как к собственному ребёнку? Сколько бы золотых монет ей ни предлагали, кто же станет продавать собственное дитя?
— Случается, что и за одну серебряную монету детей продают.
— Вы смотрите на мир слишком мрачно… Ах, нет. Я решила просто принять молодого героя Чхона таким, какой он есть! Что поделать, раз уж вы так жили!
— …Ты знаешь, что это самое обидное из всего, что ты могла сказать?
Выражение лица, будто она смотрит на нечто крайне жалкое. С тех пор как она заглянула в мои воспоминания, Тан Со-воль часто строила такую мину.
Почему же иногда мне приходит в голову мысль, что лучше бы она не знала?
Я тяжело вздохнул и ускорил шаг. К счастью, все были достаточно высокого уровня боевых искусств, так что передвигаться с помощью Навыка легкости было быстро.
Так мы добрались до самого большого селения на границе Юньнани и Гуйчжоу и ждали там полмесяца.
Сколько бы мы ни ждали, ни Семицветная Сороконожка, ни дочь владыки Дворца Зверя так и не появились.
— Что-то не так.
— Недостаточно? Сделать похолоднее?
Соль Ри-хян, склонив голову набок, протянула руку и похлопала меня по шее.
Рука настолько холодная, что не то что прохладная — пробирает до костей. Я инстинктивно вздрогнул, и Соль Ри-хян, словно ей было забавно, хихикнула.
Она же сейчас, как живая ледяная глыба, разбрасывает холод по всей комнате, так что руки у неё ледяные — это естественно.
Но я сказал, что что-то не так, по другой причине.
— Мне хватит. Лучше сделай это для Тан Со-воль или старшей Сомун Хва-рин. И я говорил не о температуре — а о том, что до сих пор нет никаких вестей.
— Вот как?
Соль Ри-хян кивнула и, войдя, сунула руку за шиворот Тан Со-воль, которая только что закончила сегодняшнюю тренировку и вошла вся в поту, а затем — за шиворот Сомун Хва-рин, которая была её партнёром по учебным боям.
— Кхы!.. Хян-и, это ведь ты первая начала?
— Ху-ху. Для меня, достигшей состояния, когда холод не проникает в тело, это пустяк… но до какого места ты собираешься засунуть руку?!
— А, разве это не спина?
С невозмутимым видом ответила Соль Ри-хян.
Тан Со-воль, которая, вскочив как лягушка, так и не села обратно, и чья одежда изрядно растрепалась, уставилась на Соль Ри-хян.
Сомун Хва-рин, гордо задрав подбородок, вдруг вздрогнула и прикрыла рукой свою грудь.
Небольшая пауза. А затем — перепалка. Неужели, подглядывая за моими воспоминаниями, они прониклись друг к другу какой-то особой связью?
Глядя на троицу, которая, казалось, стала ещё ближе, я продолжил:
— Раз уж дело дошло до этого, пора бы уже дойти и до слухов. Но раз никаких вестей нет, похоже, что-то не так.
— Хыхых. В такую жару вы без меня не проживёте, сестрички? Так что смиренно принимайте!
— Боже мой! Дожила — меня шантажирует Хян-и! Как же ты выросла. Но я знала, что такой день настанет. Ну-ка посмотрим, сможешь ли ты говорить так же, отведав яда, в три тысячи раз сильнее того, что был на моих ладонях?
— П-прекрати! Не щекочи! И не щипайся…!
Троица, наполовину проигнорировав мои слова, развлекалась сама по себе. Похоже, они стали слишком уж близки.
…И всё же, я ведь точно просунул руку ей в плечо — так что это за странная реакция у Сомун Хва-рин? Может, дело вовсе не в плече? Что бы это ни было.
— Яд с чувствительностью в три тысячи раз? Существует такой опасный яд?
— Ой? Молодой герой Чхон тоже заинтересовался? Но, к сожалению, три тысячи раз — это простое преувеличение. На самом деле, в лучшем случае, чуть меньше двух раз? Это побочный продукт процесса создания яда, пробуждающего тело.
Только тогда Тан Со-воль, прислушавшаяся к моим словам, и остальные, после пары перепалок, наконец посмотрели в мою сторону.
— То есть, твои мысли изменились, Чхон Хви? Не переживай. В мире больше вещей, которые знаешь, но не можешь изменить, не так ли? Поэтому важно то, что ты будешь делать дальше.
— Кстати, я сказала главе клана Тан, что скоро вернусь, так что ждать здесь дольше будет неловко. Жаль терять яд Семицветной Сороконожки, но, учитывая время и усилия, которые придётся потратить на неизвестность, я думаю, что возвращение в клан Тан — неплохой вариант.
В её словах был смысл. Но, в отличие от других случаев, в этот раз просто так отступать было бы обидно.
Ведь Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин я что-то дал, а вот Тан Со-воль — ничего.
И, хоть это и было лишь мечтой, я надеялся через дочь владыки Дворца Зверя наладить связь с Южным Дворцом Зверей.
До регрессии. После вторжения Демонического Культа самой сильной силой Внешнего Мурима, бушевавшей на Центральных равнинах, был Южный Дворец Зверей.
До союза… нам было бы трудно дойти, ведь друг другу это не сулило особой выгоды, но хотя бы заложить добрые отношения заранее — этого я и хотел.
Когда-нибудь, когда они вторгнутся на Центральные равнины, воспользовавшись смутой, я смогу хоть немного уменьшить урон.
Пусть с другими сектами как угодно, но с кланом Тан нам не стоит сталкиваться напрямую.
Хотелось бы добиться хотя бы этого.
Выслушав меня, Тан Со-воль рассеяла с кончиков пальцев подозрительный яд и едва улыбнулась.
— Раз уж молодой герой Чхон так говорит, можно и разузнать о Семицветной Сороконожке в глубине Юньнани. Если никаких вестей не будет, вернуться тогда — не поздно.
— Сроки немного сдвинутся, могут возникнуть неожиданные проблемы… Все не против?
Чтобы убедиться, я переспросил, а Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин лишь пожали плечами — дескать, ничего особенного.
— Чхон Хви, ты и раньше то и дело отлучался по своим делам, так что теперь удивляться поздно.
— На обратном пути я возьму Хян-и на спину, а ты, Хви, понесёшь Со-воль. Если бежать на пределе Навыка лёгкости, мы особо не задержимся.
— Спасибо вам обеим.
Я коротко поклонился и сразу же собрал вещи, которые успел распаковать.
***
Как только мы вошли в Юньнань, вести дошли до нас быстрее, чем я ожидал.
Похоже, в этой жизни секта Небесного Яда была истреблена, поэтому Семицветную Сороконожку увезли не на Центральные равнины, а туда, где находились земли самой секты.
Дорога была мне знакома, так что я быстро нашёл нужное место. И тут.
— Все, все бегите!
— Меч-Демон! Этот убийца снова вернулся!
— Глава секты! Защищайте главу секты!
Те, кто, судя по виду, были выжившими из секты Небесного Яда, преграждали путь огромной сороконожке и стоявшей рядом с ней женщине, дрожа всем телом.
Не мне говорить, но…
Зрелище было довольно внушительным.