В приёмной, которая была маловата даже для четверых, царил порядок — видно, что здесь принимали гостей. Я уже поднёс к губам чашку с только что заваренным чаем, как вдруг Соль Ри-хян принялась тыкать меня пальцем в бок.
— Ну же, Чхон Хви. Сделай это. Ну сделай.
— …
— Ах, ну пожалуйста. Всего один разок? А?
Соль Ри-хян перестала тыкать и принялась мягко щекотать меня, шепча при этом. Вдобавок ко всему, её голос, в отличие от обычного, был полон нежности.
Я хорошо знал это по опыту до регрессии. Если Соль Ри-хян заходит так далеко, она будет приставать и надоедать мне днями, пока не получит желаемое.
В конце концов я крепко зажмурился и открыл рот.
— Если не хочешь умереть, брось оружие.
— Ахахахах!
— Принесёшь тёплого чаю — оставлю тебе жизнь.
— Хи-хи-хи-хи!
Соль Ри-хян, держась за живот, хохотала как безумная. Тан Со-воль и Сомун Хва-рин не смеялись в голос, но…
Судя по тому, как они отворачивались и тряслись, прикрывая рты ладонями, они просто смеялись тихо.
Все улыбались — картина, исполненная счастья. Однако и здесь нашлись двое, кому было не до смеха.
Одним из них был я — тот, кто произнёс эти слова.
Вторым был глава секты Огон.
Словно вспомнив что-то неприятное, он вздрогнул и с трудом допил свою чашку чая.
Приглядевшись, я понял: он не просто не смеялся — он едва сдерживал слёзы, почти плакал.
Я прибег к резкой мере, чтобы его успокоить, но, похоже, перестарался с воздействием.
— Ха.
Коротко выдохнув, я залпом допил уже остывший чай.
Аромат, задержавшийся во рту, исчез вместе с глотком. Странно знакомый вкус.
— А ведь… использованы довольно хорошие чайные листья.
— М-м, вам понравилось?
— Но ты заварила слишком много этих хороших листьев. Купить дорогие листья для гостей и заваривать их по нескольку раз — куда хуже, чем взять приличные листья и заварить их как следует.
— Ах…
Глава секты Пяти Ядов заметалась в растерянности. Я криво усмехнулся, глядя на неё, и покачал головой.
— Я не ругаю тебя. Просто давно не пробовал такого пресного чая, вот и обрадовался немного.
— Меч-Демон тоже знал нужду?
— Пока я не стал зятем-примаком клана Тан, это было обычным делом.
Если быть точным — это было до регрессии.
В то время фракция Железной Крови оказалась в положении, когда поддержка Чёрного альянса была урезана до необходимого минимума.
Если хочешь получить из Библиотеки боевых искусств Чёрного альянса более совершенное боевое искусство — приходилось отказываться от сытой жизни; если хочешь, чтобы спина была тёплой, а живот полным — приходилось отказываться от боевого искусства.
Я, ослеплённый жадностью к боевым искусствам, и Ведьма Призрачного Звука, которой без дела копилась энергия Инь и грозила смерть, — у нас обоих выбора, по сути, не было.
Так началась бедная жизнь фракции Железной Крови… но проблема была в том, что желающих найти Сомун Хва-рин находилось немало.
Как-никак, она — абсолютный мастер уровня Равновесия. Даже зная, что она не ведёт активной деятельности, люди приходили в надежде: а вдруг удастся получить помощь?
Гостей нужно принимать, а денег на это часто не хватало… а со временем, как сейчас поступают в секте Пяти Ядов, хорошие чайные листья заваривали по нескольку раз.
— Видимо, из-за памяти о временах до вступления в клан Тан, когда вижу чай, который вот-вот должен источать аромат, но внезапно его теряет, чувствуется, что стараются, и на это приятно смотреть.
— Благодарю… вас?
Глава секты О-гон поклонился с растерянным выражением лица. Было видно, что он не знал, то ли стыдиться того, что его мелкая уловка(?) раскрылась, то ли благодарить за понимание.
Я усмехнулся и внимательно осмотрел главу секты О-гон, который не знал, куда себя деть.
Коротко подстриженные до плеч каштановые волосы. Глаза тоже были каштановыми, но, что примечательно, форма зрачков была необычной.
Слегка вытянутые — они были ближе к звериным, чем к человеческим.
Вероятно, это было следствием изучения боевого искусства Южного Дворца Зверей.
Смуглая кожа была не следствием боевого искусства, а просто особенностью людей, живущих на юге.
Возраст… лет пятнадцать, наверное. Я думал, что он выглядит молодо, но вблизи он казался ещё моложе. Впечатление робкого человека было бонусом.
И неудивительно. Теперь я понял, почему до регрессии он голодал, а в конце концов был съеден Семицветной Сороконожкой.
Девушка, выросшая как дочь знатного дома, вышла из дома без какой-либо подготовки, взяв с собой лишь одну сороконожку.
Молодая, неопытная, с посредственным уровнем боевых искусств, да ещё и робкого нрава… ей было трудно даже нормально поесть.
Судя по всему, даже сейчас, когда она основала секту Сороконожки, в этом плане мало что изменилось.
И неудивительно. Что ещё можно ожидать от девушки, не знающей жизни, и членов секты, которых никто не брал на службу? Только то, что все вместе будут голодать.
Я немного волновался, услышав, что она основала секту, но, к счастью, при такой бедности любые проблемы, будь то Семицветная Сороконожка или что-то ещё, можно решить золотыми монетами.
Я удовлетворённо улыбнулся и кивнул, но ненадолго. Внезапно Тан Со-воль положила руку на моё предплечье.
— Молодой герой Чхон.
— М?
— Внезапно уставиться на главу секты Сороконожки, а потом кивнуть — что это, позвольте узнать, значит? Я думаю, такого быть не может, но вдруг…
С тех пор как она увидела мои воспоминания через связь, в Тан Со-воль усилилось что-то среднее между ревностью и нетерпением.
Я догадываюсь, что она там увидела, и понимаю её… но не думал, что она будет так себя вести даже сейчас.
Я криво усмехнулся и покачал головой.
— Дело не в этом, не волнуйся. Ты ведь и сама знаешь, Тан Со-воль. Когда я встречаю нового человека, я в первую очередь прикидываю, можно ли его зарубить.
— Хи-ик!
— Дочь главы Дворца Зверя, я думал, у неё может быть тайная охрана, но нет. Это противник, которого я могу зарубить в любой момент, если захочу. Разумеется, та сороконожка, что бродит снаружи, тоже.
— Хи-ик! П-пощадите…
Глава секты Сороконожек, дрожа всем телом, выплеснул чай, который пил.
С таким трудом успокоенная историями из прошлого настороженность вернулась, но… Тан Со-воль важнее, так что ничего не поделаешь.
Наконец немного успокоившись, Тан Со-воль улыбнулась своей обычной мягкой улыбкой.
— Ой. Если причина такая, то ничего не поделаешь. Глава секты Сороконожек? Вам не нужно так бояться. Наш молодой герой Чхон не рубит людей без причины.
— Тогда если причина есть, то сколько угодно…!
Что бы он ни вообразил, глаза главы секты Сороконожек начали вращаться. Из-за сильно дрожащих рук он пролил почти половину налитого чая на пол.
Видя это жалкое зрелище, я покачал головой и спросил.
— Кстати, я ещё не представился. Вы, наверное, уже знаете, но я — Чхон Хви из клана Тан. Прошу звать меня не Меч-Демоном или Меч-Демоном Кровавого Цветка, а Белым Лунным Мечом.
— Да, да! Господин Белый Лунный Меч!
— …
— …
— …Глава секты Сороконожек. А как зовут тебя?
— Хик! Моё имя?! К-конечно, скажу! Меня зовут Мэн Ю-бэк. …Но откуда вы знаете моего отца?
— Когда я на таком уровне, есть способы узнать всё.
— Вот как…!
Я не мог рассказать ему о регрессии, да и придумывать правдоподобную ложь было лень, поэтому я ответил как попало — а Мэн Ю-бэк поверил мне как в каменную стену.
Как бы это сказать. Такой человек, которого можно обмануть сколько угодно, если взяться за дело. Скрывая лёгкую неловкость, я продолжил.
— Причина, по которой мы специально пришли сюда, проста. Семицветная Сороконожка. И ещё у нас есть дело ко Дворцу Зверя.
— К Семицветной и к отцу?
— К Семицветной?
— А, это имя Семицветной Сороконожки. Я дала его после того, как мне удалось её приручить!
— Вот как…
То ли потому, что прозвучало её имя, стрекот, который время от времени доносился из-за пределов приёмной, стал немного ближе.
Она не настолько высунула голову в комнату, но, похоже, пристально наблюдала за нами.
Верно. Если уж это Духовный Зверь, то общее положение дел он наверняка понимает.
— Хм-хм. Ладно, вернёмся к главному.
— Да, да!
Я постарался изобразить как можно более безобидную и тёплую улыбку для напряжённо застывшего Мэн Ю-бэка.
— Я хочу купить Семицветную Сороконожку. И ещё хочу, чтобы ты устроил мне встречу с главой Дворца Зверя. Поможешь?
—…
Мэн Ю-бэк на мгновение замер, а после недолгих раздумий осторожно покачал головой.
— Простите. И то, и другое вряд ли получится.
— Тяжело, да… По мне, так жить вот так здесь — куда тяжелее. Или нет?
— Верно говорите. Простите меня перед другими людьми из секты Пяти Ядов, что приняли меня, но будущее секты Пяти Ядов темно.
Голос, спокойно опустившийся, словно смирившись с чем-то. Следом взгляд Мэн Ю-бэка затуманивается. Словно он смотрит не сюда, а на что-то другое.
— Вы, кажется, уже знаете… Отец не мог стерпеть Чхильгон-и, и я, упершись в своём упрямстве, в конце концов был изгнан из Дворца Зверя.
— Ну. Дворец Зверя и так был в плохих отношениях с сектой Пяти Ядов и сектой Небесного Яда, так что ничего не поделаешь.
— Да. Это был мой выбор, так что сожаления нет. В буквальном смысле, ничего не поделаешь. …И другие люди из секты Пяти Ядов — так же.
— М?
— Секта Небесного Яда частенько творила зверства и над окрестными мирными жителями. Забирали всё, что у них было, конечно, а ещё заталкивали в гнёзда опасных ядовитых тварей, использовали как подопытных для новых ядов, а то и просто били, если кто не по нраву, а то и убивали — так что это естественно.
— Даже среди тёмных школ редко встретишь место настолько же отвратительное.
— Верно. Это было поистине отвратительно. Поэтому те, кто своими глазами видел, как Меч-Демон… как господин Белый Лунный Меч истреблял секту Небесного Яда, испытывали страх, но те, кто слышал об этом лишь по слухам, были благодарны.
Договорив, Мэн Ю-бэк медленно поднял голову и посмотрел прямо на меня. Это был первый раз, когда наши взгляды встретились.
— Секта Небесного Яда была таким местом. …Но не все члены секты были отвратительными людьми.
— Наверняка были и те, кого притащили силой, или те, у кого не было иного выбора, кроме как вступить.
— Вы знали об этом?
— Это немного отвратительнее обычного, но в мире тёмных школ такое можно увидеть нередко.
— Вот как… Как вы и сказали, есть люди, которые попали в секту Небесного Яда, не имея выбора. Они без выбора вредили людям по приказу, без выбора ранили самих себя, и, поскольку никто их не принимал, даже после истребления секты Небесного Яда они без выбора скитаются по руинам разрушенного поместья.
— …
— Господин Белый Лунный Меч, похоже, знаете обо мне очень многое… А это вам тоже известно? На самом деле, впервые я встретила Чхиль-гона в тот миг, когда была на волосок от смерти от рук убийцы, подосланного старшим братом.
— Что?
— Влияние Дворца Зверя росло, и его владения уже соприкасались с территорией Чхиль-гона. Должно быть, он это понимал. Что его вот-вот раздавят Дворцом Зверя и он либо погибнет, либо будет изгнан.
— Это словно…
— Да. Чхиль-гон, желая доказать свою полезность, помогая мне, выглядевшей знатной, и даже отбросив гордость, накопленную за несколько сотен лет, добровольно подчинился мне. Ему нужно было выжить, так что иного выбора не оставалось.
— Раз уж дело дошло до этого, похоже, глава Дворца Зверя изгнал тебя не просто потому, что ты пришлась ему не по нраву.
— Вероятно. Он никогда не говорил мне этого прямо, но… отец дал мне выбор. Либо и дальше жить в опасности, втянутой в распри за престолонаследие, и в конце концов погибнуть, либо сложить с себя все полномочия и покинуть дом живой.
Воспоминания из прошлой жизни позволяют узнать то, что обычным путём узнать невозможно… но в конце концов это лишь слухи, услышанные ушами.
Иными словами, я улавливаю лишь то, что лежит на поверхности.
Вот оно что. За суматохой с Сороконожкой Семи Цветков стояла такая запутанная история.
Пока я внутренне кивал, Мэн Ю-бэк медленно изогнул уголки губ.
Это была горькая улыбка.
— Ничего не поделаешь. В Секту Сороконожки собираются люди, которых эти слова туда-сюда гоняли, пока им не осталось места, куда отступать. Но если мы и здесь, снова из-за этого «ничего не поделаешь», продадим своих семей… то куда же нас в конце концов затолкают?
В мутных глазах Мэн Ю-бэка что-то вспыхнуло.
Маленькая искра, расцветшая в пустоте. Люди назвали это решимостью.
Мэн Ю-бэк. Она была молода, и её уровень боевых искусств не превышал первого разряда, но в этот самый миг она, несомненно, была главой секты, отвечающей за целую школу.
— Это место — наш конечный пункт. Я не собираюсь отступать дальше под предлогом «ничего не поделаешь», и я не хочу, торгуясь, жалеть об этом всю жизнь.
С этими словами Мэн Ю-бэк почтительно склонила голову.
— Поэтому простите. Боюсь, я не могу выслушать ваше дело, господин Белый Лунный Меч.
— …
Опустив взгляд на её маленькую макушку, я открыл рот.
— Понятно. Тогда сколько будет стоить купить только яд Семи Цветов и Пяти Навыков?
— Ах! Если только это, то по десять лянов серебра за каждый вид! Но если купите все семь видов, я отдам их за шестьдесят лянов!
Это был переход настроения настолько стремительный, что я остолбенел.
— Хе-хе. За шестьдесят лянов я смогу есть два раза в день ещё некоторое время!
— Вот как…
Кормить членов секты — это ведь обязанность главы секты…
Мне стало немного жаль её.