Окружённый розоватой от крови водой, я медленно открыл глаза.
Разум был наполовину затуманен, но произошедшее мгновение назад я помнил отчётливо.
Не знаю, как и что она сделала, но Тан Со-воль добралась сюда. Это не иллюзия, созданная мной. Это была настоящая Тан Со-воль, та, что снаружи.
Причина, по которой я мог быть так уверен, проста.
— Прощение… значит.
Если бы это была техника, цель которой — сломить мой разум, она не стала бы прощать меня. Тем более что я сам не просил прощения за то, что совершил.
Это одно слово, поднявшее меня, раздавленного чувством стыда и барахтающегося в нём, несло в себе отзвук, которого никто не мог предвидеть.
То, что не могло случиться в мире, где существую только я.
Я рефлекторно ощупал пояс. Но меча не было — где-то потерял.
Однако нельзя сидеть сложа руки только потому, что меча нет.
Розоватая кровь, взметнувшаяся вслед за Тан Со-воль, начала медленно опадать. Словно распускающиеся лепестки цветка.
Неужели это оставила Тан Со-воль? Почувствовав сладковатый аромат, щекочущий кончик носа, я ощупал пустоту.
Длина — четыре чи и два цуня.
Чуть длиннее обычного меча. Зато ширина клинка немного меньше. Сделано так, полагаясь на прочность чёрного железа.
Рукоять, выточенная под мою ладонь, — толщина и форма, которые удобно сжимать.
Никаких лишних украшений. Для меча важно лишь то, насколько он прочен и остёр.
Сложив время до регрессии и нынешнюю жизнь, я владел им более тридцати лет, а в этом проклятом сне — вдвое дольше.
Всё шло по моей воле, и потому не было ни особого просветления, ни роста… но меч всегда оставался в моей руке.
Меч-Демон извлёк из своей души меч, рождённый его намерением.
Это было возможно лишь потому, что он стремился не стать искусным мечником, а сам стать мечом.
Но, как говорится, крайности сходятся. Раз у него получилось, чем я хуже?
— Фу-у.
Я сделал глубокий вдох. Отчего-то разум стал яснее, и весь мир предстал передо мной чётким и отчётливым.
Меч в конечном счёте — лишь инструмент. Если так, то разве меч что-то рассекает?
Нет, это не так.
Если не взмахнуть мечом и просто оставить его лежать, он ничего не рассечёт. Он лишь тихо заржавеет.
Врага рассекает не меч. Это была моя воля — воля взмахнуть этим мечом.
Лишь когда я решаю рассечь, меч приходит в движение и рассекает противника передо мной.
Именно поэтому, даже когда меч был при мне, но воля моя была сломлена — как мгновение назад, — я не мог больше ничего рассечь и лишь опустился на колени.
А что же теперь?
— Ха!
Тан Со-воль сделала для меня так много — нельзя же мне теперь, словно жалкому трусу, раскиснуть и сесть на землю.
Разве не в природе мужчины — приударить за женщиной, показать себя перед ней во всей красе?
То, что я уже выставил себя в неприглядном свете, не исправить, но теперь-то я должен всё наверстать.
Пусть даже это лишь бравада, важно то, что сейчас я преисполнен решимости.
Волю я переплавляю в решимость, а решимость возношу до абсолютной степени.
Первый шаг к тому, чтобы смертному телу дерзнуть коснуться небес. Самый базовый процесс порождения ауры.
У-у-ух—
Даже когда я представил всё как можно конкретнее, аура, расцветшая в моей ладони, лишь бесформенно дрожит.
Чего-то не хватает.
Благодаря просветлению, обретённому при восхождении на Равновесие, я смог коснуться того, чего не касался, и рассечь то, что не рассекалось.
Тогда почему бы не сделать мечом то, что мечом не является?
Нужна ясная цель. Куда направлять меч. Ради чего его обнажать.
В тот миг, когда мысль достигла этого предела, кровавая пелена, застилавшая мой взор, опала, и лепесток, медленно распускавшийся, расцвёл полностью.
Хлюп.
Розоватый след, оставленный Тан Со-воль, в мгновение ока смешался с тёмно-алой кровью и исчез.
Но это зрелище уже давно запечатлелось в глубине моего сердца.
Ни жар адского пламени, что до последнего прикрывала собой Тан Со-воль, ни проклятия, что искажёнными силуэтами изрыгали три женщины, с трудом поднимающиеся в моей памяти.
Ничто больше не сможет ранить меня. Потому что Тан Со-воль желала этого. Потому что я желал этого.
Если подумать — ответ всегда был во мне. Осталось лишь пустить его в ход.
Куда направить удар.
Рубить нужно не женщин, вырвавшихся из памяти. Этим миром — вот чем следовало рубить.
Потому я поднял взгляд к небу. Теперь там лишь чернеющая пустота, в которой ничего не видно.
За ней смутно ощущалось присутствие Кровавого Будды. Благодаря тому, что я изрядно истощил силу колокольчика, обратная сторона завесы, видимо, начала просвечивать.
Тогда ради чего я заношу меч?
Чтобы вернуться к тем, кто ждёт меня. Чтобы запечатлеть в своих глазах будущее, которого я ещё не видел.
Похоже, она заметила, что я задумал что-то. В отличие от прежней тактики — медленно стачивать моё сознание, — Ёрён теперь вкладывает в меня всю оставшуюся у неё силу.
Жар огненного демона стал ещё яростнее, а женщины, что прежде лишь изрыгали проклятия, обретают своё истинное боевое искусство.
Поднимающийся Ядовитый Туман и ледяной холод, хватающий за лодыжки. А ещё — кулак с чудовищной силой, летящий прямо в мою голову.
В этом ощущении, будто весь мир пытается поглотить меня, я невольно улыбнулся — едва заметно.
На этот раз я не заставлял себя растягивать губы.
Это место — мой ад. Но Тан Со-воль добровольно пала в ту же бездну, что и я. Лишь для того, чтобы прошептать то самое слово — «прощаю».
Её голос, что она оставила. Её аромат. …И лотос, расцветший в самом ужасном месте, — всё это всё ещё обнимает меня.
Теперь уже нет ни одной причины бояться их. А потому.
— Непостоянно, и снова непостоянно.
Непостоянно, ибо это мимолётная злоба, что рассыпается, не коснувшись.
Непостоянно, ибо, утратив свой изначальный облик, она всё ещё стремится быть мечом.
Просветление без формы, обретённое в месте без сути.
Над крепко сжатой ладонью дрогнуло полупрозрачное лезвие.
Лишь утратившее свой цвет, но ни на волос не отличающееся от привычного мне меча из Чёрного Железа ощущение.
— Говорят, в буддизме у слова «ваджра» не одно значение.
Мне доводилось слышать об этом, беседуя с Чонхён Тэсой и Какчон Дэсой. Говорят, что Несокрушимое алмазное тело настолько знаменито, что многие полагают, будто ваджра из буддийских сутр — это и есть алмаз.
Однако на самом деле это ошибка, возникшая при переводе с тибетского языка: помимо алмаза, это слово несёт в себе и значение молнии.
И, возможно, в том, что прямо перед тем, как я погрузился в сон о ключе, меня поразила ваджра, низвергнувшаяся с небес, тоже был какой-то смысл.
Впрочем, мне не интересны ни тонкие принципы, ни обстоятельства. Важно лишь то, что у меня тоже есть молния.
Я расслабляю мышцы всего тела и опускаю полупрозрачный меч.
Ощущение лезвия, которое, кажется, рассечёт при одном лишь прикосновении. Я задерживаю дыхание, закрываю уши и сосредотачиваюсь лишь на биении собственного сердца.
Всё это — для того, чтобы вложить всего себя в одно-единственное мгновение.
В такт ударам сердца я сжимаю всю внутреннюю энергию даньтяня и всю силу своего тела. Я хочу лишь одного — удара, в который вложена вся моя мощь.
Мгновение тишины. И следом — раскат грома.
Ба-бах!
Сердцебиение, что едва шептало, превратилось в гром и с грохотом сотрясло небо и землю.
И меч в моей руке оказался быстрее этого ощущения — уже занесённый клинок был устремлён к небу.
В сторону, куда исчезла Тан Со-воль. Туда же, куда я должен был броситься следом.
В ударе, нанесённом самим намерением, словно мечом, естественным образом поднялась аура.
Тра-а-ах!
Белая молния, рвущаяся от земли ввысь, к небу.
Нет, поток столь яростной ауры, что казался громом, поглощает всё, что создала моя воля.
И призраки прошлого, рождённые памятью. И их боевое искусство, что прежде внушало угрозу, и давно изорванный в клочья пейзаж, и даже мои сожаление и привязанность, которые я не мог отпустить.
Белая молния пожирает всё это и разрывает на части.
Так среди обломков проступает узкая, извилистая щель.
Ослепительно сияющий пейзаж за ней. Я бросился туда без колебаний.
Если в моём сердце-образе сокрыт один меч.
Этот меч всегда будет указывать на тебя.
Такова моя воля меча.
«Кха-эк!»
Кровавый Будда, который, хоть и был постоянно прижат к стене, не спешил падать, внезапно выплюнул кровь и отскочил далеко назад.
Яд Тан Чинчхона не начал действовать только сейчас.
Яд, поражающий внутренние органы, он вытеснял внутренней энергией и духовной силой, а яд, разъедающий и растворяющий саму плоть, сдерживал благодаря несокрушимости Несокрушимого алмазного тела.
Вряд ли это было задумано намеренно, но Кровавый Будда, облачённый в тело Алмазного Архата, был, по сути, природным врагом клана Тан.
По крайней мере, до тех пор, пока через полстражи его внутренняя энергия не иссякнет.
И вот этот парень, который, сколько его ни бей и ни пропитывай ядом, оставался невредимым, внезапно выплюнул кровь — так что и те, кто без устали теснил Кровавого Будду, тоже замерли в замешательстве.
Для тех, кто не знал о существовании Кровавого Будды, нынешнее Алмазное Тело было непостижимым явлением.
Подумать, что он что-то замышляет, и насторожиться — не было ошибкой.
Однако реакция Кровавого Будды оказалась совсем не такой, как ожидали напряжённо следившие за ним люди.
— Как… почему ты отвергаешь Рай!
Не глава Альянса Мурима, не Сомун Хва-рин и не Тан Чинчхон, а тот, кто был за ними. Главный Управляющий клана Чегаль, воспользовавшись суматохой, едва успел вытащить тело Чхон Хви — и именно в ту сторону, надрываясь, кричал Кровавый Будда.
Вид у него был такой, будто перед глазами происходило нечто невозможное.
Услышав это, Сомун Хва-рин осторожно перевела взгляд — и там, словно только что очнувшись ото сна, с полуоткрытыми глазами, покачиваясь, поднимался с места Чхон Хви.
— О ты…!
Что бы ни произошло у него за спиной, пока он сражался, Чхон Хви, похоже, пришёл в себя.
Радость и облегчение всколыхнулись в груди, готовые выплеснуться словами, — но лишь на мгновение. Почувствовав что-то неладное, Сомун Хва-рин вынуждена была прикусить язык.
И не только она. Ни глава Альянса Мурима, ни Тан Чинчхон, ни даже Кровавый Будда, что достиг высочайших вершин не только в боевом искусстве, но и в Ваджраяне, не смели раскрыть рта.
От Чхон Хви исходил аура, которую не могли игнорировать даже признанные сильнейшие.
Он рухнул посреди боя и едва успел унести ноги, так что меча в его руке по-прежнему не было.
Любимый Чёрный Железный меч так и валялся в углу поля битвы, не в силах вернуться к хозяину.
Так отчего же? Почему за безоружным Чхон Хви проступает очертание целого клинка?
Причина этой странности выяснилась очень скоро.
Грохот!
Чхон Хви, применив Шаг Грома, который теперь ничуть не уступал шагу Сомун Хва-рин, в мгновение ока сократил дистанцию.
Когда он с силой сжал пустоту, в его ладони, которая должна была быть пустой, вспыхнула полупрозрачная аура.
Единственным проводником было лишь намерение, но оно сохраняло отчётливую форму меча.
Искусство, которое любители посудачить в мире мурима часто называют Бесформенным Мечом, начало разворачиваться в руках Чхон Хви.
Бесчисленные удары меча, вышивающие узоры в пустоте. Рубит и колет. Неужели из этой простой комбинации движений можно создать столько приёмов?
Для Чхон Хви, который во сне Ёрён десятилетиями, не останавливаясь, только и делал, что размахивал мечом, это было пустяком.
Но для тех, кто наблюдал за этим со стороны, это был меч, в котором сплавились кровь, пот и годы, — зрелище, невольно вызывающее почтение.
Из-за того, что искусство Ёрён было разрушено, лицо Кровавого Будды, и без того неважное, побледнело ещё сильнее. Он с трудом принял защитную стойку. И.
БАМ!
«…!»
Не успев даже вскрикнуть, Кровавый Будда отлетел назад и врезался в стену.
На его скрещенных предплечьях проступила красная линия.
Доказательство того, что лезвие хоть и не рассекло плоть полностью, но тонко впилось в кожу.
А ещё — доказательство того, что намерение, которое Чхон Хви оттачивал и шлифовал, превзошло историю тренировок, что копил Алмазный Архат и которую похитил Кровавый Будда.
Впрочем, Кровавый Будда, который с самого начала привык менять тела и не питал особой привязанности к Несокрушимому алмазному телу, лишь нахмурился и цокнул языком.
То, что глаза людей, которые до тошноты успели насмотреться на эту несокрушимую крепость в бою с Кровавым Буддой, теперь округлились от изумления, было вполне естественно.
— Б-белый Лунный Меч? Что ты только что…?
Глава Альянса Мурима на мгновение застыл с глупым выражением лица, глядя на то, как Кровавый Будда, который не подавал ни единого признака боли даже под его ударами, впервые получил рану.
Отряхивая пыль, Кровавый Будда поднялся из-под груды камней и заговорил.
— Смертный. Воистину глупый поступок ты совершил. Своими ногами пнул блаженную нирвану. За эту карму ты никогда не достигнешь нирваны и будешь вечно скитаться по восьми великим адам.
— …Ад.
Чхон Хви, на мгновение перекатив это слово на языке, криво усмехнулся и протянул руку.
Чёрный железный меч, лежавший далеко в стороне, подчинился Хватке Пустоты Чхон Хви и в мгновение ока влетел в его ладонь.
Только теперь взяв в руку свой меч, Чхон Хви с бесстрастным лицом продолжил:
— Что за новости. Я всегда жил в аду.
Но если есть тот, с кем можно разделить тепло, то и ад вполне можно пережить.
Чхон Хви оглянулся на Тан Со-воль и Соль Ри-хян, которые ошеломлённо смотрели на него, внезапно выскочившего вперёд, и на Сомун Хва-рин, которая, ещё не поняв ситуации, лишь хлопала глазами.
Его лицо на мгновение смягчилось, но тут же застыло, и он принял стойку.
Поверх меча он начертал незримый клинок, и вздымающаяся аура, обрисовывая форму меча, сжалась.
Наложенный меч. Наложенная аура. Намерение было сосредоточено так сильно, что, казалось, пейзаж вокруг меча Чхон Хви искажался.
Сам же он, словно не испытывая никаких чувств, лишь смотрел на Кровавого Будду и объявлял.
— Кровавый Будда. Ты не будда, а человек. Просто прожил дольше других… но теперь ты — обычное смертное существо, которому скоро умирать.
— Старик! Тебе преподносят на блюде, а ты отказываешься и в итоге делаешь неверный выбор! Сегодня я выгоню бесов из твоей головы!
Кровавый Будда говорил так, и на самом деле был довольно разгневан, но по-настоящему драться с Чхон Хви до конца не собирался.
И немудрено: план — выиграть время телом золотого архата и возродиться в теле Чхон Хви — рухнул.
Шансов на победу не было, а тянуть время теперь не имело никакого смысла, так что лучшим выходом было бегство.
Это естественно, и понять это нетрудно. Однако беда его была в том, что Чхон Хви не собирался оставлять это просто так.
Вместо того чтобы встать и выразить гнев, Кровавому Будде следовало просто сбежать.
Бах!
С громовым раскатом тело Чхон Хви вновь ускорилось.
Белый меч, уже созданный из одного сгустка ауры, теперь был окутан ещё одной аурой, дрожащей, как марево, и обрушился на врага со скоростью вспышки света.
Тух!
Кровавый Будда успел рефлекторно поднять руку и заблокировать удар, но на этот раз меч Чхон Хви вонзился чуть глубже.
Когда Кровавый Будда почувствовал, что что-то не так, было уже поздно.
Бах! Бах! Бах!
Непрекращающиеся раскаты грома. Это не было последовательным применением Шага Грома. Просто каждый взмах меча Чхон Хви сопровождался белой молнией.
Громовой Меч.
Громовой Меч, переделанный под себя, — просто быстрый и просто яростный клинок — рассекает тело Кровавого Будды.
Поток меча, которого невозможно избежать, как внезапно хлынувшего дождя, и которым трудно прикрыться.
Будь это прежний удар, вложивший всю силу, он израсходовал бы всю внутреннюю энергию и силы за один раз, но на этот раз он немного изменил направление.
Вместо того чтобы высвободить вложенную внутреннюю энергию и силы в один миг, он запирает их в мече. И благодаря этому продолжает наносить удары, превосходящие собственные пределы.
Конечно, как только тело Чхон Хви перестанет выдерживать или меч остановится, вся влитая сила вырвется наружу.
Что ж, если так — то и ладно.
Если одним ударом не сломать, то можно рубить, пока не сломается.
Чтобы воплотить это не только в мыслях, но и на деле, меч Чхон Хви, меняя траекторию туда-сюда, начинает точно повторно рассекать уже разрубленные места.
Одним ударом меча он срезал внешнюю корку, вторым разорвал мышцы, а когда и трёх ударов оказалось мало, добавил ещё пять — и лишь тогда с трудом перерубил кость.
Кровавый Будда, который до этого держался против трёх бойцов Равновесия, в мгновение ока лишился одной руки.
— А?
Вскоре вторая рука точно так же отделилась от тела Кровавого Будды.
И вот в глазах Кровавого Будды, потерявшего обе руки, расползается недоумение.
— Этот меч… дитя мира. Что ты там, внутри, такое сотворил?
— Ты и сам уже знаешь.
— Вместо того чтобы менять течение времени, я не могу заглянуть внутрь него.
«Вот оно что.»
Значит, печать не сработала потому, что колокольчик в точности воспроизвёл память из прошлой жизни, до регрессии.
Пока Чхон Хви молча кивал про себя, Кровавый Будда изучал связь между собой и колокольчиком. Затем он испустил обессиленный вздох.
«Намо Амитабха. Вот оно что. Не знаю, как тебе это удалось, но ты разорвал связь между мной и колокольчиком.»
«Теперь ты всего лишь один из смертных.»
Колокольчик лишь истощил свою силу, но не был сломан. Однако память Кровавого Будды, что хранилась в нём, исчезла полностью.
Если убить Кровавого Будду прямо здесь — на этом всё закончится. Что бы ни случилось, он больше не сможет воскреснуть.
Осознав, что его истинная смерть уже близко, Кровавый Будда с готовностью подставил свою шею.
«Значит, если я умру, то освобожусь от тяжкого бремени Майтрейи и обрету блаженное перерождение в раю».
…
Воистину безумный образ мыслей и безумные поступки.
Не страшась смерти, а приветствуя её, Кровавый Будда подставил шею — и в неё вонзился меч Чхон Хви.
Раз. Два. Три. С каждым взмахом меча крепкие мышцы рассекались, толстые кости дробились.
И вот, когда остался лишь один-единственный удар, Чхон Хви на миг остановился и открыл рот.
Ему не хотелось отпускать его так легко, поэтому он вернул ему самые неприятные слова, что когда-то слышал от Небесного Демона.
«Небеса больше не взирают на нас, но их дары и оковы остались».
«Внезапно — что это значит?»
Разумеется, Кровавый Будда, не знавший о регрессии, не мог сразу понять смысл этих слов.
Но, быть может, потому, что он был мастером Ваджраяны, искажавшей учение Будды и обращавшей его в собственную силу.
Пусть и не регрессию, но он словно что-то почуял — лицо Кровавого Будды исказилось от ужаса.
«Неужели…!»
Хрясь.
Кровавый Будда не успел договорить — его шея была рассечена, и он рухнул наземь.
Что ж, теперь его последний путь будет омрачён скверной и мерзостью. И ещё.
«Кхык!»
В тот миг, когда он на мгновение остановил меч, запертая в клинке сила хлынула обратно, грозя разорвать тело Чхон Хви.
Поспешно он взмахнул мечом в сторону тыла Кровавого Будды — туда, где находилась обитель Золотого Архата и залы для буддийских учеников Альянса Мурима.
Грохот!
Белая молния взметнулась от земли ввысь. И бесчисленные здания обрушились.
Истратив этим всю свою силу, Чхон Хви опрокинулся навзничь.
В таком положении он с удовлетворением закрыл глаза.
Боевые искусники Равновесия, опомнившиеся лишь после того, как битва завершилась, не оставив им и мгновения вмешаться, собрались вокруг Чхон Хви и проверили его состояние.
— Король Ядов! Чхон Хви в порядке? Раз уж ты так силён в ядах, то и в лекарском деле должен разбираться глубоко. Если мне нужно что-то сделать — говори!
— …К счастью, он просто потерял сознание от истощения, так что можешь не беспокоиться. Если уж просить о чём-то, то лучше перенести его на кровать.
— Положись на меня!
Сомун Хва-рин быстро подхватила Чхон Хви и побежала в сторону, где находились Тан Со-воль и Соль Ри-хян.
Из-за разницы в росте его ноги волочились по земле, но ничего страшного.
Пока Тан Чинчхон с облегчением выдохнул, глава Альянса Мурима ошеломлённо смотрел на разрушения, оставленные последним мечом Чхон Хви.
Здания были буквально вдребезги. Из-за того, что удар пришёлся снизу вверх, даже фундаментные камни не уцелели.
Заметив среди мелких щепок блестящие осколки статуи Будды, глава Альянса Мурима вздрогнул.
— Неужели тебе так не понравилось, что я собирался убить его легко, что ты решил пойти на это…!
Это было недоразумение.
…Ну, наполовину.