Человек знает лишь то, что ему известно.
Он вспоминает лишь то, что способен вспомнить, и делает лишь то, что умеет.
И всё это основано на памяти — именно память и составляет сущность человека.
Как я уже определил когда-то: Тан Со-воль до регрессии и Тан Со-воль после регрессии — разные люди.
Женщины передо мной — не настоящие, а лишь призраки, сотканные из моих воспоминаний.
Возможно, я мог бы признать их иными существами и полюбить заново. Разве не было так уже однажды?
…Но я не мог.
Ведь и правда — всё в этом мире — куклы, созданные из украденных и прочитанных моих воспоминаний.
Бесконечно дружелюбный, сладкий сон. Мир, который течёт лишь так, как я задумал, лишь так, как я ожидал.
В этом месте я — единственный человек.
Потому я решил пробудиться от сна. Первый шаг — отрицание всего в этом мире.
И это — отсечение всего, что заставляет меня довольствоваться сном… например, моего самого счастливого мгновения. Самого драгоценного воспоминания.
Скрежет.
— Прости, но умри ради меня.
Потому это — не более чем простое самоистязание.
Запах гари и крови щекочет ноздри. На краю зрения уже колышется багровое зарево, подобное огненному демону, а внутренняя энергия, вспыхнувшая из самой глубины живота, сотрясает меридианы.
Я осознал жажду убийства — самое чистое намерение, что лежит за ней, и поднялся на Равновесие. Но это не значит, что я отрицаю прошлое.
Ведь я хочу защитить кого-то лишь потому, что однажды потерял всё.
Хлюп!
Удар меча, стремительный, как луч света, вонзается прямо в сердце Тан Со-воль.
Словно хвастаясь тем, что это первая брачная ночь, я нарядил её по своему вкусу — красиво. Уголки глаз Тан Со-воль дрожат.
— Меч… Демон? Почему…?
Тан Со-воль, глядя то на клинок, торчащий в её груди, то на меня, криво улыбается.
Но я знаю источник этой улыбки. Изгиб этих бровей. Движение уголков губ. Щемящий голос.
Всё это — точь-в-точь то, как она выглядела, когда сердце её пронзила рука Небесного Демона, а она всё равно оставила мне завещание — любить и выжить.
У меня лишь одно воспоминание о смерти Тан Со-воль, потому всё выходит именно так.
— …Кощунственно.
Но и действенно.
Насильно втолкнутое болезненное воспоминание. В этот раз я воспроизвёл его собственной рукой, так что назвать это кошмаром — не будет преувеличением.
— Сон в конце концов лишь сон.
Повторив это про себя, я провернул меч и выдернул его.
Кровь хлынула потоком. Запоздалые крики растерянных Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
Почувствовав рядом мощный поток внутренней энергии, я рефлекторно взмахнул мечом.
Кланг!
— Кровавый Волк! Как… как ты мог так поступить со мной?!
Лицо, искажённое обидой. Гневом. Чувством предательства. Выражение, совершенно непохожее на обычное, но я знал его слишком хорошо.
Именно с таким лицом Сомун Хва-рин смотрела на Врата Меча Чёрного Неба, которых привёл с собой глава Чёрного альянса, после того как похитила меня в этой жизни.
— Я извинюсь позже, старшая Сомун Хва-рин.
— Ты теперь даже не называешь меня главой клана?!
Так, выкрикивая это, Сомун Хва-рин без устали размахивала руками и ногами. Яростная атака, достойная мастера Равновесия, но… ни один удар не должен был меня коснуться.
Это было естественно. Ведь даже это движение происходило в точности так, как я задумал и желал.
В каждом ударе, несомненно, была заложена дань уважения, которую я питал к боевому искусству Сомун Хва-рин. Но какой в этом прок, если удары не попадают в цель?
Не прошло и десяти обменов, как её рука была рассечена. Пять мечей, которых я не касался, вонзились ей в спину, а ноги подкосились, и она рухнула на землю.
Не я сделал это. Просто с каждой новой раной она всё больше приближалась к тому последнему образу Сомун Хва-рин, что хранился в моей памяти.
Женщина, что когда-то была моим учителем и родителем, а теперь должна была стать семьёй в ином смысле, подняла на меня взгляд, совсем обессиленная.
— …Кровавый Волк. Ты хоть любил меня?
Улыбка, будто пытавшаяся меня успокоить. Голос, в котором слышалась странная лёгкость.
Сомун Хва-рин, оставив слова недоверия, словно это был её последний миг, уронила голову.
Как опадает цветок.
Я смотрел на неё мгновение, а затем повернул голову к последней оставшейся — Соль Ри-хян.
— Скоро всё закончится.
— Кровавый Волк. Ты и правда дрянной ублюдок.
Эти слова я тоже уже слышал. С этими повторяющимися предсмертными словами Соль Ри-хян падает, сражённая моим мечом.
Это должна была быть первая брачная ночь, но пейзаж вокруг уже превратился в море крови.
Три женщины лежали, каждая в той позе, в которой встретила смерть до регрессии, а в моей руке был меч, с которого капала кровь.
И всё же — сон, из которого я никак не просыпаюсь. Причина мне ясна. Осталось срубить ещё одну голову.
— …Скоро пойду за тобой.
Поднятый меч я приставил к собственной шее… и провёл лезвием.
Хрясь.
Мир кружится и падает.
Чтобы накрыть рай, что сулит колокольчик, моим адом, недостаточно просто перебирать воспоминания об утрате.
Нужно, чтобы тот самый конец стал жалкой гибелью — когда я пал, не сумев сделать ничего.
Как тогда, в прошлой жизни, когда я потерял жизнь от одного удара Небесного Демона.
Темнеющее зрение. В последний раз я увидел, как моё тело, потерявшее хозяина, бессильно рушится, и закрыл глаза.
.
.
.
.
.
А когда я снова открыл глаза, передо мной были целые и невредимые Врата Железной Крови и Ведьма Призрачного Звука, расхаживающая у входа.
— Ах.
Тот же пейзаж, что и когда я открыл глаза в мире, созданном колокольчиком в первый раз.
Нет, присмотревшись внимательнее, я заметил, что едва слышный стрекот сверчков исчез.
Словно бы, какую бы тяжёлую решимость я ни вынашивал, вырезая свои воспоминания, в конечном счёте я мог нанести не больший удар, чем сверчок.
— …И это всё, на что я способен?
Я не считаю, что мой метод был ошибочным. По крайней мере, направление было верным.
Просто одного раза оказалось недостаточно, чтобы разрушить иллюзию, которую показывал колокольчик.
Когда я перебирал воспоминания до регрессии. Тех, кого колокольчик поглотил и превратил в Кровавого Будду, было не один и не два, и уровень их боевых искусств был неизменно выдающимся.
Как минимум Трансцендентный Пик. Более того, случалось, что даже боевой искусник, достигший Равновесия, становился Кровавым Буддой.
Считать, что все они глупее меня, слабее волей и совершенно не подготовлены к колдовству, было бы слишком оптимистично.
Тогда вопрос в том, сколько раз мне придётся повторить, чтобы полностью срубить этот сон… и выдержу ли я сам.
Кто-то назовёт это упрямством. Ведь багрово-красный пейзаж, словно выжженный на сетчатке, уже исчез, а я всё ещё мучаюсь.
Но это не вопрос «могу» или «не могу».
Это то, что я должен сделать.
Я сжал меч рукой, с которой ещё не сошла дрожь.
Как и всегда, это было единственное, что я умел.
…Никогда ещё я так не проклинал то, что я мечник.
Сколько раз я убивал?
С какого-то момента я перестал считать.
Но каждый взмах меча оставлял зарубку в моём сознании, так что, если припомнить, можно хотя бы примерно прикинуть.
Когда я умер в десятый раз — я вернулся в прошлое, в убогий облик фракции Железной Крови.
Когда я умер в сотый раз — половина слуг уже исчезла.
Когда я умер в тысячный раз — мир за пределами фракции Железной Крови перестал существовать.
Но сколько бы я ни убивал и ни умирал, облик трёх женщин не менялся.
Даже когда мир утратил свои естественные краски и окрасился в чёрное и белое, даже когда фракция Железной Крови обветшала до неузнаваемости и начала полыхать, даже после того, как в какой-то момент умолк колокольный звон.
Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин по-прежнему являлись передо мной в своём ярком, живом облике.
И шептали: я люблю тебя, но почему ты отвечаешь мне лишь убийством?
Выражение лица и тон, которые я приберегал разве что для врагов. И смерти, что продолжали являться мне из времён до регрессии.
Даже понимая, что передо мной не настоящее, а лишь тени воспоминаний, я не мог отмахнуться от этого.
Разве это не было вытаскиванием самых дорогих воспоминаний и бесконечным их закланием?
Это была боль иного рода, нежели все невзгоды, что я переживал прежде.
Сколько бы ни приходилось туго, я всегда мог стиснуть зубы и пробиться вперёд лишь потому, что за спиной у меня было то, что я обязан защищать.
Ведь если всё закончится, есть место, куда нужно вернуться, и пейзаж, который когда-нибудь хочется увидеть, — именно поэтому я мог не сдаваться и разить мечом.
Но этот проклятый сон отрицает всё это.
Тех, кого я должен защищать, я зарубил собственной рукой, место, куда я должен вернуться, разрушил тоже я, а пейзаж, которого так жаждал, моими руками превратился в море крови.
Как я отрицаю сон о Речной Долине, так и она заставляет меня отрицать самого себя.
Карма убийства.
Если в этом мире существует лишь один человек — я, то и карма в этом мире может быть только одна — карма убийства.
Быть может, потому что я додумался до этого. С какого-то момента начало появляться то, что не исчезает, даже если мне отрубят голову и мир вернётся к началу.
Труп.
Тан Со-воль с пронзённым сердцем, Сомун Хва-рин, потерявшая руку и с торчащими из спины, словно шипы, клинками, Соль Ри-хян, сжимающая живот и истекающая кровью.
Их тела не исчезают, а продолжают громоздиться в этом пустом мире.
Словно напоминая мне: это ты совершил, стоило ли то, что ты делаешь, таких жертв.
Гора трупов, растущая, как гора. Пустая обида, обрушивающаяся на меня.
Не знаю, сколько лет прошло здесь. Но одно я знаю точно… я устал.
Груз кармы, давящий на плечи. Тело, раздавленное бесконечными оковами, выходит из-под моей воли и рушится.
Шлёп.
Ноги подкосились сами собой. Море крови, колышущееся вокруг, — это кровь, пролитая мной, а гора трупов, преграждающая путь, — это то, что я воздвиг.
Это был ад, созданный мной.
Мой ад, наложенный поверх блаженства колокольчика.
***
Сколько раз он умирал?
Тан Со-воль, низвергнутая в сознание Чхон Хви, не знала ответа. Но она понимала, что сам поиск ответа не имеет смысла.
«Молодой герой Чхон…»
Взгляд, словно с высоты небес. На земле внизу Чхон Хви вновь перерезал себе горло.
И даже сейчас все негативные эмоции, что испытывал Чхон Хви, обратным потоком вливались в сердце Тан Со-воль.
Формация Главного Управляющего, хоть и была создана наспех, работала безотказно. Любви (Ёнджон) было достаточно, чтобы послужить связующим звеном, а воля Тан Со-воль оставалась непоколебимой.
Не её вина, что, сумев проникнуть в мир сознания Чхон Хви, она лишь парила в нём, не в силах ничего сделать.
Проблема была в том, что блаженство, сотворённое колокольчиком, и ад, запечатлённый в сознании Чхон Хви, обладали слишком тяжёлой и высокой плотностью.
Как падение в воде медленнее падения с неба, так и Тан Со-воль, хоть и коснулась сознания Чхон Хви, нуждалась в изрядном времени, чтобы полностью в него погрузиться.
И эта разница в плотности ускоряла искажение времени между внешним миром и внутренним.
Изначально Кровавый Будда, желая быстро сломить дух противника, с помощью силы колокольчика слегка ускорял время внутри сознания.
Но в этом случае ускорение стало ещё сильнее из-за того, что Чхон Хви, сопротивляясь сну колокольчика, вновь и вновь переживал свой ад.
Разумеется, Тан Со-воль ничего не знала об этих сложных обстоятельствах.
Важно было лишь то, что, пока она спускалась, Чхон Хви снова и снова умирал и убивал, и что она была слишком далеко, чтобы дотянуться до него, и могла лишь наблюдать за этим.
Сколько же раз Тан Со-воль, раздосадованная тем, что падает так медленно, топала ногами в воздухе?
Скорость была невелика, но в конце концов она коснулась земли… Тан Со-воль, полностью войдя в мир сознания Чхон Хви, лишь тогда смогла пошевелиться.
— Это…
Из-за влияния печати. И поскольку она силой прорвалась сюда с помощью формации, она не знала, чьи тела разбросаны здесь.
Всё было словно в тумане — она смотрела, но не могла ясно различить.
Но она увидела высокую гору трупов, меч, погружённый в кровь, что колыхалась на уровне лодыжек.
И перед всем этим — Чхон Хви, стоящего на коленях и не шевелящегося, а вокруг него, словно насмехаясь, — три фигуры.
Тан Со-воль этого было достаточно, чтобы двинуться.
— Немедленно отойдите от молодого героя Чхона!
Рука, привычно скользнувшая в рукав, чтобы вместе со скрытым оружием применить искусство яда. Но в ладони ничего не оказалось, и знакомого ощущения превращения внутренней энергии в яд тоже не было.
Всё потому, что Тан Со-воль здесь была лишь мимолётной гостьей.
От короткого шума три женских силуэта, чьих лиц было не разглядеть, неестественно изогнулись, глядя на Тан Со-воль.
Зрелище было воистину жутким, но для Тан Со-воль, у которой уже помутился рассудок, это не имело значения.
— Как ты смеешь вставать между мной и моим Обрученным…!
Тан Со-воль просто пыталась грубо, голыми руками, убрать преграду, заслонившую Чхон Хви. Может, потому, что тело не могло использовать боевое искусство? Движения её были до крайности неуклюжими.
Она била и царапала, порой хватала за волосы — пустила в ход даже детскую потасовку, но в конце концов ей удалось оторвать три фигуры от Чхон Хви.
Это было возможно лишь потому, что вместе с истощением Чхон Хви истощился и сила заклинания, а три женщины были лишь воссозданием их облика до регрессии.
Тан Со-воль пнула барахтавшиеся фигуры, отбросив их далеко в сторону, и поспешно опустилась на колени перед Чхон Хви.
Кровь на полу колыхалась лужами, но и на теле Чхон Хви её было немало.
Однако Тан Со-воль, не заботясь о том, что испачкает руки, тотчас схватила его поникшее лицо и приподняла к себе.
Лицо бледное, как у трупа. В глазах, стёртых до предела, не осталось ничего.
Испугавшись этого поистине пустого облика, Тан Со-воль схватила Чхон Хви за тело и затрясла его.
— Молодой герой Чхон? Вы в порядке? Очнитесь, молодой герой Чхон!
— …
Чхон Хви по-прежнему не отвечал. Лишь рука, протянувшаяся рефлекторно, судорожно скребла залитый кровью пол — словно пытаясь схватить выпущенный меч.
Взгляд, устремлённый на неё, но искавший кого-то другого, а не её.
Тан Со-воль поняла это инстинктивно. Поняла, что именно они — те самые дорогие люди из прошлого, о которых Чхон Хви всегда уклончиво молчал.
Связь, что приносит лишь боль, но даже эту боль он готов обнимать с любовью и добровольно погружаться в неё вместе.
Это была весомость, которая на миг подавила даже Тан Со-воль, гордившуюся тем, что провела с Чхон Хви немало времени и стала ему близким человеком. Но.
— Перед глазами молодого героя Чхона сейчас не другая женщина, а я.
Это было своего рода объявлением.
— …Так что теперь перестаньте ранить себя.
Это было объявление о том, что никто больше не причинит Чхон Хви боль. Даже если этим кем-то окажется он сам.
Конечно, было бы ложью сказать, что её не интересует, почему в чертах лица, которые она не могла как следует разглядеть, ей смутно видится она сама, — ведь она не знала всех связей Чхон Хви.
Но для Тан Со-воль важнее всего этого было то, что Чхон Хви сейчас мучается от самобичевания.
Если Чхон Хви видел смерть других женщин, то Тан Со-воль видела смерть Чхон Хви.
Ведь каждый раз, когда он взмахивал мечом, рассекался не противник, а сердце Чхон Хви.
Но даже зная это, Тан Со-воль мало что могла сделать.
Действие формации постепенно теряло силу, а колокольчик, заметивший присутствие вторгшихся, начал действовать, чтобы исключить Тан Со-воль.
Вспыхнуло.
Полузатухшее пламя в остатках фракции Железной Крови взметнулось вверх.
Пропитавшись кровью, залившей пол, и подпитываясь сложенными телами, оно разрослось.
Но Тан Со-воль лишь молча прижимала к себе Чхон Хви.
Она решила потратить оставшиеся мгновения и последние слова целиком на Чхон Хви.
Она укрыла Чхон Хви своим телом от жара бушующего пламени. Руками закрыла его уши от доносившихся со всех сторон обид и проклятий.
И прошептала с чистой жалостью и любовью:
— Молодой герой Чхон. Я вас прощаю. Даже если вы не сможете простить себя…
С этими словами тело Тан Со-воль начало постепенно бледнеть и подниматься вверх.
Должно быть, это было обратным порядком того, как она упала с высоты, когда вошла в это пространство.
Из-за ли силы, тянувшей её вверх, часть крови вокруг начала подниматься вместе с Тан Со-воль.
Словно тело Чхон Хви окутывал цветочный бутон.
Это была кровь, окрашенная в бледно-розовый цвет, подобный тому яду, что Тан Со-воль использовала, чтобы войти сюда. Словно она оставила здесь свою любовь.
Увидь это кто-нибудь, он непременно назвал бы это лотосом. Было ли это влиянием Ваджраяны или же изначальной формой учения Будды — неизвестно.
Бесспорно было одно: лотос, распустившийся в мутной кровавой воде. И то, что в тот самый миг, когда Тан Со-воль отдалялась, Чхон Хви открыл глаза среди опускающихся и раскрывающихся лепестков.
Вернувшие себе блеск глаза устремились в небо, где уже ничего не было видно.
Брошенный меч унесло куда-то, и вернуть его было невозможно — остался с пустыми руками. Но это не имело значения.
Ведь меч Чхон Хви уже вернул себе ту остроту.
Над крепко сжатым кулаком заколебалось полупрозрачное лезвие.