Мой клинок пронзил впалую грудь Агвибу. По лезвию передалось ощущение того, как оно сминает сердце.
Ку-у-унг!
Топор, что без передышки обрушивался на меня, падает на пол. Демоническое ци, пожиравшее всё вокруг, давно рассеялось.
Агвибу, тупо глядя на клинок, проросший из его груди, хватается за него израненной рукой.
Тыльная сторона ладони рассечена до кости, один палец снесён куда-то — к изувеченной руке добавляется ещё одна рана.
Хрусть.
Острое лезвие впивается в ладонь. Хватка настолько сильная, что диву даёшься, откуда в теле с разрушенным даньтянем и раздавленным сердцем берутся такие силы.
Однако чем больше силы он вкладывал, тем глубже становилась рана, и всё же вытащить меч ему так и не удалось.
— …Кха-эк!
В конце концов, выплюнув кровь, Агвибу обмяк. Рука, лежавшая на клинке, медленно соскользнула.
Капли крови падали одна за другой. С трудом подняв голову, Агвибу всё так же широко раскрытыми глазами уставился на меня.
Словно его воля, в отличие от сломанного тела, так и не была сломлена.
— Ты, щенок. Я должен был убить тебя… Ещё не поздно даже сейчас. Сдавайся сам.
— Это немного обидно. Если уж говорить начистоту, так это я имею на тебя зуб, а у тебя нет никаких причин питать ко мне обиду. Хотя, похоже, теперь она у тебя появилась.
— Ты это о чём… Кх-х! Нет.
Посреди разговора парень снова выплюнул кровь и, с ещё более бледным лицом, продолжил:
— У тебя талант к боевым искусствам. Ты рождён с даром убивать людей.
— Спасибо за похвалу.
— Судя по жажде убийства, что въелась в тебя, ты уже убил немало людей.
— …
Верно. Пусть время отмоталось назад и всё стало небывшим, мои воспоминания никуда не делись.
Я убивал, чтобы выжить, убивал, чтобы отомстить за мёртвых, а в конце — зная наверняка, что не одолею, — бросился на Небесного Демона. По сути, я убил сам себя.
Жизнь воина по своей природе — опасный танец на лезвии клинка, когда шатаешься до самого мига падения. Но я даже среди них был чересчур.
И немудрено — ведь он не пережил ещё войны с Демоническим Культом, которой не случилось.
Я уверен, что видел больше смертей и убил больше людей, чем кто-либо в эту эпоху.
Агвибу, чей взгляд всё больше туманился, пристально смотрел на меня.
— Знаю, что ты хочешь сказать. Понятно, почему в твои годы ты так сломан.
— Сломан, значит.
— Если то, как ты беззаботно источаешь жажду убийства и без колебаний рубишь людей, не называть сломанностью, то что тогда? Ты рубил, потому что не хотел умирать? Потому что был злодеем? Или ради собственного возвышения?
С этими словами Агвибу криво усмехнулся, дёргая уголком губ. В его голосе звучало откровенное презрение.
— Неважно, что из этого. В конце концов, ты — мясник в человеческом обличье, который при любом раскладе первым делом хватается за меч… кхех! — в этом ты не изменился.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что сам ты — не такой?
— Хе-хе. С чего бы. Все воины и все боевые искусства должны исчезнуть. Все до единого, включая меня.
— …Агвибу. Я примерно знаю о твоих обстоятельствах.
Нынешний Агвибу — лишь демон-воин, только начинающий греметь именем, но до регрессии он входил в число сильнейших мастеров Демонического Культа, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Насколько силён — настолько и знаменит, и его деяния были известны всем и каждому.
Говорили, что он потерял жену из-за Зелёного Леса, а когда обратился за помощью в клан Хванбо, молодой наследник надругался над его дочерью и убил её.
В нынешний момент об этом внутри клана Хванбо предпочитают помалкивать, но до регрессии Агвибу сам предал те события огласке и возглавил уничтожение Зелёного Леса и клана Хванбо, так что об этой истории знал весь мир.
В каком-то смысле это было справедливое отмщение, и то, что любой воин, невзирая на принадлежность к праведным или тёмным школам, содрогался при упоминании этого имени, было отчасти понятно.
— Но что с того?
— Ч-что?
Из-за того ли, что я знал его прошлое, или из-за того, что его убеждения были отвергнуты в лоб? А может, это был просто отблеск угасающего света.
В глазах Агвибу, уже помутневших, как у умирающего, вспыхнул огонь. Зрачки, чётко сфокусировавшись, послали в меня пылающий взгляд.
— В моих глазах и ты, и я, и все собравшиеся здесь воины — все одинаковы. В конце концов, разве не все мы — глупцы, что, порабощённые Кармическим Долгом, слепо размахивают мечами?
— Я… я другой! Я лишь постигал боевое искусство, чтобы разорвать эту цепь Кармического Долга!
— Нет. Ты просто сделал весь мир боевых искусств своей целью мести. Если бы ты действительно хотел разорвать цепь Кармического Долга, тебе следовало бы прежде всего отбросить свой собственный. Возможно, существовал и другой путь.
— Не говори ерунды! Кто в этом мире добровольно откажется от силы, что держит в руках?! Я был вынужден…
— Значит, раз нет другого выхода, ты решил истребить всех воинов? Не вижу, чем это отличается от того, чтобы при первой же неудаче хвататься за меч.
—…!
Стиснув зубы, Агвибу сверлил меня взглядом. Однако этот взгляд уже не был таким яростным, как мгновение назад.
— Я же говорил раньше. Что, возможно, существует и другой путь. Но раз этот путь не приходит на ум, такие, как мы, хватаются за меч.
— Я… я…
— В итоге ты видишь только меч. В каком-то смысле ты не лучше слепца. Наверное, именно поэтому ты и стал воином.
Я усмехнулся, глядя в глаза Агвибу, в которых уверенность превратилась в упрямство.
— И всё же между нами есть одно отличие.
— …
Почуял ли он, что смерть близка? Агвибу не стал тратить остаток сил на слова — он лишь широко распахнул глаза, будто хотел услышать от меня ещё хоть что-то.
— Я победил. Даже если ты такой же мясник, как я, и слепец, видящий лишь меч, — разве не лучше быть победителем, чем побеждённым?
— …
Агвибу не ответил. Вернее, он замер с открытыми глазами. Возможно, его дыхание оборвалось ещё до того, как я договорил.
Я медленно вытащил меч. Тело иссохшего Агвибу, которое, казалось, держалось лишь на моём клинке, само повалилось на землю.
Тяжело рухнув.
Я мгновение смотрел на него, распростёртого в луже собственной крови, а затем развернулся.
Там стоял кулачный боец, который всё это время молча наблюдал за мной.
— Спасибо, что подождал.
— …Даже если бы я не ждал, ничего бы не изменилось. В одиночку. Мне тебя не одолеть.
Кулачный боец, не проронивший до сих пор ни слова, впервые заговорил.
Вопреки внешности, напоминающей гнилой сухостой, голос оказался чистым и звонким. Вот только, будто сама речь причиняла ему боль, он то и дело морщился и обрывал фразы. Вероятно, это тоже один из побочных эффектов демонического искусства.
— Мысли Агвибу. Отличаются от моих. Но он — товарищ. Последняя воля. Не хотел мешать.
— Вот как.
С этими словами кулачный боец снова принял боевую стойку. Я наставил на неё меч.
Из-за того, что я безрассудно схватился с Агвибу, всё моё тело покрыто ранами. Прямо сейчас кровь течёт ручьём, а демоническое ци, раздирающее моё нутро, выворачивает внутренности наизнанку.
Наверное, мне придётся несколько дней лежать неподвижно и восстанавливаться. Но сил прикончить ещё одного у меня хватит.
— Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
— …Возможно, ты прав. Мы все. Слепцы, ослеплённые местью. То, что я хотел убить. Клан Сама. Но.
— Но вы напали на меня и Тан Со-воль, которые не имели к этому никакого отношения.
— Прости.
Короткое извинение от этого парня. Он отличается от Агвибу, который считал, что все воины должны умереть, а талантливых воинов нужно убивать ещё быстрее.
Но чтобы всё закончилось одним извинением — мы слишком далеко зашли.
Знающий это кулачный боец принял стойку и заговорил.
— Квимонманьо. Сама Су-рён.
— Чхон Хви. Прозвища нет.
Запоздалое представление послужило сигналом — оба приняли боевые стойки.
Демоническое ци, зародившееся в кулаке Квимонманьо, вскоре растеклось по всему её телу.
Безумство — окутать всё тело кулачным ци. Само собой разумеется, это безумство, которое вместо того, чтобы сделать тело чуть быстрее и чуть крепче, сжигает внутреннюю энергию в десятки раз быстрее.
Сколь бы быстрым ни было её демоническое искусство, на Пике это невозможно. Разве что она вытянет истинный цзи из самого источника.
Вероятно, Квимонманьо, победит она меня или проиграет, не проживёт и одного мгновения — её жизнь оборвётся раньше, чем пройдёт время одной свечи.
Не желая тратить впустую ни мгновения оставшегося времени, Квимонманьо тут же оттолкнулась от земли. Её движения напоминали горящие в тёмном пламени дрова.
Бах!
Расстояние сокращалось куда быстрее, чем прежде. Кулак, наполненный демоническим ци, летел прямо в моё сердце.
Но я уже успел прочитать её движения на полтакта раньше — благодаря жажде убийства, что я заранее распылил вокруг, и чувству ци, которое она передавала.
Уклониться было нетрудно.
Бух!
В тот самый миг, когда кулак, рассекая пустоту, породил звук прорыва воздуха, ветер от удара пронёсся над моей головой.
И прежде чем ветер утих, вверх взметнулась нога. Намерение раздробить мне челюсть было столь сильным, что ещё не тронутая челюсть заныла от предвкушения.
Благодаря этому я успел отклонить голову в сторону в тот самый миг, когда её бедро дёрнулось.
Воспользовавшись этим мгновением, я взмахнул мечом, целясь в шею Квимонманьо.
Кланг!
Меч отскочил со звоном металла. Однако, в отличие от прошлого раза, на нём не осталось ни единой царапины.
И без того твёрдая, как древесная кора, кожа, да ещё и усиленная внутренней энергией — было бы странно, если бы осталась царапина.
Сжимая рукоять, чтобы не выронить меч от отдачи, сотрясавшей ладонь, я продолжал обмениваться ударами.
Когда Квимонманьо, ставшая живым поленом, обрушивала силу, выжженную из собственной жизни, я уклонялся или отводил её мечом, меняя направление.
В перерывах между ударами рук и ног она то выпускала когти, применяя технику захватов, то раскрывала ладонь, используя технику ладони, но всё это не имело особого значения.
Её намерения были очевидны, а приёмы — далеко не отточены. Честно говоря, Квимонманьо, без конца выбрасывавшая вперёд руки и ноги, уступала Агвибу, применившему Пиковую технику.
Даже с учётом того, что боевое искусство Агвибу было предельно агрессивным, а искусство Квимонманьо, напротив, делало ставку на прочность, её мастерства явно не хватало.
Но Квимонманьо не останавливалась. Вернее, она уже не могла остановиться. Что могло её сдерживать, если она и так сожгла собственную жизнь?
Мне оставалось лишь принимать удары и продолжать размахивать мечом.
Кланг! Клаанг! Кланг!
Мой клинок целился в одну и ту же точку на её шее. То, что она, по идее, должна была умереть десятки раз, всё ещё жива, объяснялось лишь её необычным демоническим искусством.
Сколько же времени мы продолжали эту вязкую перестрелку?
То ли Истинный цзи в моём даньтяне начал подходить к концу, то ли её демоническое ци, сжигавшее всё тело, медленно угасало.
Я снова взмахнул мечом, целясь в шею, которую больше не защищала внутренняя энергия.
Хрясь!
Клинок снова отскочил. С неё слетело лишь несколько кусочков панциря.
Квимонманьо, хоть и понимала, что её смерть уже близка, упрямо выбрасывала кулаки и била ногами.
Поэтому и я раз за разом вонзал меч в её шею.
Хруст! Хрясь! Треск!
Видимо, не зря я раз за разом опускал клинок на одно и то же место. Панцирь на шее Квимонманьо постепенно крошился, и теперь на нём начали проступать едва заметные следы от меча.
Словно дерево, которое медленно поддаётся топору после множества ударов.
Заметив эту трещину, я сосредоточил жажду убийства, что тонко рассеивалась вокруг, на клинке. Внутренняя энергия последовала за ней естественно.
Но этого недостаточно. Выжимая остатки внутренней энергии Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, я отточил разум… волю до остроты лезвия.
Для меня нынешнего этот удар был чрезмерен.
Сви-и-ик!
Та же аура, что и прежде. Та же траектория. Та же скорость. Но было одно отличие.
Едва заметная алая струя, поднявшаяся над лезвием меча.
Глаза Квимонманьо, заметившей мечевое ци, чуть расширились. И затем.
Хрясь.
Её голова, поражённая ударом, взлетела в воздух.
Пламя костра погасло.