Я нарочно выделил на дорогу к храму Шаолинь побольше времени.
Тан Со-воль прильнула ко мне и крепко сжала мою руку.
Это было не совсем то, что делают влюблённые — не хватало трепета, зато тепла было с избытком… Проще говоря, это походило на то, как мать держит за руку ребёнка.
— Молодой герой Чхон, вас ничего не беспокоит? Если что-то понадобится, говорите в любое время.
— …
— …Ах! Верно. Я сама всё устрою.
С выражением, в котором пополам смешались вина и рвение, Тан Со-воль поправила мой воротник и легонько пригладила волосы, придав им форму.
Разумеется, в этом не было необходимости. Я не из тех, кто уделяет много внимания внешности, но раз уж место, куда я направляюсь, того требует, я привёл себя в порядок.
Я повернул голову в сторону, уворачиваясь от Тан Со-воль, которая уже достала флягу и собиралась напоить меня из своих рук. Это был явный знак отказа.
— Хватит.
— М-молодой герой Чхон…?
На её лице было выражение, будто мир рушится. Видя это, моя решимость слегка смягчилась, и голос зазвучал мягче прежнего.
— Всё в порядке, ничего не нужно делать. Просто ты сегодня уже седьмой раз задаёшь один и тот же вопрос, и я замолчал, потому что не знал, с чего начать и как ответить.
— Фух. Вот оно что. Хорошо, что это не печать.
«Что она вообще думает о печати? Просто веди себя как обычно. Как обычно.»
— …
Не потому ли, что я сам попал под действие печати, говоря о ней? Я невольно попытался косвенно обозначить её границы и тут же умолк — печать сработала по-настоящему.
Обычно она не срабатывала так часто, но теперь, когда Тан Со-воль узнала о существовании печати и реагировала слишком бурно, она запускалась чуть ли не при каждом удобном случае.
Я тщательно собрался с мыслями, чтобы не задеть печать, и открыл рот.
— Если тебя беспокоит то, как ты держалась со мной холодно в прошлый раз, то правда не стоит переживать.
— Как можно! Пусть я и не знала всех обстоятельств, разве я не причинила молодому герою Чхону глубокую рану?
— Не настолько.
— Я всё слышала от Хян-и. Говорят, вы лежали в комнате, развалившись, как вяленая рыба, вывешенная в солнечный день.
— А.
Соль Ри-хян…!
Я уставился на предательницу(?), и она, будто зная свою вину, не смея встретиться со мной взглядом, резко отвернула голову!
Ладно, я это запомню.
Я скрежетал зубами про себя, но недолго. Идущий впереди Тан Чинчхон, словно выражая недовольство, цокнул языком.
— Тц-ц. Как ни крути, заставлять Со-воль трепетать передо мной — это уже перебор, не находишь?
— Я же говорила, что всё в порядке, но он продолжает в том же духе…
— Знаю, потому на этом и остановимся. Если бы ты сделал это нарочно, между тестем и зятем начался бы весёлый учебный бой.
— О, а в учебном бою яд запрещён?
— …Да что ты! Разве не в том проблема, что мужик надулся из-за одного замечания!
Теперь я тоже боевой искусник уровня Равновесия. То ли не уверен в себе в бою без яда, то ли ещё что — Тан Чинчхон покачал головой и перевёл разговор.
Подробностей я не знал, но общий ход мыслей уловил. И всё же ему не нравилось, что любимая дочь готова отдать ему и печень, и желчь.
Я понимаю. Да, понимаю… но, честно говоря, мне тоже немного обидно.
Как я мог знать, что он с самого утра начнёт так опекать?
С лёгкой обидой в голосе я прошептал Тан Со-воль:
— А не повторишь ли ты слова, что сказала своему тестю лет десять назад, Тан Со-воль?
— Да?
— Ну, это… ну ты знаешь. Те самые слова, полные того особого юношеского духа противоречия.
— Ах? Парочка слов и вспоминается, но с чего вдруг…
— Скажешь пару фраз — и я забуду всё, что случилось той ночью. Мне и так было всё равно, но теперь забуду окончательно.
— …Ну, раз так.
С решительным видом Тан Со-воль кивнула и направилась к Тан Чинчхону.
— Э-э… Отец?
— М? Что случилось, Со-воль?
Лицо Тан Чинчхона мгновенно расслабилось. К тому моменту его выражение почти расплылось в улыбке, и трещина в ней не заставила себя долго ждать.
— Не открывайте мою дверь без предупреждения!
—…!
— Я не против вас, отец, но в моём возрасте обниматься каждое утро — это уже слишком… И борода у вас колется.
— Хык!
— Хм! Теперь мне всё равно, что вы обо мне думаете! До сегодняшнего вечера я не скажу вам ни слова!
— Кхыааа!
Вот оно что. Выходит, бунт Тан Со-воль заканчивается к ужину.
Пока я кивал новым знаниям, Тан Со-воль, оставив позади Тан Чинчхона, который с лицом, словно к нему явилась сама Симма, раздирал себе грудь, подбежала ко мне вприпрыжку.
— Ну как?! Неплохо я справилась, молодой герой Чхон?
Тан Со-воль смотрела на меня снизу вверх, сверкая глазами, словно щенок, ждущий похвалы.
На её лице было столько безмятежности, что невозможно было поверить, будто это она только что пронзила (?) собственного отца.
Я некоторое время смотрел на неё, а затем обхватил её щёки обеими ладонями и принялся безжалостно их мять.
— Да, хорошо справилась. Считаем, что между нами ничего не было, и мы по-прежнему обручённые, живущие душа в душу.
— Да-а!
Тан Со-воль подпрыгнула, выражая радость. Я с умилением смотрел на неё, как вдруг почувствовал чей-то колючий взгляд сбоку.
Я криво усмехнулся, глядя на Тан Чинчхона, который сверлил меня взглядом, и у него на висках вздулись жилы.
— Зять… обязательно роди дочь, похожую на Со-воль, и услышь такие же слова…!
— Благодарю за добрые пожелания. Но если дочь будет похожа на Тан Со-воль, она непременно полюбит меня, так что ваше желание никогда не сбудется. Жаль.
— Мерзавец!!
Тан Чинчхон подпрыгнул, но я уже спрятался за спину Тан Со-воль, и он ничего не мог мне сделать.
Соль Ри-хян, наблюдавшая за нашей шумной вознёй со стороны, открыла рот.
— Хва-рин, ты ведь ни в коем случае не должна говорить такие вещи Чхон Хви?
— …За кого ты меня принимаешь?!
Сомун Хва-рин подпрыгнула на месте, но этот прыжок был так же безобиден, как и прыжок Тан Чинчхона перед щитом Тан Со-воль.
***
Между нами, конечно, случались разные передряги, но сама дорога к Суншаню была ровной.
Может быть, потому, что моя кампания против Зелёного Леса завершилась успешно совсем недавно, и беспокойные элементы мурима решили не высовываться.
Какова бы ни была причина, в хорошем смысле скучное путешествие закончилось, и мы добрались до Суншаня.
Лестница, которую я не видел давно, по-прежнему тянулась вверх чрезмерно высоко и длинно. Поднявшись по ней на самую вершину, у главных ворот мы увидели ожидавших нас монахов с гладко выбритыми головами.
Двое стояли по обе стороны ворот. Они окинули взглядом наши лица и одежду бойцов клана Тан, которых мы взяли с собой для минимального удобства, и тотчас же приветствовали нас.
— Намо Амитабха. Вы, случаем, не из клана Тан прибыли?
— Верно. У меня назначена встреча, я прибыл по приглашению настоятеля.
— Так и знал! Я слышал об этом. Проходите внутрь.
— М-м.
Обменявшись парой слов с Тан Чинчхоном, который выступал от нашего имени, монах-воин тотчас уступил нам дорогу.
Что ж, неудивительно, что привратники такого места, как храм Шаолинь, запоминают лица известных людей. Да и предупреждены они наверняка были.
Вспомнив, как в прошлый раз, когда я нёс на спине потерявшего сознание старца Гакджона и при этом имел при себе знак клана Тан, на проверку ушло немало времени, — разница очевидна.
Я усмехнулся, сравнивая с воспоминаниями из прошлого, — и в этот самый миг мы проходили через ворота мимо привратников.
Один из привратников шумно втянул воздух.
— Хыык!
— Хм? Что-то случилось?
— А, ничего такого!
— Похоже, что не ничего.
— Э-это… неужели…
Помявшись мгновение, монах-воин осторожно продолжил:
— Не вы ли Великий Герой, Белый Лунный Меч?
— Да, я и есть тот самый Белый Лунный Меч.
— Вот оно что!
Глаза монаха-воина вспыхнули, и он с ещё большей почтительностью сложил руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Для меня большая честь встретить вас!
— М-м.
Я слегка растерялся, но тоже ответил лёгким приветствием кулаком и ладонью. Тогда этот парень, дрожа всем телом, пришёл в совершенный восторг.
…Что за дела?
Но подобные странности продолжались и после того, как я ступил на территорию Храма Шаолинь.
Словно вышли поглазеть на меня, то тут, то там из-за укрытий высовывались головы юных послушников. А учёные монахи возвращали их обратно на свои места.
Помимо них, были и монахи, всё ещё покрытые потом, будто только что прервали тренировку, и даже почтенные старцы, занимавшие, судя по виду, довольно высокое положение.
Разница была лишь в том, насколько открыто они это показывали, но все как один проявляли ко мне интерес.
Посему я обратился к Тан Со-воль, которая хоть и стала вести себя лучше, чем несколько дней назад, по-прежнему не отходила от меня ни на шаг.
— Что-то уж больно тяжёлые взгляды. Случилось что-то?
— Ах, вы ещё не заметили, молодой герой Чхон?
— О чём ты?
— Разве не все они вышли, чтобы хоть разок взглянуть на лицо того самого молодого героя Чхона, о чьей славе наслышаны?
— Ох?
— Хи-хи. Молодой герой Чхон просто привык встречаться только с главой Чёрного альянса или старейшинами уровня глав сект, а ведь похвалы в свой адрес он заслужил уже давно.
Тан Со-воль почему-то гордилась этим больше, чем он сам. Захотелось проверить, правда ли это, и я сосредоточил внутреннюю энергию, прислушиваясь к звукам вокруг.
Шум мелких букашек, который раньше казался просто фоном, стал отчётливее, скрип песка и земли под ногами начал раздражать слух… а сквозь всё это пробивался явственный шёпот.
— Это тот самый Белый Лунный Меч?
— Говорят, выглядит молодо, как и по слухам, но он ведь сразил того главу Зелёного Леса, что всем мозолил глаза…
— Эх. Это монахи просто выглядят старыми, а возраст-то у них примерно одинаковый.
— …Возраст одинаковый, да только уровень разный.
Отовсюду доносились разговоры примерно одного содержания.
Даже до регрессии я занимал место, где мне немало льстили, но это было совсем другое ощущение, нежели та лесть.
И взгляды, которые я получал внутри клана Тан, тоже ощущались иначе.
Обычно в клане Тан на меня смотрели как на спасителя Тан Со-воль или как на талисман, принёсший процветание клану, — с теплотой и благодарностью.
А сейчас в этих взглядах смешались зависть, восхищение и лёгкая ревность, и от этого было немного щекотно.
— Вообще-то, похожая реакция была и после того, как молодой герой Чхон одолел Ядовитого Демона…
— Тогда, как ты и говорила, Тан Со-воль, я был занят тем, что мотался туда-сюда. Даже те, кто встречался мне, все до единого поражались моему уровню боевых искусств, но до восхищённых взглядов дело не доходило.
— Да. Если добавить кое-что ещё: Ядовитый Демон был для нашего клана Тан незабываемым врагом… но на Центральных равнинах он уже почти забытый мастер прошлой эпохи.
— А Король Белой Вершины, выходит, тот, кто как раз сейчас гремит своей дурной славой.
Вероятно, информацию о Мече-Демоне и Небесном Демоне держат под контролем, опасаясь, что она вызовет смуту среди людей, так что широко она не разошлась.
И всё же, возможно, благодаря тому, что я узнал причину, на душе стало немного легче, зуд унялся, и я кивнул.
— Хо-хо. В этом смысле я думаю, нам очень повезло, что это Храм Шаолинь.
— Вряд ли в другом месте было бы иначе.
— Ох. Разве Шаолинь не место, куда женщинам вход воспрещён, если нет особой причины?
— Хм?
— Будь это Альянс Мурима, к нам наверняка пристали бы назойливые мухи. Я не сомневаюсь в молодом герое Чхоне, но сколько хлопот было бы отбиваться от каждой по отдельности.
— Вот оно что? Тогда Соль Ри-хян и старшая Сомун Хва-рин…
— Те двое — я разрешил, так что всё в порядке. К тому же они хорошие дети.
Действительно ли правильно называть Сомун Хва-рин ребёнком?
Я успел подумать об этом лишь мгновение. Внезапно вспомнив, как Тан Чинчхон рассыпался от нескольких слов, а я сам висел как вяленая рыба, я вздрогнул.
Наверное, настоящая скрытая власть в клане Тан из Сычуани — это Тан Со-воль.
Украдкой бросив взгляд на Тан Со-воль, я направился к главному залу, где ждал настоятель Шаолиня.