Когда мы прибыли к главному залу, нас, словно заранее ожидая, встретил знакомый старый монах.
Это был великий мастер Чонхён — нынешний настоятель Шаолиня, носивший прозвище Святой Монах.
— Хе-хе. Среди вас есть лица, которых я не видел давно, и те, кого видел совсем недавно… Но все вы одинаково дорогие гости.
— Ох уж. Уж не хочешь ли ты сказать, что я единственный, кого ты давно не видел, и тем самым упрекнуть меня?
— Как можно, Король Ядов. Просто, как ни крути, молодые лица радуют глаз больше, чем старая, давно надоевшая дружба.
Тан Чинчхон и Великий мастер Чонхён перебрасывались шутливыми словами.
Раньше они не были настолько близки, чтобы обмениваться шутками… Видимо, они сблизились, пока улаживали дела, связанные с Небесной Звездой Убийцы.
Учитывая нравы храма Шаолинь, что старается следовать учению Будды, и клана Тан, который столь же чуток к милости, сколь и к обиде, это было вполне понятно.
Я молча кивнул своим мыслям и вежливо сложил руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Давно не виделись, настоятель.
Остальные спутники, следуя моему примеру, тоже поприветствовали его.
Великий мастер Чонхён ответил мягкой улыбкой, сложив ладони вместе.
— Намо Амитабха. Все вы заметно посвежели с нашей последней встречи. К сожалению, мне не довелось увидеть ваши подвиги своими глазами, но наслышан о них немало.
— Наслышаны… Честно говоря, это немного тяготит.
— Хм? Господин Белый Лунный Меч, который усмирил Зелёный Лес, терзавший Поднебесную, и срубил самого злобного Короля Белой Вершины, — и ему тягостно?
— …
В его тоне сквозило откровенное подтрунивание. Я и представить не мог, что настоятель Шаолиня окажется таким, и на мгновение потерял дар речи.
Видя моё замешательство, великий мастер Чонхён оглушительно расхохотался и махнул рукой.
— Это шутка, не делай такое лицо. Просто вспомнил прозвище моего учителя, которое слышал в детстве, и развеселился. Сочти это старческой причудой и пропусти мимо ушей.
— А.
Если учитель великого мастера Чонхёна, то это великий мастер Какчон. Сейчас он потерял всю внутреннюю энергию и называет себя обычным учёным монахом, но…
Говорят, в молодости он ходил по миру, наставляя злодеев, и даже заслужил грозное прозвище — Бешеный Зверь.
— Раз уж зашла речь, позвольте спросить: как поживает великий мастер Какчон в последнее время?
— Если речь о моём учителе, то он прекрасно устроился в секте Дяньцан. Похоже, нашёл дело, которому отдаётся целиком, — каждый раз, когда я навещаю его, у него светлое лицо. Это тоже ваша заслуга, почтенный даритель.
— Вы мне льстите. Я тоже многим обязан великому мастеру Какчону.
Не будь у великого мастера Какчона этой одержимости Небесной Звездой Убийцы, поиски решения затянулись бы надолго.
Разумеется, как и до регрессии, секта Дяньцан и вся округа были бы разгромлены пробудившимся Небесной Звездой Убийцы.
Чан Инам, одна из немногих добрых связей на родине, тоже лишился бы жизни.
Пока я молча кивал своим мыслям, великий мастер Чонхён, словно что-то вспомнив, добавил:
— …Кстати, в письме, которое учитель отправил недавно, было кое-что тревожное.
— Тревожное, говорите…
Неужели с Небесной Звездой Убийцы что-то случилось.
Увидев моё серьёзное выражение лица, великий мастер Чонхён покачал головой.
— К счастью, проблема не в Небесной Звезде Убийцы. С той стороны пока никаких тревог, можешь не беспокоиться. Однако, говорят, какие-то неизвестные личности, непонятно откуда получившие сведения, бродили вокруг секты Дяньцан, а затем сбежали.
— …
Информация о Небесной Звезде Убийцы, разумеется, строго секретна. Если кто-то узнает об этом, он может приблизиться с недобрыми намерениями.
Безумцев, желающих сжечь мир дотла, в муриме пруд пруди.
Потому знать об этом должны лишь единицы, напрямую связанные с делом… но откуда и как утекла информация?
Первое, что приходит на ум, — конечно же, Небесный Демон.
Не знаю, сколько регрессий он пережил, но трудно поверить, что он не знает о существовании Небесной Звезды Убийцы, о которой известно даже мне.
К тому же он ведь сказал, что попробует помешать мне через Короля Убийц, и предложил посмотреть, смогу ли я это преодолеть.
Честно говоря, то, что Небесный Демон устраивает мне испытания, невероятно раздражает… но я ничего не могу с этим поделать.
В лучшем случае я могу лишь расти в направлении, которого он не желает, но которое я считаю правильным, как в прошлый раз.
Если же он заподозрил, что Небесная Звезда Убийцы не пробудилась, когда уже пришло время пробуждения, и начал расследование…
Тогда его следующая помеха, возможно, заключается в том, чтобы снова пробудить Небесную Звезду Убийцы, которую я с таким трудом успокоил.
Конечно, это предположение о худшем сценарии.
Самая оптимистичная догадка — что соседние секты просто заподозрили неладное в дочери главы секты, которая ведёт себя странно, слишком уж заботливо.
В остальном — разве что Хаомун, который ищет способ перевернуть нынешнюю ситуацию, когда их прижимает Чёрный альянс.
В любом случае это те, кому трудно что-то сделать с сектой Дяньцан, которая тайно пользуется покровительством Альянса Мурима.
Так что лучше пока исходить из худшего сценария.
— Настоятель. У меня есть кое-что, что я хотел бы сказать по этому поводу…
— Хм? Что случилось?
В конце концов, все здесь знают о положении дел. Когда я без колебаний изложил свои догадки, лицо великого мастера Чонхёна окаменело.
— …О силе Небесного Демона я уже слышал от Короля Меча, который прибыл раньше. Честно говоря, в это трудно поверить, но если это говорит не кто иной, как Король Меча, то это не может быть ложью.
— Великий Король Меча уже прибыл?
— В отличие от прочих господ, я пришёл один и налегке, так что путь занял немного времени.
Это как раз в духе Намгун Тови. Я лишь криво усмехнулся — и тут же посерьёзнел: великий мастер Чонхён тяжело кивнул.
— Благодарю за сведения. По этому вопросу я посоветуюсь с главой Альянса Мурима и незамедлительно приму меры.
— Да.
Похоже, у великого мастера Чонхёна на душе было неспокойно — всё-таки в это дело оказался замешан его собственный наставник.
Обменявшись с ним коротким приветствием, я под проводом служителя направился в гостевую комнату, где предстояло остановиться на некоторое время.
И там я встретился взглядом с Намгун Тови, который, не обращая внимания на то, смотрят на него другие монахи или нет, в одиночестве отрабатывал меч.
— …
— …
В мгновение, когда я остановил руку, между мной и Намгун Тови повисла тишина.
Намгун Тови медленно опустил меч и, моргнув, спросил:
— Рад тебя видеть. Так что, не устроим ли учебный бой?
— В отличие от Короля Меча, у меня нет привычки собирать людей и устраивать с ними учебные бои.
— Хм. Жаль. Я ведь специально привёл их, потому что все они выглядят талантливыми. Если показать им хороший бой, разве кто-то из них не вырастет в выдающегося партнёра по учебным боям в будущем?
— …То есть вы не просто не мешали зрителям, а специально отобрали и усадили там монахов, которые выглядят перспективными?
Словно он не то что не скрывает своё боевое искусство, а не может дождаться, когда же о нём узнают. Я понимаю, что такое открытое мышление — источник силы клана Намгун, но, даже понимая это, порой от него голова идёт кругом, и тут уж ничего не поделаешь.
— Если ты не хочешь, я не могу заставлять.
— Да. Если будет место без людей, то можно.
— Хм. Запомню.
Только тогда Намгун Тови перевёл взгляд на других.
— Здравствуйте, Король Ядов. Не могли бы вы…
— Даже в месте, где нет глаз, я не собираюсь с тобой тренироваться.
— Хм…
Намгун Тови мгновенно скис. Хотя его лицо было бесстрастным, он был человеком, который странно ясно выражал свои эмоции.
В конце концов он осторожно обратился к последнему оставшемуся мастеру Равновесия — Сомун Хва-рин.
— Рад встрече, глава клана Сомун. Если будет возможность, не хотите ли провести учебный бой, пока я в Шаолине?
Голос его звучал так, будто он спрашивал просто для порядка, без особых ожиданий.
И неудивительно: до сих пор Сомун Хва-рин избегала учебных боёв с Намгун Тови, а только что её резко отверг Тан Чинчхон.
Однако слова, сорвавшиеся с уст Сомун Хва-рин, оказались несколько иными, чем он ожидал.
— Пожалуй, это неплохо.
— Что?
Изумление. И глаза Намгун Тови, наполненные чистой жаждой победы и радостью.
Если считать и время до регрессии, я махал мечом довольно долго, но всё же не уверен, что, подобно Намгун Тови, сумел бы, промахав им более шестидесяти лет, по-прежнему любить сам меч.
Впрочем, Сомун Хва-рин, будто ей было всё равно на такую реакцию Намгун Тови, щёлкнула пальцем.
— Но! Есть одно условие!
— Какое же?
— Прошу, считай мой Кулак и Ногу за Метод Меча и дай совет. Ах да, ещё условие — чтобы Чхон Хви мог наблюдать за этим учебным боем.
— Нет ничего сложного. Но с чего вдруг Метод Меча? Уж не из клана Сомун ли?
— Верно. Однако показать сам Метод Меча я не намерена. Я лишь хочу, чтобы ты оценил новую Технику, которую я создала, впитав его в своё боевое искусство.
— …
Намгун Тови дрожит всем телом. Похоже, он уже не слышит ничего другого.
Лишь спустя долгое время, уняв переполнявшее его волнение, Намгун Тови яростно закивал.
— Приступим немедленно!
— …Сейчас немного.
Сомун Хва-рин выглядит слегка испуганной. Она тихонько прячется за моей спиной и качает головой.
Я тоже бросаю на Намгун Тови лёгкий взгляд, и он, наконец придя в себя, прокашливается и отводит взгляд.
— Кхм. Понял. Я обычно тренируюсь с мечом неподалёку, так что заходи, когда будет удобно.
После этого он обменялся приветствиями с Тан Со-воль и Соль Ри-хян, но было заметно, что делает он это явно нехотя.
Но все знали — и он, и я, и каждый вокруг — что дело вовсе не в злой воле, а в том, что кроме меча у него в голове действительно ничего нет. Поэтому все просто отмахивались.
Что ни говори, а человек он до удивительного последовательный — и в хорошем, и в плохом смысле.
***
Пока мы ждали прибытия остальных и гостили в храме Шаолинь, произошло немало всякого.
Намгун Тови порезал полу своего одеяния техникой, которую он создал, усовершенствовав Небесный Громовой Секрет.
Благодаря его советам — он сказал, что ему было забавно на это смотреть, — мы с Сомун Хва-рин смогли ещё немного доработать новую технику.
Соль Ри-хян, видимо от скуки, каждую ночь приходила просить о прочистке меридианов, пока её не застукала Тан Со-воль.
А потом Тан Со-воль и Соль Ри-хян каждый день до седьмого пота сражались в учебных боях, решая, кому из них ночью достанется прочистка меридианов.
Когда Тан Чинчхон узнал о происходящем, он пришёл в ярость и силой навязал мне учебный бой.
Место было другое — храм Шаолинь, — но время текло точно так же, как когда мы жили в клане Тан.
Впрочем, этой идиллии хватило лишь на четыре дня. С прибытием остальных гостей спокойные деньки закончились.
— Хо-хо-хо! Давно не виделись, Меч-Демон! Похоже, ты стал ещё сильнее… Так что, не хочешь ли встать под моё начало?
— Ох, господин. Теперь его следует звать не Меч-Демоном, а Белым Лунным Мечом. И как вы можете звать его под своё начало, когда Король Ядов стоит прямо перед вами и смотрит во все глаза? Это не Чёрный альянс, а Храм Шаолинь. Ваши слова, если подумать, мало чем отличаются от провокации — вам стоит быть осторожнее.
— О-о? Значит, если я одолею Короля Ядов в бою, то смогу забрать Белого Лунного Меча?
— Господин?!
— Кха-ха! Шучу, шучу! Этот парень, Белый Лунный Меч, и так уже утащил у меня пару молодых талантов, что должны были стать моими людьми. Просто шутка. …Но погоди, Король Ядов, ты правда не хочешь одолжить мне своего зятя?
— …Безумец.
Глава Чёрного альянса и Сама Юрён, едва прибыв, уже успели вывести Тан Чинчхона из себя.
— Кхе-кхе. Глава Чёрного альянса, ты ведь уже не молод, а всё никак не уймёшься.
— Хм. Это у тебя возраст почтенный, глава Альянса Мурима.
— Ещё бы. Не зря же я в своё время гонял демонических глав в возрасте твоего отца, как собак.
Словно они встретились где-то по дороге, глава Альянса Мурима поглаживал посох, которым любил пользоваться в молодости, и продолжал задевать главу Чёрного альянса.
Глядя на то, как они задевают друг друга, я начал понемногу осознавать происходящее.
Что великие фигуры праведных и тёмных школ собрались в одном месте.
Неужели именно так выглядел Альянс праведных и тёмных школ до того, как его поголовно вырезал Небесный Демон.
В каком-то смысле это было щемяще знакомое зрелище.