До регрессии я слышал сведения о горных логовах, когда глава Чёрного альянса допрашивал пойманных разбойников Зелёного Леса.
Удивительно, но ближайшее из запомнившихся мест находилось всего в двух стражах пути от Чэнду, где располагался клан Тан.
— Чхон Хви. Ты правда думаешь, что оно так близко? Мне-то ничего, можно и время потратить…
Соль Ри-хян обернулась, не договорив. Там стояла Сомун Хва-рин, расплывшаяся в улыбке, будто во рту у неё конфета.
В последнее время мы часто проводили учебные бои из-за восстановления Небесного Громового Искусства, и после вчерашней победы она всё время ходит с таким лицом.
Впрочем, это закономерно. Разве Сомун Хва-рин не изучала и не практиковала боевое искусство клана Сомун куда дольше меня?
Просто до сих пор ей не хватало понимания меча. Думаю, дальше её доля побед будет понемногу расти.
Ну, не то чтобы я непременно должен побеждать — я просто занимаюсь с ними, чтобы подготовиться к тем редким случаям, когда они ошибаются.
Сомун Хва-рин, которая явно радовалась, попалась мне на глаза первой, но, пожалуй, те, о ком хотела сказать Соль Ри-хян, стояли позади неё.
Семь боевых искусников клана Тан в зелёных одеждах, которые следовали за нами на небольшом расстоянии.
Впрочем, на этот раз их не отрядили из Корпуса Ядовитой Крови или Отряда Тёмных Душ, как раньше.
Неважно, к какому подразделению они принадлежат — будь то Корпус Ядовитой Крови, Отряд Тёмных Душ или те, кто охраняет клан Тан, не участвуя во внешних делах.
Их привели по рекомендации командиров отрядов — тех, кто достиг первого разряда и выше, и кто, имея опыт реального боя, мог бы целиться на ступень выше.
Соль Ри-хян, глядя на то, как все они смотрят на нас с горящими глазами, продолжила слегка ослабевшим голосом.
— Все они записались, услышав твоё имя, Чхон Хви, так что ожидания у них высокие… Будет неловко, если они вернутся ни с чем, только зря потратив силы.
— Не волнуйся. Есть же поговорка: «Под светильником всего темнее». Я получил сведения, что нашлись те, кто на это и рассчитывал.
Они проникали в подходящий торговый караван под видом носильщиков, а затем, на середине горы, их выводили из строя ядом, который действовал не сразу.
Говорили, что, не оставляя в живых никого, всех убивали и закапывали, так что даже разбойничая прямо под носом, они не попадались.
Раз некому было пожаловаться на ограбление, о существовании этих разбойников узнавали лишь спустя немалое время.
А когда, много позже, несколько караванов замечали, что что-то не так, те без колебаний бросали своё логово в горах и уходили.
Потом, когда о них понемногу забывали, они возвращались либо повторяли то же самое в другом месте.
Если их не окажется там, куда мы сейчас направляемся, значит, они засели в другой горе поблизости, где обычно орудуют. Это я тоже, хоть и не всё, но примерно помню.
С годами я всё лучше умею использовать воспоминания из прошлой жизни, одно за другим, так что, может, я и не знаю других мест, но уж одно разбойничье логово в этих краях я точно смогу прикрыть.
С этими словами я открыл рот, стараясь говорить как можно небрежнее.
— Пусть здесь их и нет, в следующий раз будут.
— А если и в следующий раз не будет?
— Тогда будут через раз.
— Ух…
Соль Ри-хян подбирала слова с досадливым видом. Я пожал плечами в ответ на её взгляд.
— Вряд ли так выйдет, но если мы и правда вернёмся с пустыми руками, я перед уходом лично проверю боевое искусство каждого. Не думаю, что они станут сильно роптать.
— Ах да, верно. Ты же у нас абсолютный мастер, Чхон Хви?
— …
Соль Ри-хян распахнула глаза, будто и правда совсем забыла об этом.
Я не выставлял это напоказ перед Тан Со-воль, Соль Ри-хян или Сомун Хва-рин, но неужели она и вправду забыла?
Нет. Может, она просто дразнит меня.
В глазах Соль Ри-хян плясали смешинки, и я, сам не зная зачем, щёлкнул её по лбу, а она вскрикнула: «Ай!»
— Что бы ни вышло, результат скоро будет. Подожди немного.
— …Сколько?
Соль Ри-хян надула губы и потерла лоб, а я усмехнулся, глядя на неё.
— Как ты и сказала, около двух страж. До этого времени переоденемся в одежду для маскировки, чтобы нас не заметили.
***
Две стражи спустя. По счастливой случайности мне удалось обнаружить горное логово с первой же попытки.
Впрочем, следы того, что здесь кто-то жил, были очевидны, но ни одного члена Зелёного Леса видно не было.
…Вместо них здесь лежало несколько трупов, умерших совсем недавно.
Зима уже шла на убыль, но погода всё ещё была довольно холодной. И всё же эти тела были почти без одежды.
Судя по истощённому виду и старым шрамам, оставшимся в разных местах, я примерно догадывался, кем они были.
— Окрестные крестьяне?
— Здесь есть следы полей, так что это могли быть подсечные земледельцы.
Сомун Хва-рин, нахмурившись, оглядела окрестности.
Не только она. Соль Ри-хян и воины клана Тан, что шли следом, тоже были не в духе.
И немудрено. Кто станет радоваться при виде трупов?
Соль Ри-хян, глядя на тела мужчины и женщины, обнимавших друг друга, тихо спросила:
— …Неужели нас заметили, когда мы выходили? Может, они узнали заранее, стёрли все следы и сбежали?
— Вряд ли. Мы вышли всего две стражи назад, по дороге сменили одежду, чтобы скрыть зелёные одеяния клана Тан, а после того как вошли в горы, держались на отдалении — на случай, если кто-то узнает моё лицо или поблизости окажется много людей.
Мы двигались по двое-трое, но держались как можно дальше друг от друга, в пределах досягаемости моего Чувства Ци.
Разумеется, я, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, чьи лица наверняка были известны, скрывали их.
Как бы ни был искусен Зелёный Лес в бегстве, заметить нас так быстро и удрать было невозможно. Прежде всего.
— Трупный запах ещё не начался, но это не тела, умершие только что. Похоже, они мертвы не более трёх дней.
Слова Сомун Хва-рин были верны. Если так, они вряд ли успели уйти в другой регион.
Приводя в порядок сведения о других горных крепостях, я открыл рот.
— Сначала похороним их.
Все молча кивнули.
***
Тех, чью личность удалось установить, аккуратно собрали и сложили в одном месте, а для остальных хотя бы вырыли простые могилы и предали земле.
Все были боевыми искусниками, так что копать землю много времени не заняло. Проблема была в другом: куда ни копни, отовсюду вылезали старые трупы, так что решили пока просто закопать, а позже прислать людей для должного улаживания.
Спустившись с горы. Всё же это были окрестности самого Чэнду, так что вместо управления мы отправили письмо клану Тан с просьбой забрать тела, и сразу же двинулись дальше.
Мы не собирались идти по следам. В конце концов, среди нас не было никого, кто умел бы такое.
Просто, вспоминая те горные логова, что выпалил тот парень на допросе, мы пошли проверять их в порядке близости, стараясь успеть как можно быстрее.
Первое оказалось пустым, зато во втором мы нашли следы, оставленные довольно давно, и лишь на третьем, последнем, наконец наткнулись на них.
Мы носились ещё полдня и нашли их только к закату.
Раньше мне не доводилось по-настоящему сталкиваться с Зелёным Лесом, так что я не знал… но теперь, глядя на этих парней, понимаю: они не просто бросают старые логова и строят новые — тут что-то другое.
Обнаруженное логово они бросают как есть, даже не оглядываясь.
Но если логово не раскрыто, они на всякий случай периодически переезжают, при этом стараются максимально сохранить прежнее убежище, чтобы потом быстро подлатать его и снова использовать.
Что ж, разумно. Организация, что выжила так долго, наверняка обосновалась в горах по всему Центральным равнинам.
Говорят, ещё несколько десятков лет назад это были вполне вменяемые люди — расчищали горные тропы, разгоняли диких зверей и брали с купцов умеренную плату за проход.
Но теперь они изменились до такой степени, что убийство человека не вызывает у них ни малейших колебаний.
Те, кто весь день был в движении, но чья ступень едва достигает первого разряда, должно быть, изрядно устали.
И всё же, когда Зелёный Лес уже был перед глазами, я открыл рот, обращаясь к спутникам, что собирались с духом.
— Действуем, как я сказал в самом начале. Все помнят?
Боевые искусники молча кивнули и, разбившись на пары, начали расходиться в разные стороны.
Мы с Соль Ри-хян двинулись вместе, а с противоположной стороны заняла позицию Сомун Хва-рин — двое мастеров Равновесия, используя своё Чувство Ци по максимуму, описывали широкий круг, окружая горное логово.
Расстояние большое, и препятствий много, так что отдавать приказы в реальном времени через Передачу Голоса будет трудно.
Но для мастера Равновесия, чьи воля и внутренняя энергия слиты воедино, расстояние, на которое достаёт Чувство Ци, — это и расстояние, на которое достаёт аура.
Поэтому, заранее распределив, каким способом каждый будет передавать ауру, я скорректировал позиции.
А затем разом сократил дистанцию и окружил логово. Внутри только тогда заметили наше присутствие и один за другим начали хвататься за оружие, но…
Вступят ли они в бой или попытаются сбежать куда-нибудь — их остановят боевые искусники клана Тан.
А если кому-то чудом повезёт выжить, его тут же снова поймают либо я, либо Сомун Хва-рин.
Чувство Ци широкое, а Навык легкости быстрый — потому это и возможно. А таких мастеров Равновесия не один, а целых два, так что тут и говорить нечего.
И вот мы сосредоточенно следили, в какую сторону разбегутся разбойники Зелёного Леса, готовясь нагрянуть одновременно…
— …А с этим, пожалуй, не стоит даже так напрягаться?
Соль Ри-хян, склонив голову набок, потянула внутреннюю энергию и выскочила на шаг раньше.
— П-подожди!
— Да нет же, правда, это займёт всего мгновение.
Игнорируя мои испуганные слова, Соль Ри-хян оттолкнулась от стены и взмыла высоко в небо.
Поняв, где находятся разбойники Зелёного Леса, Соль Ри-хян открыла рот, и раздался прекрасный напев.
Это был звук, близкий к напеву без слов. Но холод, заключённый в нём, был совсем иного уровня, чем ветер на исходе зимы.
В мгновение ока температура упала так, будто здесь оказался Северный Ледяной Океан. Незаметно обретшая форму энергия бледно-голубого, как лёд, цвета начала кружить вокруг Соль Ри-хян. И затем.
—————!
В тот же миг, когда её нога коснулась земли, она устремилась к самому крупному разбойнику Зелёного Леса.
— Эта мелочь…!
Стиснув зубы, громила обрушил свой огромный, как он сам, топор на летящий холод.
Топор был обвит явной Мечевой Ци, хоть и мутной на вид, и, как и подобает боевому искусству Зелёного Леса, его мощь казалась сокрушительной.
Но её было недостаточно, чтобы остановить Истинную Энергию Ледника Тай Ри-хян.
Хрясь.
С режущим звуком, будто что-то рассекают, холод, посланный Соль Ри-хян, разрубил топор надвое.
А затем сжатый внутри холод вырвался наружу.
Треск!
Лезвие топора, окутанное Мечевой Ци, осталось целым, но рукоять мгновенно заледенела, как и рука державшего её громилы.
Нет, дело не ограничилось рукой. Лицо, застывшее в насмешливой гримасе, побелело от холода, обрушившегося спереди, а верхняя половина тела покрылась инеем.
Более того, иней, созданный Соль Ри-хян, не остановился на половине тела — он продолжал расширяться.
Не прошло много времени, как человек превратился в белоснежную глыбу льда.
Последняя вспышка Мечевого Ци на лезвии топора погасла. Похоже, он умер на месте.
— Ох.
Соль Ри-хян знала, что та сильно возросла в силе на Севере. Она в совершенстве овладела Культивацией энергии Инь-холода, её внутренняя энергия возросла скачком, а вдобавок появился немалый опыт обращения с огромным холодом.
Но она не думала, что одержит такую лёгкую победу над мастером того же Пика.
Тишина, повисшая внутри логова. В её конце кто-то открыл рот.
— Главу пристанища убили! Все, бегите!
Не сговариваясь, разбойники Зелёного Леса ринулись прочь, в противоположную от Соль Ри-хян сторону.
Глядя им вслед, Соль Ри-хян с недоверчивым видом воскликнула.
— Нет, ну куда это годится — свалили одного и сразу разбежались!
— …
Ну, не знаю. Будь я на месте этих разбойников, я бы тоже сбежал.