— Итак, начинается…
Зелёный Лес был и остаётся головной болью — и до регрессии, и теперь. В прошлый раз он оставался ею вплоть до самого момента, когда Центральные равнины оказались разгромлены.
Когда наступление Небесного Демона повергло Центральные равнины в хаос, Зелёный Лес воспользовался этим и принялся грабить места, на которые обычно не зарился, с невиданной дерзостью.
Не только уцелевшие прославленные школы из Альянса праведных и тёмных школ — иногда даже у самого императорского двора.
Они обчищали всё так споро, что в те времена ходили разговоры: если обратить всё их добро в золото, хватило бы на целое небольшое государство.
Спереди — Небесный Демон, сзади — Зелёный Лес. Как Альянс праведных и тёмных школ мог выстоять, когда его обирали со всех сторон?
В конце концов Альянс, поначалу, казалось, ещё державшийся, рухнул, и линия фронта стремительно покатилась назад.
Не успели моргнуть, как половина Центральных равнин была проглочена, и понемногу ветер переменился.
Альянс праведных и тёмных школ начал думать не о великом деле, а о выживании; дворец Потала и Южный Дворец Зверей из Внешнего Мурима украдкой протянули руки…
Главный атаман Зелёного Леса, что бесчинствовал, не ведая страха перед небом, понемногу струхнул и, прихватив большую часть богатств, в одиночку сбежал за море.
— Беспорядок был ещё тот, каких поискать.
Само собой, оставшиеся из Зелёного Леса подняли переполох. Мало того что исчезла большая часть имущества, которое они копили не покладая рук, — так ещё и тех, кто жаждал убить их за накопленные грехи, было хоть пруд пруди.
Даже если бы они теперь протянули руку, Альянс праведных и тёмных школ не стал бы их выручать, а о Демоническом Культе и говорить нечего.
В конце концов, это объединение тех, кто пострадал от боевых искусников, — станут ли они спускать с рук одной из самых отъявленных банд Мурима, вздумай та склонить голову?
Даже мастера Равновесия из Чёрного альянса, что правили в своих краях, в итоге все погибли от рук Небесного Демона, — так разве могли выжить те, кто, рыская по всему Муриму, обдирал и воинов, и простых людей, отнимая жизни и имущество?
Так Зелёный Лес естественным образом рассеялся.
Кто-то, как и глава банды, бежал с Центральных равнин далеко прочь, кто-то — как и подобает тем, кто всю жизнь жил в горах, — прятался в глухих горных долинах…
А кто-то, притворяясь странствующим воином, вступал в Альянс праведных и тёмных школ, наслаждался жизнью, а когда становилось опасно — снова сбегал, и так по кругу.
Этот путь выбирали те, чьи лица и боевые искусства не были известны, но большинство из них вскоре раскрывали.
Пойманных большей частью либо казнили, либо отправляли на передовую, где смерть была почти неизбежна.
Была одна общая черта: на допросе каждый из них хотя бы раз обязательно видел главу Чёрного альянса.
Глава Альянса выпытывал расположение горных логов, которые уже не имели никакого смысла, и если логово было связано с его детством… обычно допрашиваемый умирал.
Если же нет — его отправляли в самое опасное место. С условием, что если он выживет, все его прежние прегрешения будут прощены.
— Разница невелика.
Почти никто из них не доживал до прощения грехов.
Даже если кому-то везло и он выживал благодаря своим способностям, он всё равно не мог выдержать непрекращающихся атак Демонического Культа.
Впрочем, тогда было такое время. Смерть была предрешена, и важнее было то, как именно ты умрёшь.
И всё же можно было надеяться, что тот, кто получил прощение, попадёт в ад чуть более сносный, чем тот, кто не был прощён.
В любом случае, с тех пор как я сказал Тан Чинчхону, что отправлюсь усмирять Зелёный Лес, у меня была причина вдруг вспоминать эти старые истории.
Причина, по которой Зелёный Лес не удаётся выкорчевать, — это его сеть мелких ячеек, горные логова, спрятанные повсюду, и решительность (?) немедленно сбегать при малейшей невыгоде.
Но разве до регрессии я не был кем-то вроде правой руки главы Чёрного альянса? Я не видел весь его процесс допросов, но наблюдал за ним довольно часто.
Так что я примерно знал расположение горных логов.
Конечно, для разбойников Зелёного Леса логово — это расходный материал, который можно в любой момент бросить и отстроить заново.
Именно поэтому те, кто выживал в Зелёном Лесу достаточно долго, бесчисленное количество раз строили и бросали свои логова, и знали расположение множества подходящих мест.
Тогда это были уже брошенные логова, и информация о них не имела никакого значения, но сейчас, когда я вернулся в прошлое, всё иначе. Я не помню всё, но если сосредоточиться на том, что осталось в памяти, что-нибудь да найдётся.
Закончив свои расчёты, я заговорил с Тан Чинчхоном о походе на Зелёный Лес, а теперь настала очередь предложить это тому, кто пойдёт со мной.
— Соль Ри-хян, не хочешь прогуляться со мной ненадолго?
— А? Я сегодня немного занята… Мы ведь вернёмся до заката, да? Тогда ладно.
— Боюсь, это займёт месяц-другой.
— …?
Соль Ри-хян наклонила голову, словно не понимая, что услышала.
С опозданием на полтакта она широко распахнула глаза и, впитав в ладонь ледяной комок, который вертела в руках, резко вскочила.
Похоже, это был не настоящий лёд, а сгусток холода, созданный внутренней энергией.
— Ты, ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?! А у старшей сестры Тан разрешение получил?!
— Конечно. Она охотно согласилась.
— …А? Ну даже так, это же… А, вот оно что? Ты ведь вернулся в клан Тан всего несколько дней назад, значит, за это время что-то произошло без моего ведома? Угу. Теперь мне начинает становиться понятно.
— Ну разумеется. Зелёный Лес — это враги, которых хотят истребить не только боевые искусники, но и сам императорский двор. Конечно же, она поддержит того, кто собирается покарать такой Зелёный Лес.
— …
Она крепко сжала губы и уставилась на меня, глаза как топоры. Не зайчик, а топор.
В отличие от Тан Со-воль, которая страшнее, когда молча улыбается, чем когда сверлит взглядом, или от Сомун Хва-рин, которая, как ни хмурится, всё равно похожа на милого зверька.
Соль Ри-хян, когда хмурится, выглядит довольно остро. Порой до того, что вспоминается Ведьма Призрачного Звука до регрессии. Наверное, увидь её кто-то со слабыми нервами — сам бы попятился.
Но я знаю. Это просто выражение лица, которым она ждёт, чтобы я объяснил всё подробно.
— Разве я не говорил тебе раньше? Что, используя договорённость о сотрудничестве с Чёрным альянсом в деле истребления Зелёного Леса как трамплин, я в конечном счёте создам и Альянс праведных и тёмных школ.
— Так и было?
— Чтобы это сделать, нужно с блеском провести нынешнее сотрудничество. Чтобы выглядело так, будто то, чего не могли добиться раньше, удалось, когда праведные и тёмные школы взялись за руки.
— Например, истребление Зелёного Леса?
— Именно.
Теперь Соль Ри-хян понимала с полуслова, без долгих объяснений. Чхон Хви довольно кивнул, но в ответ услышал лишь растерянный голос.
— Но Зелёный Лес — это тебе не дикий ямс на заднем дворе. Думаешь, так просто выкорчевать его, если захотеть?
— Разумное замечание. Обычно так и думают. И это действительно так. Но.
— Но?
— Ведь раньше праведные школы никогда не бросали свои силы на погоню за разбойниками.
— …Да?
— Те, кто выглядит сильнее тебя, разбегаются при одном виде тени, так что тем, кто сражается с обычным Зелёным Лесом, приходится иметь дело разве что с боевыми искусниками уровня Пика или около того.
— Ну, это да.
— Будь я на их месте, я бы заметил их раньше, чем они заметили бы нас, а даже если бы опоздал — догнал бы убегающих и настиг их.
— Пожалуй, что так…
— Теперь понимаешь? Другим это не под силу, а мне — вполне.
— …
Из-за печати я не мог рассказать, откуда у меня эта уверенность. Вот и попытался прикрыть её самоуверенностью.
Но почему-то лицо Соль Ри-хян исказилось в странной гримасе.
— Что за… Почему ты смотришь на меня так?
— М-м, ничего. Просто я в очередной раз осознала, что ты, Чхон Хви, хорош во всём, но иногда бываешь невыносимо противным.
— …
На этот раз я замолчал, и только тогда Соль Ри-хян, хихикнув, продолжила:
— Ладно, я поняла, о чём ты. То, что планы так внезапно поменялись, немного странно… но, по правде говоря, мои «важные дела» — это в конце концов тренировка боевых искусств. А если пойду с тобой, Чхон Хви, то, похоже, реального боя будет хоть отбавляй.
— Верно. Я, собственно, и позвал тебя, рассчитывая на это.
— Правда? А как же старшая сестра Тан или старшая сестра Сомун? Они тоже поедут в этот раз?
— Нет. Тан Со-воль останется в клане Тан, чтобы какое-то время получать наставления лично от тестя. А вот старшая Сомун Хва-рин поедет со мной.
— Верно. Тан Со-воль тоже уже пора.
Поглощая яд Ядовитого Демона, Тан Со-воль накопила в теле ядовитую энергию, близкую к Равновесию, независимо от её реального уровня боевых искусств.
Всё это время она адаптировалась к внезапно возросшей ядовитой энергии и научилась искусно ею управлять, так что пора было смотреть в будущее.
Это не значит, что она уже готова к Равновесию. Речь о достижениях в искусстве яда.
Разве она не говорила, что хочет исследовать яд, способный рассеять Демоническое Ци, чтобы он действовал даже на Небесного Демона?
Боевое искусство Небесного Демона — это Искусство Силы Ци, так что речь шла не о простом рассеивании Демонического Ци, а о создании яда, который пожирал бы намерение Небесного Демона, сковывающее огромное пространство.
…Если смотреть реально, то одним лишь ядом такого не добиться.
Это стало возможным только после того, как Тан Со-воль до регрессии завершила яд сердца и получила прозвище Леди Яд.
Впрочем, сколь бы грандиозным ни было дело, начинается оно с одного шага за другим.
Тан Со-воль сейчас как раз готовится сделать этот шаг.
— Тогда в этот раз будем действовать втроём: я, ты, Чхон Хви, и старшая сестра Сомун.
— Что за чушь. Мы трое будем ядром, но не единственными.
— Неужели…
Соль Ри-хян, широко раскрыв рот, воскликнула срывающимся голосом.
— Здесь есть ещё одна женщина, которую прячут?! И ты собиралась позвать её, пока старшей сестры Тан нет?!
— Ума не приложу, как ты приходишь к таким выводам, но всё совсем не так. Если среди воинов клана Тан найдутся те, у кого есть талант, но не хватает боевого опыта, а также те, кто подружился с тобой, Соль Ри-хян, в Чёрном альянсе, и они захотят прийти, я готова их принять.
— Даже они?
Пробормотав это, Соль Ри-хян, погружённая в раздумья, тяжело вздохнула и заговорила.
— Я не понимаю, что ты, Чхон Хви, вообще задумал.
— Ничего особенного. Просто хочу как можно более шумно, но при этом надёжно покарать Зелёный Лес. И заодно показать, что, когда праведные и тёмные школы естественным образом берутся за руки, можно сделать гораздо больше, чем кажется.
— Даже если это возможно, меня пугает то, что будет потом. Пусть стало лучше, чем раньше, но у тёмных школ всё ещё полно проблем. Я боюсь, что из-за этого дела люди в мире начнут показывать на тебя пальцем, Чхон Хви. Ты ведь совсем недавно получил достойное прозвище — Белый Лунный Меч.
Слова Соль Ри-хян я тоже понимал. С появлением Чёрного альянса конфликты между праведными школами, конечно, уменьшились, да и тёмные школы тоже начали по-настоящему обосновываться в своих регионах и соблюдать некое подобие порядка.
И всё же тёмные школы остаются тёмными школами. Особенно те, кто по возрасту сравнимы с главой Чёрного альянса или даже старше его.
Иными словами, у почтенных старцев, держащих в своих руках большую часть реальной власти в праведном муриме, до сих пор сохранились воспоминания о временах противостояния с тёмными школами.
Но что в этом за проблема.
— Я не слушаю тех, кто слабее меня.
— Ого. Здесь вроде бы клан Тан, а ощущается как Чёрный альянс.
На мои слова Соль Ри-хян, сверкая глазами, притворно-невинным голосом спросила:
— Знаешь, знаешь. А как же старшая сестра Тан?
— …Тан Со-воль — исключение.
— А я?
— Ты не исключение. Раз уж собираешься идти ловить Зелёный Лес, живо переодевайся. Мелкие вещи я уже велел Слуге собрать.
— Хи. Вот как?
Соль Ри-хян, криво усмехнувшись, внезапно принялась распускать узел пояса, стягивающего её боевое одеяние.
— С чего это вдруг…?
— Ты же сам сказал, Чхон Хви, чтобы я переоделась побыстрее. Я ведь слабее тебя, так что должна слушаться, верно? Сейчас быстро переоденусь, так что смотри в оба глаза и проверяй, как быстро я это сделаю.
— …
В голову мгновенно хлынули самые разные мысли. После долгих и сложных раздумий я поспешно выскользнул из комнаты.
Ш-ш-ш.
Неужели она и правда распустила пояс? Из-за спины донёсся звук трущейся ткани. Одновременно с этим послышался насмешливый фырк.
— Хм. Трус и есть трус.
…Это не я трус, это Соль Ри-хян слишком бесстрашная.
***
Чтобы доказать, что я прав, много времени не понадобилось.
Глядя на спины разбегающихся в панике разбойников, Соль Ри-хян крикнула с недоверчивым видом.
— Да как так! Свалили одного — и сразу разбежались!
— Ты ворвалась в ворота их логова, потому что «выглядело забавно», а потом заморозила главаря в ледышку только потому, что он больше всех бросался в глаза. Разве не странно было бы, если бы они не разбежались?
— …Так это был главарь?
Перед намертво замёрзшей ледяной глыбой Соль Ри-хян смущённо улыбнулась.