— Глава деревни попался! Все врассыпную!
Соль Ри-хян, которая уже гневалась, увидев, как разбойники разбегаются в противоположную от неё сторону, быстро пришла в себя и бросилась в погоню.
Ведь Соль Ри-хян могла распространять холод по широкой области быстро, используя звук как проводник.
Как бы быстро они ни бежали, некоторые из них застывали от холода и не могли не быть схваченными.
Так, добавив к поверженным ещё троих членов Зелёного Леса, которые прилипли к земле и не могли пошевелиться, она позволила остальным убежать.
В конце концов, они всё равно будут пойманы в ближайшее время.
Как и ожидалось. В тот момент, когда Соль Ри-хян, чьё Запечатывание Точек Аккупунктуры было ещё немного неуклюжим, не смогла запечатать меридианы членов Зелёного Леса и просто оглушила их ударом по голове…
-Кха-а-а-а!
-Клан Тан?! Как вы сюда…!
-Проклятье! Сначала рассредоточиться!
Издалека доносились крики. Впрочем, даже если они разбегутся, их всё равно поймают другие. К этому времени Сомун Хва-рин уже должна была бежать туда.
Я усмехнулся, глядя на Соль Ри-хян, и начал связывать троих поверженных членов Зелёного Леса заранее приготовленной верёвкой.
— Судя по твоему боевому искусству, Запечатывание Точек Аккупунктуры у тебя не особо продвинулось, да?
— …А что я могу поделать? Нужно столько всего выучить, а времени не хватает.
— Я не спорю. Запечатывание Точек Аккупунктуры и правда полезно во многих отношениях, но в конце концов это лишь техника из разряда захватов. Правильнее ставить на первое место боевое искусство. Я просто хотел сказать, что впредь, если понадобится запечатать точки, поручай это мне.
Запечатывание Точек Аккупунктуры Соль Ри-хян не было полным провалом. Скорее, эффект вышел каким-то смазанным.
Она явно целила в жизненную точку, чтобы обездвижить тело, но движения лишь стали скрипучими и заторможенными.
Впрочем, я не ожидал, что она сразу же ударит по голове.
— В таких случаях ты точно попадаешь в точку, но не хватает объёма внутренней энергии, которую ты вливаешь. В следующий раз попробуй влить чуть щедрее.
— Хм. Но это же опасно, разве нет?
— Если бы ты хотела только подавить противника, то да, как ты и говоришь, это опасно. Если переборщить, то после снятия Запечатывания Точек Аккупунктуры человек ещё некоторое время не сможет нормально владеть телом из-за последствий. …Но стоит ли утруждаться такой заботой, когда речь о Зелёном Лесе?
— А?
Только теперь Соль Ри-хян, будто что-то поняв, кивнула.
Причина, по которой мы оставляем этих парней в живых, — надежда выудить из них хоть какие-то сведения, а ещё потому, что сданные живьём в управу они создадут больше шума.
Так или иначе, они обречены — умрут ли от нашей руки или на плахе, — и не настолько ценны, чтобы непременно сохранять им жизнь.
Связав оглушённых разбойников Зелёного Леса, я взглянул на хозяина постоялого двора, который всё ещё стоял, скованный льдом, и спросил:
— А если прямо сейчас убрать холод…
— Получишь труп, вымокший до нитки.
— Тогда оставим как есть и перенесём.
В конце концов, переносить будут не нам — пойманные разбойники Зелёного Леса.
Когда мы ещё немного подождали, Сомун Хва-рин и другие воины вернулись, схватив разбойников, пытавшихся сбежать.
Судя по количеству, они поймали всех, кто пытался сбежать. Кто-то уже был мёртв — поражён скрытым оружием и отравлен ядом, немало было и умирающих… но всё же половина осталась в живых.
Этого должно быть достаточно.
— Юный герой. Мы поймали всех. Что теперь намерен делать? Сразу спустимся с горы?
— На всякий случай стоит хотя бы коротко допросить их. Старшая Сомун Хва-рин, не могли бы вы позвать тех, кто ждёт в другом направлении?
— Это нетрудно.
Сомун Хва-рин сосредоточила внутреннюю энергию в кулаке и нанесла удар в небо.
Ба-бах!
Красная внутренняя энергия взмыла ввысь, прочертив в воздухе одну линию.
Зрелище, которое не заметил бы только тот, кто вовсе не боец. Увидев это, они сами придут.
Тем временем я попросил бойцов из Корпуса Ядовитой Крови составить нужные яды и скормил их относительно уцелевшим разбойникам.
Допрос занял не больше одного кэ. Я и не питал особых надежд, но… как и ожидалось, ничего ценного выведать не удалось.
Всё, что они знали, — это лишь про собственную шайку. Даже атаман вряд ли имел точные сведения о других логовах.
Впрочем, я хотя бы убедился, что никто не ускользнул, — и этого достаточно.
— Тогда спускаемся.
***
Передав разбойников властям, я весь день отдыхал, а наутро отправился на поиски следующего логова.
Меткость была не слишком высокой. В большинстве случаев мы либо возвращались с пустыми руками, либо находили лишь следы покинутого горного логова.
Но примерно одно из четырёх оказывалось настоящим логовом Зелёного Леса, и каждый раз мы вычищали его подчистую.
Как и в самом начале, случалось, что Соль Ри-хян первой бросалась в бой, но иногда и другие боевые искусники выходили вперёд.
Конечно, когда становилось опасно, мы с Сомун Хва-рин вмешивались… но всё же опыта, когда бойцы схожего уровня сходились один на один или толпа на толпу в поединках на смерть, они накопили более чем достаточно.
Так мы прошли Сычуань, затем Ганьсу, Шэньси и добрались до Хубэя, без устали разыскивая Зелёный Лес.
Вряд ли нам удалось вырвать с корнем все логова в этих краях… но всё же мы преуспели в истреблении целых восьми горных логовищ.
А отдельно от наших дел — Чёрный альянс тоже преуспел в уничтожении одного логова в Чжэцзяне, а вот при атаке на второе дело пошло наперекосяк, и большую часть разбойников они упустили.
Согласно уговору, эти сведения получил клан Намгун, и его руками логово было истреблено в провинции Аньхой.
Иные, напротив, удирали аж из Аньхоя в Гуандун, но и их настигала кара: Хаомун, вместо того чтобы принять взятку и утаить сведения, передавал их Чёрному альянсу в целости.
Вероятно, потому, что за всю историю мира боевых искусств ещё никогда не удавалось за столь короткий срок сокрушить такое множество горных логовищ Зелёного Леса.
Те, кто поначалу отнёсся к этому прохладно, постепенно меняли своё отношение, а реакция торговых караванов, что терпели от Зелёного Леса наибольший урон, была и вовсе почти взрывной.
Клан Тан ли, клан Намгун ли, Чёрный альянс ли — все наперебой засылали людей поближе к нам, так что очередь у ворот, говорят, никак не убывала.
Особенно потому, что я, истребивший больше всего логовищ, состоял в клане Тан, пошли даже слухи, что императорский двор отдельно отправляет к клану Тан посланника с благодарностью.
Разумеется, не все в отряде вышли из тех дел невредимыми.
Благодаря тому, что мы с Сомун Хва-рин неусыпно следили за обстановкой, смертей не случилось, но время от времени находились те, кто получал тяжёлые раны.
Таких отправляли лечиться к местным лекарям, а затем возвращали в клан Тан, чтобы они могли спокойно отдохнуть.
Естественно, людей понемногу становилось меньше, но когда число тех, кто мог образовать окружение, стало опасно малым…
Молодые таланты Чёрного альянса, помнившие мои слова, пришли и присоединились к нам, и людей в движении стало даже больше, чем вначале.
Управление новоприбывшими я поручил Соль Ри-хян, и сколько же раз я снова отправлялся на поиски горного логова?
Мы разгромили ещё три горных логова и как раз достигли Хэнани.
С какого-то момента пустые логова попадались часто, но самих разбойников Зелёного Леса найти было уже невозможно.
— Здесь и конец.
— О чём ты?
Сомун Хва-рин склонила голову в недоумении. Я мельком оглядел её — из-за бесконечной погони за Зелёным Лесом она изрядно обтрепалась.
Из всех, кто больше всех натерпелся в этом деле после меня, она — та, кому это положено по праву.
Да. Уже то, что мы столько смогли сделать, — немалое достижение. Без того, чтобы два мастера Равновесия лично носились повсюду, это было бы невозможно.
— Что это вы так перепачкались?
— …?
Сомун Хва-рин склонила голову в другую сторону, будто не понимая, о чём я. Я обхватил ладонью её щёку.
И большим пальцем принялся надавливать и стирать грязь у уголка губ, под глазами, на щеках.
— Н-ныык. М-м… Хыып!
Сомун Хва-рин послушно подставила лицо. В такт движениям моих пальцев она то бессильно расслаблялась, то крепко зажмуривалась, то внезапно задерживала дыхание — показывала самые разные реакции.
Я кивнул, глядя на Сомун Хва-рин, которая теперь выглядела хоть немного опрятнее, и убрал руку.
— Вот так-то лучше.
— Мне тоже стало немного приятно…
— А?
Я переспросил, недоумевая, с чего это вдруг она такое говорит, а Сомун Хва-рин, прокашлявшись, принялась хлопать себя по щекам.
Может, поэтому. Сомун Хва-рин, чьи щёки раскраснелись, покачала головой.
— Кхм! Ничего. Кстати, что ты имел в виду, когда говорил давеча?
— А, я имел в виду буквально то, что сказал. Разве я не доставил им за это время немало хлопот? В конце концов, в Зелёном Лесу признали, что их стратегия, которой они придерживались до сих пор, против меня не работает.
— Значит, в последние дни мы находим лишь пустые горные логова…
— Это значит, что они начали прятаться, отказавшись от всего, что накопили за это время. Теперь найти их будет не так просто, как раньше.
Зелёный Лес — это строго законспирированная сеть, где даже между собой не знают о существовании других логовов. Каким бы способом они ни пользовались, лишь один Главный вожак знает обо всём сверху.
Поэтому я надеялся, что, уничтожая их по одному, мы хоть немного опередим их реакцию…
Но разве мы не отправляли каждого пойманного разбойника в управу, повсюду объявляя о результатах облавы?
Вместо того чтобы выяснить, каким способом мы находим и уничтожаем их логова, и подготовить ответ.
Они без колебаний бросили все свои логова, созданные за это время, и даже часть накопленного добра, и попрятались.
Мои воспоминания о них тоже понемногу иссякали, а если они ещё и попрятались вот так — найти их больше не было никакой возможности.
Вдобавок, чтобы уж совсем затаиться, они на время прекратят разбой — так что и малейшей зацепки не сыскать.
Выслушав мой рассказ, Сомун Хва-рин кивнула.
— Понимаю. И что же теперь намерен делать?
— Делать всё равно нечего, так чего торчать снаружи. Пора возвращаться в клан Тан.
— …А те ребята, что следуют за Хян-и, что думаешь с ними делать?
Сомун Хва-рин задала этот вопрос, косясь на молодых талантов из Чёрного альянса, что и сегодня окружили Соль Ри-хян.
Уже одно то, что они добрались сюда из Чёрного альянса, было удивительно, а то, что они следуют за Соль Ри-хян сверх всяких ожиданий, явно не давало ему покоя.
Впрочем, этот разговор уже был окончен.
— Не волнуйтесь. Это то, на что я получил позволение у главы Чёрного альянса ранее. Те, чья воля тверда, станут приезжими клана Тан и вернутся вместе с нами.
— Выходит, эта девушка зря беспокоилась.
— То, что глава Чёрного альянса жаден до талантов, известно всем, так что ваше беспокойство было естественным.
Зачем вкладывать огромные золотые монеты в открытие Турнира Чёрного Неба? Чтобы взрастить таланты, которые следуют лишь за ним, а не за существующими школами.
У них нет за спиной влиятельных сил, но мастерство неплохое. Возможно, они не слишком полезны, но в плане преданности — это те таланты, которых глава Чёрного альянса предпочитает больше всего…
Когда он выдал несколько сведений об укреплениях Зелёного Леса в обмен на информацию, те охотно кивнули.
Миру объявили лишь о том, что Чёрный альянс разгромил одно укрепление, но на деле разгромленных укреплений было на два-три больше.
Просто глава Чёрного альянса не предал это огласке, потому что самолично допрашивал пленников, прежде чем передать их властям.
Глава. Ненависть главы Чёрного альянса к Зелёному Лесу была необычайной.
— Тогда, пожалуй, спустимся с горы. Найдём хороший постоялый двор и сегодня… нет, до завтра как следует отдохнём. Кому нужно — разойдёмся, остальные сразу вернёмся в клан Тан.
— Я тоже думаю, что так будет лучше. Тогда пойду и передам остальным.
Сомун Хва-рин кивнула и уже собралась шагнуть к остальным спутникам.
Стоп.
Она сделала шаг и замерла, лицо её окаменело.
— …Господин.
— Я этого не ожидал… Да. Вы думаете о том же, о чём и я.
Вытаскивая меч, я громко крикнул.
— Все ко мне за спину! Это Король Белой Вершины! Появился сам глава Зелёного Леса!
Спутники в испуге быстро собрались за моей спиной. Вскоре разбойники, судя по всему из Зелёного Леса, начали окружать нас со всех сторон.
А затем и спереди. Самый свирепый из разбойников, с самого начала даже не думавший скрывать свою ауру, показался во всей красе.
Огромная фигура, заставляющая усомниться, что перед тобой человек, достигший вершины во Внешних Искусствах.
Верзила в одежде из тигриной шкуры, с топором размером с себя самого на плече, смотрел на нас взглядом, полыхающим гневом.
— Итак. Ты и есть тот самый Юный Меч Белой Луны, о котором нынче столько слухов?
— Ну надо же. Станешь первым главой Зелёного Леса в истории, кто проиграл какому-то сопляку.
Я отбил удар рефлекторно, но в голове царила сумятица.
С другой стороны — двое бойцов Равновесия. Зачем этот тип вообще сюда явился…?
Вряд ли он пришёл умирать.