— Фу-ух.
После того как я впервые за долгое время размялся на тренировочной площадке, я легко выдохнул и убрал меч в ножны.
Возможно, помогло то, что я двигался без единой мысли. Голова, которая весь день была словно в тумане из-за побочного эффекта чрезмерного использования намерения, казалось, немного прояснилась.
Глядя на небо, окрашенное в красные и жёлтые тона заката, я пробормотал:
— Пожалуй, пора идти.
Быстро смыв с себя пот, я направился прямиком к комнате Сомун Хва-рин.
Остановившись перед плотно закрытой дверью, я обозначил своё присутствие и заговорил.
— Старшая Сомун Хва-рин. Можно войти на минутку?
— …Открыто, входи.
Голос звучал странно безжизненно. Я открыл дверь и вошёл — там, на полу, лежала гусеница, свернувшаяся в одеяло и слившаяся с полом в единое целое.
Если быть точнее, это была Сомун Хва-рин, которая валялась в такой прострации, что выглядела именно так.
— …Что вы делаете?
— Ничего не делаю.
— …
— Шучу. На самом деле мне нужно о многом подумать, вот я и задумалась.
— Да, ну, наверное.
Я кивнул и сел рядом с Сомун Хва-рин, которая, свернувшись калачиком под одеялом, высунула наружу только лицо.
Повисла тишина. Мы молча ждали, и первой заговорила Сомун Хва-рин.
— С какой целью ты пришёл?
— Тан Со-воль сказала, что в последнее время у старшей Сомун Хва-рин нет сил, вот я и пришёл проведать.
— Со-воль…
— Ну, даже если бы никто не сказал, я всё равно собирался зайти. Просто сегодня это случилось раньше.
— Хм?
Сомун Хва-рин наклонила голову в недоумении. Поскольку она лежала и могла шевелить только шеей, белые волосы рассыпались и закрыли ей глаза.
Ей было неудобно, и она попыталась пошевелиться, но разве можно пригладить волосы без рук?
Я усмехнулся и убрал её чёлку в сторону. Затем, глядя на её внезапно окаменевшее лицо, продолжил:
— Всё-таки вас это беспокоит.
— Ч-что?! К-конечно, беспокоит!
— Что именно вас беспокоит?
— Что именно?! Это я должна спрашивать! Ты сел рядом со мной, хотя я не могу даже пошевелиться, и делал с моими волосами что хотел. А теперь, оказывается, ещё и помылся перед этим…!
— Я говорю о дневнике, который оставил Меч-Демон.
— …
— …
Снова потянулась тишина. Сомун Хва-рин, до этого катавшая глазами, теперь и вовсе зарылась с головой под одеяло.
Теперь она превратилась в настоящий комок ваты. Я принялся катать её по кровати вместе с одеялом.
— И что же вы такое думали?
— Хык! Ай, голова кружится! Кружится…!
— У вас в голове, похоже, одни бесы.
— Вот это, если подумать, тоже твоя вина… но, шучу! Шучу! Тогда перестань катать меня не из стороны в сторону, а сверху вниз! Так кружится ещё сильнее!
Сомун Хва-рин, умолявшая меня чуть ли не со слезами. Но я не слушаю слов человека, переполненного демонической энергией.
Так я и катала её, слившуюся в единое целое с одеялом.
Ук, эк, гуээк. Я осторожно стащила одеяло с Сомун Хва-рин, которая теперь могла издавать только эти три звука.
Там лежала Сомун Хва-рин, свернувшаяся в клубок. С виду похожа на мокрицу, но есть одно отличие.
Тык.
Если ткнуть её в бок, словно приводя в чувство, она, наоборот, расправит тело.
Сомун Хва-рин лежала, раскинув руки и ноги, крепко зажмурившись. Она приоткрыла один глаз и посмотрела на меня.
А затем, прошуршав, отодвинулась к противоположной стене и, прислонившись к ней спиной, бросила настороженный взгляд. Укрыться распущенным одеялом было для неё делом само собой разумеющимся.
— …Нет, с самого начала, почему вы так цепляетесь за это одеяло?
— Потому что я боюсь, что ты снова начнёшь меня мучить.
— Мучить? Вы преувеличиваете. Я ведь тоже поднялся на Равновесие и прошёл Перерождение через Обмен Костей, так что вы прекрасно знаете, что я не настолько слаб.
Это головокружение возникло не от чрезмерного использования внутренней энергии или намерения, а от того, что меня чисто-напросто катали туда-сюда.
Чувство направления не могло пошатнуться настолько, да и если бы меня и укачало, одного оборота внутренней энергии хватило бы, чтобы всё улеглось.
Я спокойным тоном заметил, что она слишком прибедняется, и Сомун Хва-рин, будто обидевшись, просунула руку из-под одеяла и громко забарабанила по полу.
— Сейчас! Разве это важно?! Проблема в том, что ты! Именно ты, а не кто-то другой, не даёшь мне, которая так хорошо отдыхала, покоя!
— Разве это можно назвать притеснением? Мне кажется, что сначала была ваша клевета, старшая Сомун Хва-рин.
— Что?! Моя распутность — первой?! Не слишком ли дерзкие речи?!
— Я сказал — клевета…
Между этими словами всего одна общая буква, но как можно было так ослышаться?
Покачав головой, я достал лёгкую закуску, которую прихватил с собой заранее.
Как только я вынул аккуратно упакованные конфеты, Сомун Хва-рин, принюхиваясь, сосредоточила взгляд на моей руке.
Секунду поколебавшись, она сбросила одеяло и, подкравшись на четвереньках, прямо выхватила конфету.
Усевшись на корточки рядом со мной, Сомун Хва-рин медленно таяла конфету во рту. Увидев её довольное лицо, я усмехнулся и достал ещё одну.
— Я принёс много, так что ешьте вдоволь.
— Хм-хм. И зачем было тащить сюда такое.
Вид у неё был заметно лучше, чем когда она была в стадии гусеницы.
Я дал ей немного поесть и заговорил лишь тогда, когда взял в руки вторую конфету.
— Вас беспокоит содержание дневника Меча-Демона?
— …Не только оно, но это одна из причин.
Голос был тяжёлым. На конце взгляда Сомун Хва-рин, поднявшей голову, лежала потрёпанная книга, стоявшая в углу.
Это случилось, когда я разбирался с тем, что осталось после исчезновения Небесного Демона.
Когда я переносил тело Меча-Демона, чтобы похоронить его в подходящем месте, в нём нашёлся дневник, который он вёл при жизни.
Записи начинались с того, что простого повторения было недостаточно, поэтому он начал вести отдельный дневник.
Как и следовало ожидать от человека, помешанного на мече до самого конца, большая часть записей касалась меча и боевых искусств.
Сначала — как держать меч и как им разить. Чуть позже — анализ того, почему выдающиеся методы меча являются выдающимися, и его собственные размышления на этот счёт.
Чем дальше, тем глубже становились прозрения.
Впрочем, Сомун Хва-рин была кулачным бойцом, а не мечником. Более того, она взошла на Равновесие задолго до Меча-Демона и упрочила свою ступень — разве могло такое её удивить?
Сомун Хва-рин загнало под одеяло другое.
Самый конец дневника. Та часть, где описывалось, как Меч-Демон взошёл на Равновесие.
Там Меч-Демон отчаивался в собственном таланте.
Чтобы набраться боевого опыта, он бросал вызов на смертный бой любому мечнику, что выглядел сильным, но даже так не видел пути за пределы Трансцендентного Пика.
И действительно, до регрессии он ещё добрых десять с лишним лет застрял бы на стадии Трансцендентного Пика.
Меч-Демон считал, что ему не хватает таланта, что его фундамент — вроде чистоты накопленной внутренней энергии — недостаточно прочен, но…
Хм. Как бы ни было велико желание подняться на более высокую ступень, я считал, что путь Меч-Демона — стать самим мечом и верить, что это возможно, — ошибочен, и потому испытывал лишь толику скепсиса.
Как бы то ни было, перед отчаявшимся Меч-Демоном предстал Небесный Демон.
Он убеждал Меч-Демона, что есть путь, пусть и окольный, но позволяющий взойти на Равновесие.
Меч-Демон, уткнувшийся в стену, поначалу отнёсся к этому с подозрением, но в конце концов принял предложение и получил один тайный трактат и один Великий ритуал.
Говорят, в тайном трактате была описана завершённая форма меча Меч-Демона, словно созданная его будущим «я».
Возможно, это действительно боевое искусство, созданное будущим Меч-Демоном.
И тот, кто получил и освоил тайный трактат, и Сомун Хва-рин, перечитывавшая этот дневник десятки раз, сочтут это лишь доказательством того, что Небесный Демон — гений невероятного масштаба, сумевший освоить искусство Меч-Демона и развить его до совершенства.
Но с моей точки зрения, знающего, что он регрессор или нечто подобное, всё видится несколько иначе.
Всё, что Небесный Демон показал до сих пор, и та атмосфера, что его окружает, — всё это указывает на то, что он, скорее всего, дословно перенёс боевое искусство, которое в будущем развил сам Меч-Демон.
Конечно, и это для Сомун Хва-рин не особенно важное сведение. Она лишь подумает, что Небесный Демон — невероятно выдающийся человек.
Проблема в том, что дальше. В той части, что касается Великого ритуала, который, по словам Меч-Демона, он получил.
— Я считала, что всё уже кончено, и если я сама постараюсь, то смогу жить обычной жизнью.
— Не думаю, что это вина старшей Сомун Хва-рин.
— Нет. Руки уже в крови. Не лучше ли было быть ещё чуть более безжалостным?
— Тогда вы не были бы той старшей Сомун Хва-рин, которую я знаю. И потом, без Меч-Демона Небесный Демон пришёл бы один — ничего бы не изменилось.
Великий ритуал, полученный Меч-Демоном, был схож по принципу с духовными лекарствами, которые недавно создавали в Демоническом Культе.
Как пилюля Кровяной Сущности, где зверей сгоняли в кучу и убивали одного за другим с максимальными мучениями, вытягивая их кровь.
Или как пилюля Духовной Крови, которую, хоть и делали из добровольцев, движимых местью и злобой, всё равно перемалывали в неё с ужасающей жестокостью.
Небесный Демон собирал верующих, готовых отдать жизнь ради мести, и убивал их самыми чудовищными способами.
А затем заставлял выпить эту кровь без очищения. Слишком опасную, такую, которую следовало бы просто слить или призвать шамана для очищения, — эту обиду он заставлял Меч-Демона принимать прямо в верхний даньтянь.
Именно потому, что он стремился стать мечом, а не человеком, Меч-Демон не мог даже уловить, что такое намерение.
Вот почему в него влили намерение настолько сильное, что он не мог бы его не почувствовать, даже если бы захотел.
Обычно, когда в человека вливается внутренняя энергия, которая ему не принадлежит, и обида, которая ему не принадлежит, он сходит с ума.
Впрочем, в дневнике Небесного Демона осталась запись: мол, Меч-Демон — человек, который до предела отточил себя, чтобы стать мечом, так что с ним всё будет в порядке.
Именно поэтому для Великого ритуала, которому подвергли Меч-Демона, отбирали людей с максимально похожей обидой. Например…
Все они практиковали одно и то же боевое искусство и были выжившими из тёмных школ провинции Кансо, что жаждали мести Сомун Хва-рин.
Число их было невелико. Сомун Хва-рин, даже если человек был из враждебной организации, щадила невинных… но, с другой стороны, это значит, что она убила всех, на ком лежала хоть какая-то вина.
Более того, выходцы из самой большой силы — Врат Меча Чёрного Неба — примкнули не к Демоническому Культу, а к Чёрному альянсу.
Когда мой и Сомун Хва-рин побег стал темой для разговоров, они заплатили главе Чёрного альянса какую-то цену, пришли и наставили на нас мечи.
Все они в итоге пали от моей руки.
Но и те, кто выжил, не все мечтают о мести.
Кто-то знал, что именно они первыми подло истребили клан Сомун, и испытывал стыд, а немало было и таких, кто хотел просто тихо дожить свой век, забыв о всякой мести.
От силы тридцать. Если не считать двоих, которые не выдержали процесса Великого ритуала, близкого к пытке, сдались на полпути и захотели тихо жить, — двадцать восемь.
Небесный Демон использовал их, чтобы принудительно поднять Меч-Демона до Равновесия.
Меч-Демон сам хотел стать мечом… и передал рукоять этого меча не себе, а тем, кто жаждал отомстить Сомун Хва-рин.
В отличие от намерения и техники Меча-Демона, которые по твёрдости и остроте превосходили любой знаменитый клинок, его аура была не просто нестабильной — она была странно мягкой, и причина, несомненно, была именно в этом.
Потому что это была ступень, достигнутая не настоящим просветлением, а техникой кнута.
Хотя сам факт того, что техника кнута может открыть путь к Равновесию, уже звучит невероятно…
То, что мучило Сомун Хва-рин, — это осознание того, что её давняя милость вернулась к ней клинком в спину.
Даже с конфетой во рту, Сомун Хва-рин с мрачным лицом тяжело вздохнула.
— Не знаю. Честно, не знаю.
— О чём вы?
— Если я и дальше останусь боевым искусником, не уходя на покой, и буду жить как искусник праведной школы, мне ведь нужна чёткая граница, не так ли?
— Чтобы меченосный головорез мог слыть Великим Героем, граница действительно важна.
— Но я не знаю, где эту границу провести. Меня этому никогда не учили. И во Вратах Меча Чёрного Неба, и теперь — я лишь убедилась, что неуклюжая доброта оборачивается ядом. А чтобы противостоять этому нелепому созданию по имени Небесный Демон…
Договорив, Сомун Хва-рин снова вздохнула.
Вот оно что. Теперь я понял, почему она, сросшись с одеялом, весь день копалась в земле.
Я кивнул и резво поднялся с места.
— С этого момента давайте ненадолго выйдем вдвоём, тайком.
— А? Куда это?
— В хорошее место.
— …
Почему-то Сомун Хва-рин, покраснев, застыла как вкопанная.
Подняв её на ноги, я открыл дверь комнаты.