Над оцепеневшей, застывшей шеей колышутся белые волосы. Короткие руки и ноги неестественно скрипели, а неровное дыхание порой путало порядок вдоха и выдоха, заставляя на миг затаить дыхание.
Невозможно поверить, что это мастер Равновесия… нет, ещё до того — это был почти деревянный манекен, а не человек.
Полутаща за собой совершенно сломавшуюся Сомун Хва-рин, я пересёк коридор.
Может быть, потому, что, когда я вышел с тренировочной площадки, солнце уже клонилось к закату. Пока мы перекинулись парой слов, вокруг заметно потемнело.
Впрочем, это была не глубокая ночь, а скорее лёгкая полумгла. К тому же по приказу главы Чёрного альянса, ставшего более осторожным после нападения Небесного Демона, тут и там горели фонари.
Ночь, а совсем не темно — светлый пейзаж.
Небо — тёмно-синее. Земля — пылающая багрянцем. В этом зрелище была красота, которую трудно передать словами.
Даже Сомун Хва-рин, ставшая деревянной куклой, невольно восхитилась бы этим зрелищем, запечатлев его в глазах. Напряжённые плечи расслабленно опустились, и из груди вырвался вздох восхищения.
— Хе-е. Хоть и не из-за добрых вестей, но зрелище, честно говоря, впечатляет.
— Верно говорите.
— Уж не ради того ли ты показал это мне? М-м-м. Для смены настроения это, определённо, действенно.
Голос стал чуть естественнее, а лицо — спокойнее.
Сейчас, когда Сомун Хва-рин наконец вернулась из деревянной куклы в человека, мне было немного жаль её, но… она промахнулась.
— Так уж вышло, но причина, по которой я вывел старшую Сомун Хва-рин наружу, — не ночной пейзаж.
— Хм?
— Сейчас, наоборот, людей не будет, так что всё в порядке. Мы скоро придём.
— Ч-что ты задумал, уводя меня в безлюдное место?!
Сомун Хва-рин подпрыгивала от возмущения, но, оказавшись у входа в пункт назначения, снова окаменела.
Место, куда вторглись Небесный Демон и Меч-Демон. Место, где, должно быть, некогда устраивали торжества, одинаково значимые и для праведных, и для тёмных школ. …И здание, которое для меня было ещё одним домом.
Фракция Железной Крови.
Сейчас это было здание на окраине Чёрного альянса, называемое совсем-совсем другим именем.
Едва мы вошли внутрь, первым, что бросилось в глаза, были следы, сохранившие все приметы того времени.
Глубоко врезанные отметины от меча, следы того, как что-то крушили и пробивали насквозь. А ещё — огромные отпечатки ног, которые не были видны вблизи, но становились заметны лишь издалека.
Неужели ей вспомнился подавляющий уровень боевых искусств Небесного Демона и облик Меч-Демона, на которого его же Карма убийства вернулась расплатой?
Настроение Сомун Хва-рин, казавшейся лишь наполовину сломленной, но в глубине души приподнятой, тяжело опустилось.
Сомун Хва-рин рассматривала оставшиеся следы потухшим взглядом.
Почему этот взгляд казался взглядом заблудившегося ребёнка?
Но даже если из-за побочных эффектов омоложения её речь и поведение стали проще, в основе своей она не могла стать проще.
Человек, который, даже погружаясь в раздумья, не сомневается в себе, и, даже сожалея, не останавливается на пути.
Такова Сомун Хва-рин, какой я её знаю. И в этом причина того, что её кулак, пропитанный намерением, устремляется вперёд без сложных ухищрений, как у других мастеров Равновесия, — просто, сильно и прямодушно.
И когда она без колебаний называла месть, занимавшую большую часть её жизни, чрезмерной, и когда она отправлялась исправлять свои ошибки и искать утраченное счастье.
И даже в тот миг, когда она встречала смерть, расцветая алым цветком на снежном поле.
Всегда Сомун Хва-рин была человеком, который точно знал, куда ей следует идти.
Я потянул застывшую в раздумьях Сомун Хва-рин за руку чуть сильнее.
— Кхынг?
Сомун Хва-рин, которая только что погрузилась в раздумья, издала странный звук и резко подалась ко мне.
Настолько сильным был этот порыв, что она наполовину уткнулась мне в бок.
— Мхып? Хфыбп!
— Не говорите глупостей. Щекотно.
— Мхып…
— И не думайте ни о чём лишнем, просто идите за мной. Осталось совсем немного.
— …
Я прижал к боку притихшую Сомун Хва-рин и прошёл ещё немного.
Мы миновали просторный зал для приёма гостей и углубились дальше — к зданию, в котором, судя по виду, жили обитатели этого места.
Разумеется, многое отличалось от того, что я помнил.
Не было ни облупившейся краски там, где её давно не подновляли, ни покосившихся стен — а на месте, где должна была находиться тренировочная площадка, теперь стоял обветшалый склад.
Но общая планировка не изменилась.
Когда я шёл по знакомым мне дорогам, вокруг появлялись знакомые места. Если так, то за этим углом…
Там и был. Небольшой сад, как я и предполагал.
— …Мы прибыли.
— Теперь можно поднять голову?
— Голову можно было поднять и раньше… Но да. Поднимайте.
Сомун Хва-рин, которая всё это время уткнулась лицом мне в бок, медленно подняла голову. Наверное, мне показалось. Она, с сожалением шевеля губами, огляделась по сторонам.
— Где это?
— Небольшой сад, что находится внутри.
— …В такое время я думал, здесь будет мрачно и пустынно, а тут, оказывается, куда красивее, чем я ожидал.
Может быть, потому, что во всём Чёрном альянсе ярко горели фонари.
Тёмная ночь вспыхнула светом, возвращая саду краски.
Это место, где сейчас никто не живёт и которое лишь изредка используют для подобных мероприятий, содержалось по минимуму.
Зато, возможно, из-за окружающего света, создававшего сказочную атмосферу, вид был довольно впечатляющим.
Но я хотел показать Сомун Хва-рин кое-что другое.
— Не соблаговолите ли вы взглянуть на центр?
— Ты о центре?
Сомун Хва-рин подняла голову. В её зрачки вошло большое дерево.
Погода всё ещё была прохладной… но зима уже подходила к концу.
Скоро придёт весна, и зелень, что всю зиму затаив дыхание ждала, снова поднимет голову.
Однако было то, что расцветало раньше.
Камелия — дерево, что распускает цветы на исходе зимы.
— …
Сомун Хва-рин, приоткрыв рот, молча смотрела на камелию, сплошь усыпанную алыми цветами.
Долго стояв так, Сомун Хва-рин заговорила негромким голосом.
— Ты знал, что я люблю цветы камелии?
— Нет. Просто я сам их люблю, потому и показал.
— Вот как.
Сомун Хва-рин, с минуту пережёвывая мои слова, протянула маленькую руку и погладила камелию.
Ещё до регрессии это дерево разрослось настолько, что его можно было назвать могучим, и сейчас оно лишь чуть ниже, чем в моей памяти, но всё ещё большое.
На лице — выражение глубокой задумчивости. Однако, в отличие от недавнего, в нём не было мрачности.
Не то чтобы я, как в прошлой жизни, ухаживал за ним с особой заботой и заглядывал при каждом удобном случае, не дождавшись, когда зацветёт.
Просто это был любимый цветок, и, то ли поддавшись очарованию окружающих фонарей, то ли чему-то ещё, Сомун Хва-рин лишь отрешённо гладила кору дерева.
Сколько раз он пытался что-то сказать, но, видимо, не мог собраться с мыслями, и его губы дрожали.
Вместо Сомун Хва-рин я заговорил первым.
— Это было немного раньше, но помните ли вы слова, которые я сказал, когда меня похитила старшая Сомун Хва-рин?
— Не знаю, можно ли называть похищением то, о чём ты сам попросил… Но если ты говоришь о тех словах, после которых я решила довериться клану Тан, то, разумеется, помню. Разве я не сказала, что отныне мы будем счастливы вместе?
— …Если слушать только эту часть, звучит немного странно. Да. Именно так я и сказал.
До регрессии я многому научился у Сомун Хва-рин.
Не только боевому искусству, но и умению читать общую картину мира мурима, учёбе, разным знаниям, а также тому, как принимать людей сердцем.
Тогда, когда у меня не было ничего — ни имущества, ни знаний, — наставления Сомун Хва-рин казались мне скучными, но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что каждое из них было бесценным.
Не будет преувеличением сказать, что в основе всего — регрессии, моего положения зятя клана Тан и достижения Равновесия — лежали наставления Сомун Хва-рин.
Даже если Сомун Хва-рин не помнит об этом, пока её уроки живы и дышат во мне, я не могу считать их небывшими.
Учитель, о котором я не могу рассказать никому. Я в долгу перед ней за часть своей жизни.
— Старшая Сомун, почему вы любите цветы камелии?
— Ну… разве не прекрасно, что они распускаются, выстояв в суровую зиму?
— Я тоже так думаю. Сейчас морозы уже поутихли, но когда мы были на Северном море, эти камелии, наверное, распускались среди белого снега.
На ветвях висело много цветов камелии, но и на земле их лежало немало.
Камелии, упавшие целиком, не рассыпавшись на отдельные лепестки. Глядя на то, как они, валяясь на земле, сохраняют свою красноту, я вдруг вспомнил картины прошлого, и мой голос слегка дрогнул.
— …Сомун Хва-рин старшая тоже станет такой.
— Т-ты это о чём?
— Боитесь, что вернётся карма прошлого? Начинаете сомневаться, правильное ли дело вы творите, и колеблетесь?
— …Как тут не тревожиться. Я ведь поняла, что мои ошибки обернутся угрозой для вас.
— Если старшая Сомун Хва-рин и дальше будет жить как боевой искусник, такое будет повторяться снова и снова. Неважно, праведные это школы или тёмные.
Карма, накопленная Сомун Хва-рин в её мести, на этом, пожалуй, закончится. Но если она продолжит жить как боевой искусник, ей придётся часто убивать людей, и каждый раз, независимо от правоты, кто-то будет затаивать обиду.
Тан Со-воль тоже — хоть за её спиной и стояли подстрекатели из Демонического Культа, разве она не едва не погибла, взвалив на себя обиду рода, которую сама не совершала?
Жить боевым искусником — значит именно это. Сколько ни кричи о праведности, в конечном счёте всё сводится к убийству людей.
Пока рука не выпустит меч, кровь, брызнувшая на тело, не высохнет.
Сомун Хва-рин не могла этого не знать. Просто её тревожил тот факт, что из-за её кармы я, Тан Со-воль и Соль Ри-хян могли оказаться в опасности.
Именно поэтому нужен ещё более чёткий критерий.
А раз уж критерий установлен, нужна и твёрдость, чтобы не идти на компромисс. Поэтому…
— Поэтому я буду рядом с вами.
— М-м?
Растерявшаяся Сомун Хва-рин. Я накрыл своей ладонью её руку, лежащую на ветке камелии.
— Мы ведь в похожем положении. Будем думать вместе, нести вместе, а в конце — вместе смеяться. Вот и всё.
— Ты пойдёшь со мной…?
— Да.
Бескорыстные наставления Сомун Хва-рин до сих пор вели меня вперёд.
Теперь всё будет иначе. Я ещё не дорос до того, чтобы вести её за собой… но по крайней мере смогу идти с ней в ногу.
— Говорят, у камелии лепестки не опадают по одному — цветок падает целиком.
— Вот как.
— Пусть она не блещет красотой, но в миг опадания ей нечего бояться.
— …
Я медленно потянул за руку Сомун Хва-рин, которая затаила дыхание, и крепко сжал её обеими ладонями.
Она ошеломлённо смотрела на меня, а я криво усмехнулся, приподняв уголки губ.
— Старшая Сомун Хва-рин, бесспорно, самая искусная среди нас, и по возрасту, и по положению вы тоже старше всех.
— Ик!
Когда зашла речь о возрасте, Сомун Хва-рин вдруг ослабела, и я, пропустив это мимо ушей, продолжил:
— Но и я не так прост.
— Хм? Ты это о себе?
— Да. Вы же видели в прошлый раз. Я уже не настолько слаб, да и скоро год сменится — не такой уж я и юнец.
— Первое ещё можно понять, но вот второе…
— Я хочу сказать, что вам не нужно бояться, что это причинит вред мне или другим.
Сомун Хва-рин, на мгновение опешившая от этих слов, кивнула, услышав продолжение.
— Я поняла. Похоже, мои переживания смутили тебя. Спасибо тебе. А теперь всё в порядке, так что не беспокойся.
— Правда?
— Конечно, правда. Если хочешь, можешь даже забрать моё одеяло на денёк.
— И что я буду делать с одеялом старшей Сомун Хва-рин…
Когда я покачал головой, Сомун Хва-рин, уже успевшая вернуться к своему обычному виду, тихо хихикнула.
Посмеявшись вдоволь, Сомун Хва-рин осторожно пошевелила пальцами в моей руке.
Я раздумывал, не убрать ли руку, — её пальцы естественно щекотали мою ладонь, — но лишь мгновение.
Сомун Хва-рин кивнула, говоря тихим голосом.
— Да. Запомни. Ни ты, ни другие дети не настолько хрупки, чтобы я боялась, что вы разобьётесь, и только и делала, что укутывала вас. Смотри. Разве твоя рука сейчас не по-настоящему надёжна?
— Выражение у вас, право, немного жутковатое… Да. В любом случае, этого достаточно.
— …Я иногда думаю — не слишком ли дерзко ты в последнее время со мной разговариваешь?
Сомун Хва-рин запрыгала на месте, протестуя. Перед ней упал один цветок камелии.
Неужели она просила в последний миг, чтобы её запомнили как одинокий цветок камелии?
Теперь я наконец мог сдержать то обещание.
***
— Молодой герой Чхон, молодой герой Чхон. Итак, как далеко вы продвинулись со старшей сестрой Хва-рин?
— До камелии вон в том саду.
— Ах нет, я не об этом…! Хм. Я спрашиваю, стали ли вы более близкими, был ли у вас хоть какой-то физический контакт.
— Мы держались за руки.
— И?
— Только за руки и держались.
— …
Увидев, что Тан Со-воль смотрит на меня с недовольным лицом, я поспешно добавил:
— Не волнуйся. Мы действительно только за руки держались.
— Эх. Молодой герой Чхон, так и наказание получить недолго?
В конце концов Тан Со-воль покачала головой и вздохнула.
…Не понимаю, в чём дело.
Я было мысленно поворчал о несправедливости жизни, как вдруг.
К двери подошёл слуга и вежливым тоном заговорил.
Это было приглашение главы Чёрного альянса на ужин.
Иными словами, это значило, что срочные дела почти улажены и теперь пора обсудить то, что будет дальше.