Прошло четыре дня с тех пор, как Небесный Демон покинул нас. Разумеется, Чёрный альянс погрузился в потрясение.
Причиной, по которой они смогли сплотиться в единое целое, был в конечном счёте глава Чёрного альянса. Люди собирались один за другим, привлечённые его умением вести дела и силой.
И вот этого самого главу Альянса Небесный Демон разделал под орех.
Естественно, внутри не могли не возникнуть хаос и недоверие.
…И вскоре это распространится на весь Мурим.
Сомун Хва-рин, у которой не было определённой принадлежности, — это ещё можно понять, но даже Король Меча, глава клана Намгун и одна из главных опор праведных школ, по сути потерпел поражение от Небесного Демона.
Более того, даже объединившись втроём, они не смогли нанести ни одного по-настоящему действенного удара. Это слух, который невозможно остановить, даже если попытаться.
— Фу-ух.
Я и хотел предупредить всех об опасности Демонического Культа и силе Небесного Демона, чтобы они заранее были настороже… но не думал, что это произойдёт вот так.
Я лишь тяжело вздыхал, когда Тан Со-воль тихонько подошла и села рядом, погладив меня по плечу.
— Вы в порядке? Может, вам всё же стоит ещё полежать…
— Не волнуйся. Я немного устал, но не настолько, чтобы валиться с ног.
Как и сказала Тан Со-воль, сейчас я не в лучшей форме. Я чрезмерно напряг своё намерение, а внутренняя энергия наполовину вышла из-под контроля.
Более того, я даже подражал чужому боевому искусству и объединил его в одно целое.
Благодаря телу, укреплённому Перерождением через Обмен Костей, мои меридианы пострадали лишь частично, и даже это почти зажило.
Но проблема в намерении.
В отличие от внутренней энергии, оно восстанавливается слишком медленно. Вернее, оно и обычно восстанавливалось небыстро, но не настолько.
Видимо, из-за того, что я слишком перенапрягся, восстановление замедлилось в целом.
В отличие от внутренней энергии, у которой есть чёткий показатель — количество энергии в даньтяне, — Намерение требует лишь сосредоточенности, ясной воли и немного искренности, и оно постоянно откуда-то берётся. Я думал, что разница лишь в привычке, и предела ему нет.
Но, похоже, именно эта разница в привычке и была моим пределом.
За несколько дней отдыха головная боль утихла, но в голове до сих пор стоит туман, мысли вязкие.
Всё же оно медленно, но восстанавливается, так что со временем придёт в норму.
А главное — после полного восстановления я смогу управлять куда большим объёмом намерения, чем раньше.
— Я вздохнул не от боли, а потому что, перебирая в уме прошлый бой, ощутил всю его безнадёжность.
— А.
Небесный Демон был силён даже в тот момент. Слишком силён.
Прошло меньше пяти лет с тех пор, как он достиг Предельного Демона, а он уже обладал таким уровнем боевых искусств.
До регрессии. Теперь я понимаю, что это была за демоническая энергия, застилавшая небо, которую я видел в последний миг.
Должно быть, аура, созданная Божественным Искусством Небесного Демона… образ того огромного демона разросся настолько, что окрасил небо в чёрный цвет.
Разве такой уровень боевых искусств вообще дозволен человеку? Способен ли один человек вместить столько внутренней энергии, чтобы, сжав её всю, превратить в ауру?
Этот вопрос возникал у меня каждый раз, когда я вспоминал мастерство Небесного Демона во время отдыха. Но теперь, кажется, я понимаю причину.
Возможно, я ошибаюсь, но с высокой вероятностью Небесный Демон, как и я, пережил регрессию или нечто подобное.
В худшем случае — не одну и не две. Если подумать об этом так, всё сходится.
Подавляющий уровень боевых искусств?
Возможно, как я быстро рос до Трансцендентного Пика, когда хватало лишь внутренней энергии, Небесный Демон просто быстро восстановил прежний уровень и ступил за его пределы.
Козни Демонического Культа, глубоко укоренившиеся по всей Центральной равнине?
Как Демонический Культ, запертый в провинции Синьцзян, мог получить такие сведения и развернуть безупречный план, не попавшись никому на глаза? Должно быть, он подготовился, зная ответы, потому что уже проходил через это.
Способность с одного взгляда впитывать чужое боевое искусство, развивать его и возвращать обратно?
Конечно, тут есть и талант. Но даже Небесное Воинское Тело не способно на такое безумие.
Но если это не то, что я вижу впервые. Если это боевое искусство, которое я видел и испытывал несколько раз, знаю его слабые места, и достал его медленно, чтобы никто не заподозрил, — тогда всё сходится.
И последнее, что он передал мне голосом перед уходом.
— Небеса больше не взирают на нас, но их дары и оковы остались.
— Меч-Демон. Мы с тобой не отличаемся.
Шёпот, слышный только мне. На первый взгляд — пустые слова, хватающие облака, но… я знаю.
Что если хочешь передать что-то, не задевая печать, иначе говорить невозможно.
То, что даже такой человек, как Небесный Демон, не может вырваться из печати, — нелепо, но если подумать о том, что он имел в виду под «небесами», это не так уж трудно принять.
Если сложить то, что я слышал в храме Шаолинь, и то, что узнал в секте Чжуннань.
Я мог предположить, что похожие на регрессию явления и в прошлом случались редко, и хотя открыто об этом не говорили, тех, кто знал о самом факте, было немало.
Тогда я думал, что это либо сила, оставленная бессмертными, чьё существование теперь уже и не подтвердить, либо нечто, сотворённое объединёнными усилиями выдающихся даосов и заклинателей.
Но раз Небесный Демон напрямую упомянул небеса, стало ясно, к какой из сторон относится правда.
Всё же это сила, оставленная божественными существами вроде бессмертных или будд.
Проблема в том, что, по словам Небесного Демона, они больше не взирают на эту землю. И всё же сила и ограничения, что они оставили, остаются в силе.
Иными словами, нет никого, кто мог бы снять печать, наложенную на меня.
Раз даже Небесный Демон не смог её снять, значит, это не та печать, которую можно разорвать силой.
Мне и так голова болит от запредельной силы Небесного Демона, а когда мысли доходят до того, что он, возможно, тоже регрессор, как и я, и что, быть может, печать так и не удастся снять, из груди вырывается лишь вздох.
— Хааа…
— Хм. Вы сказали, что боли нет, но выглядите очень уставшим.
— Ох. Тан Со-воль, ты же здесь, а я только и делаю, что вздыхаю?
— Хи-хи. Передо мной вы можете показывать свою слабость сколько угодно. Нет, даже лучше. Ведь это вид, который вы показываете только мне.
— Мне хотелось бы показывать тебе только красивую сторону.
— Ой? Вы кое-чего не знаете. Мне нравится и красивый молодой герой Чхон… Но иногда мне больше нравится, когда вы показываете вот такую милую сторону, чем просто красивую?
— М-милый…?
Тан Со-воль говорила мне, что я милый, не впервые, но сколько бы раз я это ни слышал, это всё равно кажется странным.
Пока я смотрел на неё с растерянным видом, Тан Со-воль прикрыла рот рукавом и тихо хихикнула.
— Конечно, это дело не из обычных. И то, что в Демоническом Культе, который сходит с ума от желания сожрать боевых искусников, нашёлся такой чудовищный мастер, и то, что некто по имени Небесный Демон, хоть я и не знаю точно, в чём там дело, похоже, связан с молодым героем Чхоном, и то, что лицо всех праведных школ вместе взятых оказалось измазано в грязи, — всё это, одно за другим, большие события, не так ли?
— Верно. Ещё некоторое время будет шумно.
— Но ведь сейчас в голове у молодого героя Чхона не такие сложные рассуждения. Вам кажется, что разрыв слишком велик, раз уж когда-нибудь придётся одолеть этого типа по имени Небесный Демон, и от этого вы в отчаянии, не так ли?
— Верно.
— Ничего страшного. На мой взгляд, молодой герой Чхон тоже на уровне, с которым нельзя не считаться. Пусть сейчас и трудно, но если дать время, молодой герой Чхон непременно станет сильнее. Поэтому я не так уж и беспокоюсь о нынешнем положении дел.
— …
На мгновение я лишился дара речи — настолько безусловным было это доверие.
Впрочем, услышав продолжение, я всё же слегка наклонил голову в недоумении.
— Поэтому разве можно не найти милым молодого героя Чхона, который совсем сник и хнычет? Если видишь его лишь сейчас, надо запоминать этот образ, пока не надоест.
——…Я не хныкал.
Я просто тупо смотрел в небо и пару раз вздохнул — вот и всё.
Клевета, естественная, как дыхание. Я без особой причины ущипнул Тан Со-воль за щёку и потянул её.
— Хи-хи. Можно ещё немного потрогать?
——…
Тан Со-воль, всё ещё с улыбкой до ушей, подставила другую щёку.
В конце концов я отпустил её руки и, просто примяв обе щеки, поднялся с места. Как я всегда и думал, в таких делах мне никогда не одолеть Тан Со-воль.
Поднявшись, я начал разминать затекшее тело, и Тан Со-воль, которая всё ещё теребила свои щёки, спросила:
— Хи-хи. Похоже, к вам вернулись силы. Вы собираетесь зайти на тренировочную площадку?
— Нужно. С главой Чёрного альянса и старшим Королём Меча нужно завершить это дело, прежде чем уходить… Но, похоже, они оба заняты улаживанием последствий, так что придётся задержаться ещё на некоторое время. Не могу же я всё это время просто лежать.
— Верно. Мы можем просто отправить письмо отцу, но эти двое на руководящих должностях, так что им нужно принять какие-то решения прямо сейчас.
Как и сказала Тан Со-воль, мне достаточно было просто прийти в себя, но глава Чёрного альянса и Намгун Тови должны были решить, как вести Альянс и клан Намгун перед лицом такого чудовища, как Небесный Демон.
Пока я кивал про себя, Тан Со-воль тоже поднялась и, поправляя мою одежду, мягким голосом произнесла:
— В этот раз я лишь наблюдала за боем молодого героя Чхона и старшая сестра Хва-рин… Но в следующий раз всё будет иначе.
— Вот как?
— Да. На самом деле я и в прошлом бою не стояла сложа руки. Я пыталась незаметно нанести разные яды, но меня каждый раз раскрывали, и вся ядовитая энергия просто сгорала в моей ауре.
— Это было опасно.
— В конце концов, само нахождение там уже было опасным, не так ли? Даже если противник сильнее меня, я не могу просто стоять и смотреть, разинув рот.
Нет. Большинство боевых искусников просто стояли и смотрели, разинув рот, на бой мастеров уровня Равновесия.
Точнее, у них не было выбора. Стоило им лишь попытаться что-то сделать, как аура Небесного Демона, а порой и давление его Шага владыки Небес, обрушивалось на всю округу.
Дело было не в том, что они ничего не делали, а в том, что они ничего не могли сделать.
Тан Со-воль же, напротив, могла хотя бы попытаться — ей не нужно было подходить и размахивать оружием, достаточно было просто выпустить яд.
Тан Со-воль, аккуратно поправив мой воротник, с довольным видом похлопала себя по ключицам.
— Демоническое Ци — поистине необычная энергия. А уж аура, сотканная из Демонического Ци, и говорить нечего. …Вот я и изучаю яд, который рассеивает Демоническое Ци, вроде Яда Рассеянной Энергии.
— Хм?
— Судя по всему, в ближнем бою вы тоже сильны, но основная ваша сила — в Искусстве Силы Ци. Если бы удалось рассеять это Демоническое Ци, разве не стало бы сражаться с вами куда проще?
— Это… верно.
— Мой нынешний яд — тот, что я вобрала в себя из яда Ядовитого Демона, которым можно отравить даже абсолютного мастера уровня Равновесия. Против Небесного Демона он тоже должен хоть немного подействовать. Конечно, одной мне его не одолеть, так что понадобится помощь молодого героя Чхона.
— …Да. Я это тоже хорошо знаю.
Именно поэтому до регрессии Тан Со-воль выживала до самого конца и противостояла Небесному Демону.
Её яд действует даже на Небесного Демона, чьё мастерство достигло небес. Потому-то на поле боя, где все падали один за другим, Тан Со-воль единственную пощадили и позволили сбежать.
И в самом деле, в последний миг рука Небесного Демона, отразившая ядовитое намерение Тан Со-воль, медленно обгорала от ядовитой энергии.
Возможно, Демонический Культ пытался убить Тан Со-воль, когда она лишь дебютировала в Муриме, именно потому, что опасался — её яд действует на самого Небесного Демона.
Тан Со-воль улыбалась своей обычной лукавой улыбкой, но в глубине её тёмно-зелёных глаз горел маленький огонёк.
Я усмехнулся, глядя на это пламя, и удивляясь, почему не заметил его раньше, кивнул.
— Я верю тебе. Как ты веришь в меня, так и я верю, что у тебя получится.
— Ой? Вы опять за сладкие речи. Сказали, что идёте на тренировочную площадку, а сами меня обхаживаете?
— Да что ты…
— Но не вышло! Я уже полностью попала в лапы молодого героя Чхона, так что никакого эффекта не было!
— …
Тан Со-воль, которая радовалась, словно била в барабан и играла на цимбалах в одиночку. Она, будто возвращая мне то, что получила от меня, ухватила меня за обе щеки, потянула в стороны, а затем отпустила и сказала:
— Ах, если даже после того, как разомнётесь на тренировочной площадке, не могли бы вы зайти к старшей сестре Хва-рин?
— Хм?
— Похоже, старшая сестра Хва-рин тоже получила сильный удар. Думаю, утешение молодого героя Чхона подействует лучше, чем моё.
— Я не особо умею утешать.
— Просто тихо посидите рядом — этого будет достаточно.
Сказав это, Тан Со-воль принялась похлопывать меня по спине, словно торопя уйти.
— Ну же. Ради мира в доме приложите немного больше усилий, молодой герой Чхон.
—?
Я опешил от неожиданного выбора слов, но под настойчивыми толчками Тан Со-воль мне оставалось лишь выйти наружу, так и не спросив, что она имела в виду.
…И всё-таки, что это значит.