Хруст.
Звук замерзающих меридианов, слышимый только Соль Ри-хян.
Ледяной кристалл. Это было доказательством того, что огромный холод, заключённый в нём, начал смешиваться с меридианами Соль Ри-хян.
Боясь, что энергия вытечет наружу, и опасаясь, что она не сможет полностью её контролировать и впустую растратит силу, Соль Ри-хян крепко сжала губы — по её лбу скатилась капля пота.
«Всё в порядке. Сначала впитаю, а потом буду двигаться медленно».
Изначально Ледяной кристалл был священным предметом, силу которого могли взять лишь владыки Северного Ледяного Дворца. И все владыки Дворца, кроме нынешнего, были абсолютными мастерами уровня Равновесия.
Именно поэтому он был настолько ценным священным предметом — но и вещью, которую невозможно полностью использовать, если не достиг уровня Равновесия.
В нынешнюю эпоху сила Ледяного кристалла сильно ослабла, и без подношений он мог бы вовсе исчезнуть.
Но даже так Ледяной кристалл остаётся Ледяным кристаллом. Чистый холод, заключённый в нём, способен заморозить человеческое тело, а силы в нём — с избытком, чтобы раздробить его.
Обычный человек, схватив кристалл, отморозил бы себе пальцы, а попытайся он проглотить его — лишь превратился бы в огромную глыбу льда и рассыпался.
Но Соль Ри-хян — иная.
Она овладела искусством энергии Инь-холода Северного Ледяного Дворца, которое ничуть не уступает Ледяному кристаллу. И в особенности — Истинной Энергией Ледника, где превыше всего ставится контроль над холодом.
А ещё — Чистая Инь конституция. Это телосложение, дарующее более чистую энергию Инь, чем у кого-либо, было вполне способно вместить холод Ледяного кристалла.
Словно доказывая, что холод — лишь одна из ветвей энергии Инь, Ледяной кристалл мог заморозить меридианы Соль Ри-хян, но не разрушить их.
И самым давним воспоминанием Соль Ри-хян было… то далёкое, бескрайнее чувство холода, будто она сама уже стала льдом.
Это было явление, вызванное не погодой, а тем, что она не могла выдержать собственную энергию Инь, — и случалось оно отнюдь не редко.
Тогда Соль Ри-хян думала, что у неё врождённая болезнь… но теперь она знает.
Просто её меридианы по всему телу замерзали из-за предельно очищенной энергии Инь Чистой Инь конституции, и в то же время именно благодаря Чистой Инь конституции она не умирала, а выживала.
Так же обстоит дело и сейчас.
Огромный холод Ледяного кристалла превосходил всю внутреннюю энергию, что Соль Ри-хян накопила за всю свою жизнь.
Если бы меридианы замёрзли у обычного боевого искусника, он бы умер, но Соль Ри-хян благодаря своему телосложению смогла это выдержать.
Неважно, что процесс был не слишком чистым. Если она так или иначе выдержит и впитает силу Ледяного кристалла… то останется лишь одно — заставить эту огромную энергию холода двигаться по своей воле, хотя бы раз.
Глаза Соль Ри-хян, которые она закрыла на мгновение, медленно открылись.
«Двигайся».
Она направила предельную концентрацию на холодную энергию, что плотно закупорила её меридианы.
«Должна двигаться!»
В прошлом, когда Чхон Хви лично обучал Соль Ри-хян боевому искусству, он сказал нечто подобное.
То, что делает возможным невозможное — то, чего нельзя достичь лишь движением тела и управлением внутренней энергией, — это намерение.
Намерение — это воля и мысли. То, что в народе называют сердцем.
А поскольку сердце есть у каждого, он также сказал, что все люди уже умеют пользоваться намерением.
Просто они не могут обращаться с ним осознанно, и их навыки владения им до крайности незрелы, потому оно и не имеет особого значения.
Поэтому важна не столько сама способность хорошо сражаться, сколько гармония Сущности, Ци и Духа — именно она определяет высоту уровня боевых искусств.
Обычно подобные слова можно было бы пропустить мимо ушей как лишённую реальности теорию. Но Соль Ри-хян не стала так поступать.
В конце концов, для неё не существовало варианта пропустить слова Чхон Хви мимо ушей.
Именно Чхон Хви разрушил её маленький тёмный мир, и именно Чхон Хви взял её за руку и вывел наружу. Как она могла усомниться в его словах?
«Я смогу. Точно.»
А потому она отбрасывает всё лишнее.
Она отбрасывает толстую броню гордости, что возвела, чтобы защитить себя.
Она отбрасывает чувство стыда, что ощущала, глядя на спину Чхон Хви, который уже успел уйти далеко вперёд.
Наконец она отбрасывает и слабую зависть, и одержимость, что таила в глубине души.
Когда слой за слоем спала оболочка, в которой она себя укутывала, осталась лишь чистая суть.
В глазах Соль Ри-хян начинает колыхаться ледяная жажда убийства.
Люди рядом, наблюдавшие за ней, вздрогнули от этого пронзительного взгляда… но если бы Чхон Хви увидел её сейчас, он бы скорее восхитился.
Исходящая от Соль Ри-хян жажда убийства — та самая отчуждённость, свойственная человеку, способному без остатка отдать себя одной-единственной цели.
И сейчас. Жажда убийства, пылающая в глазах Соль Ри-хян, превзошла ту, что была у неё до регрессии, когда она так и не смогла до конца сбросить доспехи, что окружали её.
У-у-ух.
Энергия Ледяного кристалла, запечатывавшая меридианы Соль Ри-хян, откликаясь на её волю, преодолевшую предел, и на эти мысли, начинает медленно сдвигаться с места.
Одновременно с этим из прозрачной энергии Ледяного кристалла, почти неотличимой от Природной Ци, поднимает голову мутная, кроваво-красная жажда убийства.
Это порочная энергия, что рождалась всякий раз, когда сила Ледяного кристалла иссякала, вскармливаемая кровью жриц.
Много ли из жриц отдали жизнь по собственной воле? Энергия тех, кто умер иначе, незаметно загрязняла Ледяной кристалл.
А может, Ледяной кристалл с самого начала был порочной вещью.
И неудивительно: разве не вынул его основатель Северного Ледяного Дворца, одолев мать Лазурно-белого дракона и вспоров ей брюхо?
Но для Соль Ри-хян всё это не имело никакого значения.
Ни отчаянная мольба Духовного Зверя, погибшего в битве за своё дитя и гнездо, ни обида жриц, которых толкали к смерти.
Даже если сложить всё это вместе, единая воля Соль Ри-хян ничуть не уступает.
Более того, всё это в конечном счёте — лишь остаточные мысли умерших. Иначе говоря, всё это относится к энергии Инь.
Чистая Инь конституция Соль Ри-хян — это не конституция, управляющая холодом. Это конституция, управляющая энергией Инь.
Хрусть.
Со всех сторон начали одновременно доноситься звуки трескающегося крепкого льда.
Энергия Ледяного кристалла, которая понемногу вздрагивала, начала медленно, но верно циркулировать по меридианам Соль Ри-хян.
Ощущение, будто лёд скользит по меридианам.
Возможно, это было совпадением, но холод, движущийся по Устной формуле, словно подтверждал название боевого искусства — Истинная Энергия Ледника.
И вот, когда она, пусть и несколько грубовато, завершила один круг циркуляции энергии Ледяного кристалла.
Обретшая уверенность Соль Ри-хян слегка приоткрыла губы.
— Ху-у…
Всепоглощающее чувство всемогущества от управления невообразимо огромной энергией. Усталость, накопившаяся в процессе преодоления предела. Чувство достижения от того, что она всё-таки сумела это сделать. И вдобавок — импульс немедленно отправиться к Чхон Хви.
Всевозможные сложные эмоции бурлили в её дыхании и рассеивались в воздухе.
Взгляд Соль Ри-хян обратилась не внутрь себя, а за окно.
Чхон Хви и Сомун Хва-рин всё ещё сражались с Лазурно-белым драконом.
На шее Лазурно-белого дракона появилась глубокая мечевая рана, а хвост был раздроблен.
Но, словно расплачиваясь за это, состояние обоих тоже было далеко не блестящим.
Защитный Ци Сомун Хва-рин заметно потускнел по сравнению с прежним, а у Чхон Хви, словно он неудачно принял удар, левая рука безвольно повисла, и он размахивал мечом одной рукой.
Всё это запечатлелось в глазах Соль Ри-хян, и в уголках её губ заиграла лёгкая улыбка.
— Ещё не поздно.
Однако верно и то, что ситуация не позволяла расслабиться.
Соль Ри-хян глубоко вдохнула и выдохнула, вложив в этот выдох все чувства, что бурлили у неё внутри.
—————!
Чистый голос. В нём не было ни слов, ни мелодии, лишь взлёты и падения тона… но даже в такой напряжённый момент эта песня бережно окутывала сердце слушателя теплом.
Она пела не слишком громко, но голос разносился далеко-далеко.
Песня, полная чистой привязанности и тревоги, словно желая передать вместо себя тепло, поглощала окружающий холод и разрасталась.
Она вбирала в себя не только Природную Ци, заполнившую Северное море, но и внутреннюю энергию боевых искусников Северного Ледяного Дворца.
— Хык!
— Что это…?
В глазах владыки Ледяного Дворца и Бин Ерин застыло потрясение.
Какой боевой искусник не удивится, когда его внутренняя энергия вытягивается против его воли?
Конечно, притяжение, создаваемое Искусством Инь Соль Ри-хян, было не слишком сильным.
Это была мягкая техника, скорее приглашающая, чем принуждающая. Сопротивляться можно было сколько угодно. Но.
— Слушайте меня, воины Северного Ледяного Дворца! Не сопротивляйтесь тому, что сейчас чувствуете, и отдайте свою внутреннюю энергию!
Владыка Ледяного Дворца прекрасно знал, что боевое искусство Соль Ри-хян, хоть и имело общие корни с искусством Северного Ледяного Дворца, развилось совершенно иным путём.
Он также знал, что, разворачивая Истинную Энергию Ледника через Искусство Инь, она вступает в резонанс с окружающим холодом и временно усиливает свою мощь.
Но по какому принципу она резонирует с внутренней энергией Северного Ледяного Дворца — он не мог даже предположить.
Возможно, Соль Ри-хян, обучаясь боевому искусству Северного Ледяного Дворца, бессознательно распространила на него своё влияние.
А может быть, в Истинной Энергии Ледника, которую долгое время никто не мог освоить, были скрыты такие свойства.
Одно было точно: с каждым поглощённым клочком внутренней силы мощь, заключённая в её напеве, становилась всё сильнее.
По отдельности эти потоки энергии могли казаться незначительными, но, собранные вместе, они превращались в огромную силу, не уступающую холоду, что окутывал Лазурно-белого дракона.
Разумеется, Соль Ри-хян не управляла этим напрямую. Уже то, что она вкладывала в свой голос всю силу Ледяного кристалла, было на пределе её возможностей. На большее у неё не оставалось сил.
Вместо этого Соль Ри-хян лишь задавала направление, в котором двигался холод. Этого было достаточно.
Бин Ерин, наблюдавшая за всем этим со стороны, широко раскрыла глаза.
— …Истинная Энергия Ледника.
Боевое искусство, чья законность признавалась лишь потому, что его освоил основатель, но которое никто не изучал из-за полной непригодности в реальном бою.
И потому в итоге это искусство, даже имея тайный трактат, так никто и не смог освоить.
Она считала, что в нём нет иной функции, кроме как приводить в движение огромные массы холода, но теперь, казалось, понимала, почему основатель Северного Ледяного Дворца оставил Истинную Энергию Ледника и так дорожил ею.
В ранние годы Северный Ледяной Дворец не был так силён, как сейчас. Пусть они и нашли кое-как новое пристанище, им всё равно приходилось ежедневно сражаться с холодным климатом.
Потому он и передал боевое искусство как можно большему числу людей, а Истинную Энергию Ледника оставил на тот день, когда удастся разогнать окружающий холод и превратить эти земли в пригодные для жизни.
Но в какой-то момент, опьянённые силой, они стали пренебрегать Истинной Энергией Ледника, оставленной ради будущего, и гнаться лишь за Божественным навыком Ледяной Белизны, способным заморозить врага на месте.
Возможно, ослабление нынешнего Северного Ледяного Дворца было закономерным итогом.
Если так, то нынешняя Соль Ри-хян…
Когда мысли Бин Ерин дошли до этого места, до Лазурно-белого дракона донёсся голос, вобравший в себя не только энергию Ледяного кристалла, но и внутреннюю энергию всех боевых искусников Северного Ледяного Дворца.
Первоначальным планом Соль Ри-хян было помешать управлению внутренней энергией Лазурно-белого дракона и создать брешь.
Но сейчас. Энергии, отозвавшейся на её голос, было куда больше, чем она рассчитывала.
Хрусть.
Снежная буря, поднятая Лазурно-белым драконом, рассеялась, словно её и вовсе не было.
Чешуя, наложенная поверх чешуи, сама собой растрескалась и осыпалась.
Лазурно-белый дракон опешил — его ци, только что бушевавшая, вдруг затихла и окаменела, будто камень.
Не просто брешь — он превратился в обычную огромную змею. И в этот миг на него сверху и снизу обрушилась алая с белым аура.
Ба-бах!
Удар кулака Сомун Хва-рин обрушилась на макушку Лазурно-белого дракона сверху.
Чешуя разлетелась, часть черепа вмялась, и голова стремительно ухнула вниз. Навстречу ей взметнулся меч Чхон Хви, зажатый обратным хватом.
Хрясь.
Голова Лазурно-белого дракона, словно сам подставившего шею под Мечевую Силу, слетела с плеч.
Ку-ух!
Из-за поистине чудовищных размеров туши удар сотряс саму землю.
Живучий, как и подобает змее, зверь ещё немного бился в агонии и без головы, но тело без головы не может двигаться долго.
Едва смерть Лазурно-белого дракона стала очевидна, отовсюду раздались ликующие крики.
Но для Соль Ри-хян они звучали лишь назойливым звоном в ушах. Чрезмерно вытянутая Симнёк. И безусловно вышедшее за пределы телесных возможностей использование внутренней энергии.
Какой бы ни была Чистая Инь конституция, после такого перенапряжения остаться невредимой невозможно.
— Ах.
Увидев, что Чхон Хви, перепугавшись до смерти, бежит к ней, запёкшиеся губы Соль Ри-хян тронула светлая улыбка.
— Вот незадача. В этот раз меня снова отчитает Чхон Хви. Ну да.
Голос её не звучал ни обеспокоенно, ни болезненно. И это было естественно.
Кто-то видел в Соль Ри-хян нечеловеческую квиги, кто-то видел в ней прошлое и будущее Северного Ледяного Дворца.
Но Соль Ри-хян с самого начала смотрела лишь на одного-единственного человека — на Чхон Хви.