При каждом движении огромного змеиного тела земля переворачивалась, а ледяная метель, завывая, замораживала всё вокруг, окрашивая окрестности в белый.
Духовный Зверь, поглотивший огромное количество природного ци, в конце концов уподобляется самой природе.
При виде Лазурно-белого дракона, подобного живому стихийному бедствию, все в комнате затаили дыхание.
Впрочем, я мог понять это и не глядя. Наверняка те, кто наблюдал за тварью в другом месте, думали о том же.
Столкнувшись с чем-то непреодолимым и подавляющим, человек испытывает не только страх, но и благоговение.
Большинство боевых искусников, решивших остаться в Северном Ледяном Дворце, поначалу, быть может, и дали твёрдую клятву, но до сих пор она не продержалась.
Но сейчас. В этом месте было ещё двое, внушавших благоговение.
Чхон Хви и Сомун Хва-рин были именно такими.
Каждый раз, когда белая Мечевая Сила рассекала воздух, всё, чего она касалась — а даже то, чего не касалась, но что оказывалось на её пути, — разрезалось вместе с пейзажем.
Не только здания и обломки, но и бушующая метель, крупная змеиная чешуя и толстый лёд, защищавший её.
Всё, чего касался меч Чхон Хви… точнее, чего касалось его намерение, — рассекалось.
Нереальная картина, словно кто-то безжалостно кромсал хорошо нарисованную картину.
Сомун Хва-рин тоже не сильно отличалась.
Может, потому, что её тело пережило омоложение. Сжатый кулак, даже окружённый аурой, оставался маленьким, но сила, заключённая в нём, маленькой не была.
Потрясение Небес и Земли. Буквально — сила, способная удивить небо и сдвинуть землю, обрушивалась через маленький кулак Сомун Хва-рин.
Каждый раз, когда тёмно-багровая аура вырывалась наружу, раздавался громкий шум, от которого закладывало уши, а даже промахнувшийся Удар Кулака оставлял в земле огромную яму.
Посреди поля боя, где одно за другим происходили непостижимые зрелища, единственным, кто творил лёгкое для понимания разрушение, была Сомун Хва-рин.
Таков абсолютный мастер Равновесия. Те, кто носит человеческий облик, но обладает нечеловеческими способностями.
Однако даже совместными усилиями двух мастеров Равновесия — Чхон Хви и Сомун Хва-рин — им не удавалось легко одолеть Лазурно-белого дракона.
Меч Чхон Хви, рассекавший всё, к чему прикасался, мог сколько угодно резать тело Лазурно-белого дракона, но… туша этого создания, покрытая льдом поверх чешуи, была слишком толстой.
Даже удар меча, от которого при одном взгляде по спине пробегал холод, с трудом мог полностью рассечь эту громадину.
И даже это постоянно прерывалось снежной бурей, которая, не переставая обрушиваться, замораживала всё, к чему прикасалась, — если не наносить удары периодически.
Кулак Сомун Хва-рин был, безусловно, силён. Он с лёгкостью разносил вдребезги и толстую чешую Лазурно-белого дракона, и лёд, что поверх неё.
Если удар приходился точно в цель, он мог заставить огромное тело змеи пошатнуться.
Однако одного этого было недостаточно, чтобы оборвать жизнь Лазурно-белого дракона.
В отличие от человека, змея — существо с невероятно цепкой жизненной силой. А уж если она стала Духовным Зверем, то и говорить нечего.
Даже если чешуя разлеталась вдребезги, а кости крошились, это не означало смерти Лазурно-белого дракона.
При таком размере большинство ран были для него лишь мелочью.
Время от времени Лазурно-белый дракон, получая удары, отвечал грубой контратакой, и эти атаки были одинаково опасны и для Чхон Хви, и для Сомун Хва-рин, защищавшихся защитным ци.
Так и тянулся долгий бой, в котором обе стороны были опасны друг для друга, но никто не спешил позволить противнику нанести решающий удар.
Сражение, подобное трясине, где невозможно предугадать исход.
Соль Ри-хян, наблюдавшая за всем этим, прикусила губу. Ничего другого она сделать не могла.
— …
В день, когда она впервые встретила Чхон Хви. Она до сих пор помнила, как он перевернул вверх дном одно из отделений Хаомуна, а ночью устроил погоню, лишь бы помочь ей.
«В тот день я поклялась. Стать человеком, способным когда-нибудь вернуть Чхон Хви его милость. Чтобы в следующий раз уже я смогла помочь ему».
Ради этой единственной мысли она и отдавалась тренировкам. Пусть у неё и был врождённый талант, но то, что Соль Ри-хян, начавшая постигать боевое искусство в довольно позднем возрасте, достигла нынешнего уровня, было во многом заслугой этой решимости и ядовитой энергии.
Но сколько бы она ни тренировалась, даже получив недавно всевозможную поддержку от Северного Ледяного Дворца, который можно назвать оплотом Культивации энергии Инь-холода.
Расстояние между ней и Чхон Хви не сокращалось — напротив, лишь увеличивалось.
«Дело не только в сегодняшнем дне. Меня всегда только защищали».
Соль Ри-хян с ожесточением возненавидела собственную слабость.
Так было всегда.
Её холодный, потухший взгляд был прикован к битве за окном.
Сражение шло настолько стремительно, что её глаза едва успевали уследить за происходящим.
И всё же она была одной из тех, кто дольше всех наблюдал за боями Чхон Хви с самого близкого расстояния.
Она чувствовала это инстинктивно. Сейчас, возможно, всё было в порядке, но если время будет идти, Чхон Хви может оказаться в опасности.
Это было суждение, близкое не к интуиции, а к чутью. И всё же это была правда.
То, что Чхон Хви достиг стадии Равновесия, и то, что он теперь довольно умело обращается с аурой, — тоже правда, но…
Сомун Хва-рин была боевым искусником, который уже давно достиг стадии Равновесия и мог полностью контролировать свою силу.
Лазурно-белый дракон, раз уж он сражался с предыдущим главой Северного Ледяного Дворца, должно быть, обладал нынешней силой как минимум с десяток с лишним лет назад.
Но Чхон Хви — другое дело. Он часто сбивает с толку, искусно владея Мечевой Силой, но с момента достижения Равновесия не прошло и года.
Сейчас всё может быть в порядке. Но если пройдёт ещё немного времени, то про других двоих не знаю, а вот с Чхон Хви разговор будет другой.
В конце концов, нынешняя манера Чхон Хви размахивать мечом — это временная мера, придуманная на скорую руку, чтобы противостоять такому чужеродному существу, как Лазурно-белый дракон.
Сразу, может, и выйдет как-нибудь, но в долгосрочной перспективе это совсем нехорошо.
И если нынешнее хрупкое равновесие рухнет, самым опасным окажется Чхон Хви, который наседал яростнее всех.
Соль Ри-хян молча смотрела в окно, приводя мысли в порядок. Может быть, её вид показался тревожным.
Бин Ерин принялась похлопывать Соль Ри-хян по плечу, успокаивая её.
— Не волнуйтесь так, госпожа Соль. Не знаю, отчего Лазурно-белый дракон стал таким сильным, но он явно не в нормальном состоянии. Если продолжите тянуть время, как сейчас, то победите без проблем.
——…Нет. До этого Чхон Хви окажется в опасности. Старшая сестра Тан. Что вы думаете?
— Я тоже так думаю. Если бы можно было распылить ещё хоть немного яда, то, возможно, что-то и вышло бы…
— А в чём именно проблема?
— Разве не в этой метели? Молодой герой Чхон периодически срезает её, но… по своей сути это лишь слегка сдерживаемая, по сути вышедшая из-под контроля холодная энергия.
Перегонять внутреннюю энергию в яд — вот главная особенность искусства яда Тан Со-воль.
Хотя благодаря Чхон Хви процесс и был прерван на середине, пробиться сквозь эту бушующую метель чистой энергии и нанести яд — задача не из лёгких.
Услышав слова Тан Со-воль, Соль Ри-хян молча кивнула.
— Значит, осталось разобраться только с этим холодом?
— Пока что да. Сильный ветер по-прежнему будет проблемой, но именно ради этого я последние несколько дней и готовила яд убивающей сети высокой концентрации. …Впрочем, у тебя есть какой-то план?
— Сейчас и проверю.
Взгляд Соль Ри-хян оставалась острым, а плечи легко дёрнулись в лёгком пожатии.
Она коротко прочистила горло и, глядя на лазурно-белого дракона, который неподалёку сражался с Чхон Хви и Сомун Хва-рин, открыла рот.
— А-а-а-а-а-а!
Разнёсся поющий голос. Заключённый в нём холод Соль Ри-хян, как ни странно, начал резонировать с окружающим холодом. Следом её внутренняя энергия стремительно вздулась.
Звуковое искусство, распространяющееся по округе через пение, Истинная Энергия Ледника, специализирующаяся на управлении огромным холодом, и пусть уже не такая, как прежде, но всё ещё полная холода окружающая среда Северного моря.
А ещё — впервые по-настоящему освоенные боевые искусства Северного Ледяного Дворца.
Всё, что Соль Ри-хян копила всю жизнь, превратилось в безымянную мелодию и разнеслось по миру.
— ————!
Холод, тянувшийся через звук, словно ему было мало этого, потянул к себе природное ци и раздулся в размерах.
Она сознательно начала усиливать резонанс, который когда-то поразил не только Бин Ерин, но и всех боевых искусников Северного Ледяного Дворца, испытавших его на себе.
Энергия, к исконной внутренней энергии Соль Ри-хян добавилось природное ци и теперь вздымалось в геометрической прогрессии.
Ци усиливает сущность.
Подобно тому, как кулак, в который вложена внутренняя энергия, становится твёрже, а шаг, наполненный ею, — легче.
Голос Соль Ри-хян, в который она вложила всю энергию, какую только могла использовать, звучал яснее обычного… и разносился гораздо дальше.
И вот в тот самый миг, когда её Искусство Инь коснулось снежной бури, что окутывала Лазурно-белого дракона.
Бах!
— А-а-ах!
Быть может, потому, что эта энергия, поглотившая стаю Лазурно-белых холодных змей, была накоплена насильно и разогнана до такой степени, что её саму было уже не удержать — из-за отклонения ци.
Звук голоса Соль Ри-хян разорвалась в клочья в тот же миг, как коснулся цели, и осталась лишь боль от того, что её боевое искусство было принудительно сокрушено.
Получившая внутреннюю травму Соль Ри-хян выплёвывает подступившую к горлу кровь.
— Кха!
— Хян-и?!
Увидев это жалкое зрелище, Тан Со-воль в испуге попыталась поднять упавшую Соль Ри-хян.
— Всё в порядке, старшая сестра Тан.
— М-м?
Оттолкнув руку Тан Со-воль, Соль Ри-хян кое-как поднялась собственными силами. В уголках её губ застыла свирепая улыбка.
Улыбка, странно похожая на улыбку Чхон Хви. Именно такое выражение лица появлялось у него, когда он находил выход из опасности.
— Внутренняя травма не так уж серьезна. К тому же я кое-что узнала благодаря этому, так что можно сказать, что я отделалась дёшево.
— …Ты вообще что задумала, Хян-и?
— Всё просто. Я вкладываю свою внутреннюю энергию в звук и, опираясь на него, собираю вокруг холодную энергию, чтобы усилить своё боевое искусство.
— Неужели?
— Да. Энергия Лазурно-белого дракона в конце концов тоже холод. Полностью перехватить над ней контроль, возможно, и не выйдет, но помешать его движениям — это уж как-нибудь получится.
— Как молодой герой Чхон время от времени срезает окружающую метель?
— Да. Совсем ненадолго, но я смогу создать по-настоящему беззащитное состояние. …В теории.
— Значит, есть какая-то проблема.
— Всё просто. Я выяснила, могу ли своим боевым искусством внести сумятицу в управление внутренней энергией Лазурно-белого дракона, и поняла, что могу… но, разумеется, для этого нужно соответствующее количество внутренней энергии.
— А.
Если даже одной капли достаточно, чтобы окрасить пруд в чёрный цвет, то для того, чтобы окрасить море, потребуется огромное количество краски.
Ци Лазурно-белого дракона столь огромна, что и энергия, необходимая для её подавления, должна быть соответствующей.
Но нынешняя Соль Ри-хян не в силах собрать столько внутренней энергии. Если только она не сделает это в одиночку.
Наблюдавшая за их разговором Бин Ерин открыла рот.
— Вы собираетесь использовать Ледяной кристалл.
— Если Северный Ледяной Дворец позволит.
— Сможете ли вы полностью поглотить силу Ледяного кристалла за столь короткое время?
— Конечно, невозможно. Я проглочу его и буду циркулировать по формуле Истинной Энергии Ледника, но не стану поглощать — просто использую как есть.
— Это… возможно, но опасно. Меридианы могут не выдержать.
— А Чхон Хви и старшая сестра Сомун, которые дерутся вон там, не в опасности?
Пока что они держались, не уступая ни шагу, в напряжённом бою… но так не могло продолжаться вечно.
Убедившись, что Соль Ри-хян говорит серьёзно, Бин Ерин тяжело кивнула.
— Я спрошу у госпожи главы Северного Ледяного Дворца…
— Нет. В этом нет нужды.
Глава Северного Ледяного Дворца, которая всё это время заботилась о своих жёнах, прервала Бин Ерин и подошла к ним.
Хоть её уровень и был невысок, она изо всех сил старалась вести себя подобающе той, кто носит титул главы Северного Ледяного Дворца.
Но сейчас она не могла этого сделать. С отчаянным выражением лица глава Северного Ледяного Дворца открыла железную шкатулку, в которой лежал Ледяной кристалл.
От одного лишь открытия шкатулки хлынул чудовищный холод. Даже Тан Со-воль, которая после достижения Трансцендентного Пика стала менее чувствительна к холоду, на мгновение ощутила озноб.
— Мне Ледяной кристалл никогда не нравился. Сколько бы его ни называли священным предметом, мне не по душе, что его поддерживают человеческими жертвами, и то, что глава Северного Ледяного Дворца полагается на силу кристалла, мне тоже совсем не по нраву. …Так что, если нужно — пользуйтесь им. Но.
— Даже если что-то пойдёт не так, я не стану винить главу Северного Ледяного Дворца.
Если делать только то, что можешь, то и получишь только то, что можешь. А если желаешь и требуешь большего — тогда нужно с готовностью броситься в то, что тебе не под силу.
Может быть, потому что всё это время она видела и училась у Чхон Хви? Образ мыслей Соль Ри-хян, принявшей решение, был до удивления похож на Чхон Хви.
Коротко выдохнув, Соль Ри-хян без колебаний взяла Ледяной кристалл в руки.
Кусок льда размером с два пальца. Обычный человек замёрз бы до костей от одного лишь прикосновения, но Соль Ри-хян, рождённая с Чистой Инь конституцией, была исключением.
Напротив, чувствуя, как тело наполняется жизненной силой, она проглотила Ледяной кристалл целиком.
Хруст.
Звук замерзающих меридианов, слышимый только ей.
Для Соль Ри-хян это было почти родное ощущение.