Семь Дней и Ночей прошло с тех пор, как мы одолели Лазурно-белого дракона.
Из-за того, что эта огромная тварь буйствовала, одна часть Северного Ледяного Дворца была полностью разрушена, но…
Учитывая масштабы разрушений, погибших было не так много.
Вероятно, всё потому, что люди Северного Ледяного Дворца, как один, владели боевым искусством и потому могли сбежать немного легче. Конечно, и то, что мы с Сомун Хва-рин относительно быстро возвели преграду, тоже сыграло свою роль.
За эти Семь Дней и Ночей мы провели похороны, разобрали тушу Лазурно-белого дракона, и ещё, по какой-то прихоти, Соль Ри-хян попросила Бин Ерин принять Очхе Туджи, уговаривая её позволить Соль Ри-хян стать молодой госпожой Дворца.
Всяких дел было много. И Соль Ри-хян, которую можно было назвать центром всех этих событий…
— Воды.
— …Вот, держи.
— Покорми меня рукой, а не Хваткой Пустоты.
— Но у меня тоже рука ранена.
— Ах! Тогда ничего не поделаешь.
Она лежала на больничной койке и беззастенчиво помыкала мной. Могу поклясться, что я самый роскошный сиделка в мире.
Ну, по крайней мере, в этом деле Соль Ри-хян это заслужила.
— Пф-ха. Спасибо. В горле пересохло. …Но почему ты смотришь на меня такими глазами?
— Ничего.
Глядя, как Соль Ри-хян пьёт воду из чашки, поднятой Хваткой Пустоты, я почувствовал, как в душе всё перепуталось. Слишком много всего накопилось.
Видимо, ей не понравилось моё равнодушное отношение. Соль Ри-хян надула губы и начала ворчать.
— Ха-а. И ради кого я выложилась так, что пальцем пошевелить не могла, а мне такое отношение. Ах-ах. Всё впустую, впустую.
— Но ведь я делаю всё, что ты просишь. Чего тебе ещё не хватает?
— Меня уже заранее бесит мысль о безвкусном ужине.
— Потерпи. Ты ведь восстановилась именно потому, что поела его.
Безвкусным ужином Соль Ри-хян называла суп из мяса Лазурно-белого дракона.
Само собой разумеется, чтобы сдержать силу Лазурно-белого дракона, Соль Ри-хян выложилась далеко за пределы своих возможностей.
В результате она, разумеется, рухнула. И не просто упала — её тело было разрушено столь чудовищным холодом, что даже Чистая Инь конституция не могла его сдержать.
Благодаря своей конституции она не рисковала жизнью, но получила внутреннюю травму, от которой должна была бы проваляться несколько лет с серьёзными последствиями.
Не повезло бы — могла потерять боевое искусство. Ситуация была настолько серьёзной, но…
Как раз в это время в Северном Ледяном Дворце настала пора, когда питательных яств (?) было в избытке.
Мясной суп из Лазурно-белого дракона, сваренный с несколькими травами по совету Тан Со-воль, был почти что Духовным лекарством.
Если есть его каждый приём пищи — какой же будет эффект? Прирост внутренней энергии незначителен, но для восстановления сил я ничего лучше не видел.
Соль Ри-хян не могла нормально двигаться, но сознание к ней быстро вернулось, а я, у которого левое плечо было вдребезги, восстановился до того уровня, что мог кое-как ходить — и всё это благодаря мясу Лазурно-белого дракона.
Впрочем, изначально я получил ранения тоже из-за Лазурно-белого дракона.
Я усмехнулся и сел на стул, который приготовил заранее, рядом с кроватью Соль Ри-хян.
Соль Ри-хян молча смотрела на меня. Ещё мгновение назад она надулась и ворчала, а теперь, словно что-то обрадовавшись, начала ёрзать с хитрой улыбкой.
— Чхон Хви, мне холодно.
— Прикажу принести ещё одну жаровню.
— Не надо. Есть способ попроще и побыстрее.
Медленным, тяжёлым движением Соль Ри-хян приподняла половину одеяла, которым была укрыта.
— Забирайся сюда!
— …
Соль Ри-хян смотрела на меня снизу вверх с лицом, полным озорства и предвкушения. Но когда я просто молча уставился на неё, она, будто весь запал улетучился, глубоко вздохнула.
— Ха-а. Скучно.
— Сразу скажу: твоё состояние всё ещё серьёзное, Соль Ри-хян. Если так продолжится, ты поправишься, так зачем же нарочно создавать себе проблемы?
— Чего-о?! Ты что, собираешься сделать со мной что-то, что создаст мне проблемы?!
— …
— Хи-хит. Это шутка. Так что расслабь лицо.
— И что это у меня за лицо такое?
— Лицо человека, который ужасно не знает, куда себя деть?
— Не могу отрицать.
Тут и правда неловко. Похоже, Соль Ри-хян впечатлило то, что она пошла на риск, чтобы спасти меня на этот раз, раз уж Тан Со-воль даже подталкивает меня в спину, заталкивая в эту комнату.
Конечно, она добавила, чтобы я сдержал обещание.
Я вспоминаю, как сегодня она снова впихнула меня в комнату Соль Ри-хян, а потом вместе с более-менее целым Сомун Хва-рином помогает с разными делами — и лишь почёсываю голову.
Опустив поднятое было одеяло, я поворачиваюсь на бок к обмякшей Соль Ри-хян.
— Кстати, Чхон Хви. Случалось что-нибудь интересное? Или, может, какие новости в последнее время. Я тут только лежу, так что совсем не в курсе, что творится снаружи.
— Хм. Прошло всего Семь Дней и Ночей, но кое-что всё же произошло. В основном всё связано с Северным Ледяным Дворцом, но… А. Есть одна история, которая тебе, Соль Ри-хян, должна понравиться.
— Какая, какая?
Я подавил озорство, которое уже готово было сорваться с языка при виде блестящего взгляда Соль Ри-хян, и продолжил.
— Помнишь, после того как мы одолели Лазурно-белого дракона, мы разобрали его тушу?
— Ага. Такой Духовный Зверь — сокровище, в котором нет ни одной бесполезной части.
— Верно. И раз уж мы его одолели, они сказали, что приберут всё и отдадут нам.
Когда я впервые услышал это от главы Северного Ледяного Дворца, я и Сомун Хва-рин кивнули, будто так и должно быть, а вот Тан Со-воль, словно в благодарность за наши труды, вызвалась помочь с лечением раненых.
А потом, когда разговор естественно перетёк к распределению добычи и дальнейшим отношениям с кланом Тан, я понял это снова.
Я думал, что провёл немало времени в клане Тан и привык к образу мыслей праведных школ… но, видимо, моя суть ничуть не изменилась со времён, когда я был бродягой из тёмных школ.
— Только сейчас понял?! Нет, я не говорю, что ты, Чхон Хви, плохой. Как бы это сказать… Есть же такая манера — говорить прямо, без прикрас. В прошлый раз ты ведь тоже сказал, что разберёшься с Лазурно-белым драконом, так что выкладывай всё, что имеешь.
— Неужели это такая проблема?
— Чем это отличается от того, что Зелёный Лес требовал плату за проход по горным тропам, которые они считали своими?
— …По крайней мере, я беру только то, что положено, и не забираю жизни. По большей части.
— Последняя фраза меня немного беспокоит, но в любом случае, раз было весело, то и ладно.
— Мы ещё даже к сути не приступили.
Соль Ри-хян хихикнула, явно довольная чем-то. Покачав головой, я продолжил разговор.
— В общем, раз уж так вышло, я хотел вспороть тушу Лазурно-белого дракона и достать внутреннее ядро… но чешуя оказалась слишком твёрдой, так что в итоге мне пришлось вспороть ему брюхо. Внутри желудка оказалось бесчисленное множество трупов лазурно-белых холодных змей.
— Разве ты не говорил, что это детёныши Лазурно-белого дракона? Неужели он сожрал собственное потомство, потому что ему не хватало сил? Впрочем, что зверь, что человек…
У Соль Ри-хян была искривлённый взгляд — её когда-то продали в публичный дом из-за отца-игромана. Я понимал её, но в этот раз всё было иначе.
— Всё немного иначе. Тан Со-воль, которая пришла поглазеть и заодно помочь мне с моей неудобной рукой, сказала, что он проглотил уже мёртвых лазурно-белых холодных змей.
— Уже мёртвых?
— Да. Яд убивающей сети изначально создавался как яд для отравления лазурно-белых холодных змей, но потом его несколько раз сгущали, чтобы справиться с лазурно-белым драконом.
— А! Раз он действует даже на лазурно-белого дракона, то для лазурно-белых холодных змей он был слишком силён?
— Верно. По словам Тан Со-воль, лазурно-белый дракон, который однажды уже сбежал, начал буйствовать с бешеными глазами, и она предположила, что причина в том, что всё его потомство погибло.
— Хм. Когда думаю об этом, на душе становится немного тяжело.
— Не нужно слишком глубоко об этом думать. Мы были врагами, которым пришлось сражаться друг с другом, просто из-за непредвиденных обстоятельств битва случилась раньше, чем должна была.
— …Да. Мы и не должны были жить как добрые соседи, так что это правильно.
Соль Ри-хян с трудом кивнула. Кстати, в прошлый раз она говорила, что, в отличие от отца, хочет стать хорошим родителем.
Может быть, поэтому у неё на душе так сложно. Хотя мы в любом случае должны были сражаться… как ни крути, это мы первыми истребили лазурно-белых холодных змей.
Впрочем, и так хватает забот, когда лежишь без движения, — лишние переживания только вымотают.
Чтобы разрядить обстановку, я притворно лёгким тоном пожал плечами.
— А вот дальше пойдут хорошие новости… Помнишь, как лазурно-белый дракон буйствовал, словно впал в отклонение ци?
— Такое разве забудешь до самой смерти? Как можно забыть зрелище, когда духовный зверь таких размеров поднимает снежную бурю.
— Оказывается, это было не просто похоже на отклонение ци — он действительно был в подобном состоянии. Поэтому, видимо, внутренняя энергия лазурно-белых холодных змей, которых он проглотил, и его собственная внутренняя энергия слились в одну.
— …Погоди. Мы же договорились, что все трофеи лазурно-белого дракона достанутся нам?
— Поздравляю. Теперь ты сможешь тренироваться в Центральных равнинах, не испытывая недостатка в холодной энергии.
— Е-если я это съем, моё тело просто бабахнет?!
Соль Ри-хян в ужасе натянула одеяло на голову. Я легонько постучал по круглому одеяльному комку и заговорил.
— Я не говорю тебе это есть. В конце концов, даже Ледяной кристалл — его энергия настолько сильна, что даже прошлые главы Северного Ледяного Дворца брали лишь часть этой энергии, никто не поглощал её целиком.
— А.
С коротким возгласом голова Соль Ри-хян осторожно высунулась наружу.
— Если пройдёт много времени и сила, заключённая в нём, ослабнет — тогда другое дело. Но сейчас его не нужно глотать. Установи его в тренировочном зале и тренируйся в окружении холодной энергии — вот так его и стоит использовать.
— Да, это точно было бы неплохо. По ощущениям, тренировки на Севере дают вдвое больше внутренней энергии, чем на Центральных равнинах.
— Если спроектировать тренировочный зал так, чтобы холодная энергия не уходила, эффект может быть ещё лучше.
Боевое искусство Соль Ри-хян лишь использует звук как посредника — по сути, его принцип ничем не отличается от Искусства Силы Ци. Самое важное, разумеется, — это объём внутренней энергии, которой она владеет, и то, сколько энергии она способна задействовать за раз.
В этот раз Соль Ри-хян перенапряглась, но именно поэтому, когда она полностью восстановится, её меридианы станут куда шире и крепче, чем прежде.
А если добавить сюда опыт управления огромным количеством холодной энергии, который она получила…
Сразу её уровень не поднимется, но можно сказать, что фундамент для подъёма уже заложен.
Если ничего не случится, она сможет подняться до Трансцендентного Пика в ближайшее время.
Это уровень, который явно превосходит Соль Ри-хян до регрессии. При таком раскладе мне уже становится любопытно.
До чего же вырастет Соль Ри-хян, если не зарывать свой талант в землю, а дать ему раскрыться в полную силу?
Если она, как Тан Со-воль, сможет подняться до Равновесия…
Я размечтался, но ненадолго. Соль Ри-хян, в отличие от обычной себя, замялась, прежде чем заговорить.
— Э-э. Слушай, Чхон Хви. Помнишь, что я говорила в прошлый раз?
— В прошлый раз? О чём это ты?
— Ну, о том, что если есть подходящий момент и повод, то надо делать всё как следует.
Тут до меня дошло, о чём она хочет сказать. Должно быть, о том разговоре, когда она ворвалась ко мне в комнату посреди ночи.
Я криво усмехнулся и поднялся с места. И как раз в тот момент, когда я собирался присесть на край кровати, где сидела Соль Ри-хян.
— Ну-ка, погоди!
— Неужели ты опять, как в прошлый раз…
— Тьфу! Нет! Не то. Просто перед тем, как начать, развяжи вон ту ткань.
— Ткань?
Я проследил за взглядом Соль Ри-хян и обернулся. Там лежала аккуратно завёрнутая ткань.
Послушавшись, я развязал узел на ткани. Внутри оказалась вещь, которую я совсем не ожидал увидеть.
— …Соль Ри.
— А? Ты знал? Здесь её было довольно трудно достать.
— Да. Я знаю.
Груша со снежно-белой мякотью — дороговатый фрукт. Но для меня он значил совсем другое.
Внезапно нахлынувший поток чувств. Нежность, вина, благодарность, тоска — всё смешалось в один ком, который я уже и не знал, как назвать.
Проглотив этот ком, я посмотрел на Соль Ри-хян. Похоже, она не ожидала, что я узнаю, — на её лице читалось лёгкое замешательство.
Осторожно положив грушу за пазуху, я решительно направился к кровати.
— А? А-а-а…?
Неужели мои бушующие внутри чувства прорвались наружу? Или её напугало то, что я молча шёл прямо к ней?
Впрочем, неважно. В конце концов, мне предстояло сделать лишь одно.
— Не волнуйся. Я сдержу обещание.
— У-у-у! Изначально план был совсем не таким!
Соль Ри-хян произнесла это голосом, в котором слышалась полупокорность и одновременно ожидание.
Когда я легонько провёл ладонью по её щеке, она вздрогнула, но вскоре закрыла глаза.
А затем последовал поцелуй.
Слегка прохладная температура тела. Мягкое прикосновение. И тело, что мелко дрожало, словно от сильного напряжения.
На полтакта позже я глубоко вдохнул аромат Соль Ри-хян, что витал у самого кончика носа, и медленно оторвался от её губ.
Длинная серебряная нить, что тянулась, а затем оборвалась. Соль Ри-хян, смотревшая на неё с ошеломлённым выражением лица…
Дзинь.
— Хи-и-и-и!
Звук разбившейся посудины и знакомый визг мгновенно вернули меня к реальности. Я был не один в этом.
Все, не сговариваясь, медленно, со скрипом повернули головы в сторону.
— Н-н-наложница ничего не видела! Так что не обращайте внимания и продолжайте!
Там стояла Сомун Хва-рин, закрыв лицо обеими руками.
Впрочем, между пальцами были щели, так что смысла в этом прикрытии было мало.