После того как Бин Ерин рассказала нам о Лазурно-белом драконе, мы с Сомун Хва-рин сосредоточились на тренировках, подходящих для боя с этим существом.
Сомун Хва-рин изучала удары кулаком, которые могли бы подействовать на огромную змею, а я с помощью Соль Ри-хян практиковалась в том, чтобы рассекать сам холод.
Так прошло около десяти дней. Тан Со-воль, которая появлялась только перед едой и перед сном, пришла, неся деревянную кадку размером с неё саму.
Лицо у неё заметно осунулось, хотя она явно хорошо ела и спала. Я забеспокоился и подошёл, а она, не зная о моих мыслях, с гордым видом расправила плечи.
— Ну же, похвалите меня, молодой герой Чхон!
— Ты собрала весь яд? Постаралась. Тогда сегодня… нет, отдыхай два дня. Вид у тебя неважный.
— Хи-хи. Я не просто собрала его. Возможность выпадает лишь раз, поэтому, чтобы наверняка отравить, я даже максимально сгустила его…
Не успела Тан Со-воль, полная самоуверенности, договорить, как тут же обмякла и рухнула.
— Вот те на.
Я подскочил и подхватил её прежде, чем она коснулась земли.
Глаза мягко закрыты. Дыхание ровное. И даже тело инстинктивно жмётся ко мне в объятия.
— Просто уснула?
По сути, это мало чем отличается от обморока, но, так или иначе, выспится — и всё пройдёт.
Я с облегчением выдохнул про себя, но лишь на мгновение. Внезапно накатившее чувство дисгармонии заставило меня распахнуть глаза.
— Это…!
Мешочек с ядом Тан Со-воль, что лежал у меня на груди, ощущался немного опустевшим.
Сегодня мой мир рухнул.
***
К счастью, Тан Со-воль просто переутомилась — выспавшись, она пришла в себя. Правда, пришлось проспать целый день.
Едва придя в себя, она схватила бочонок, полный яда, и отправилась к владыке Ледяного Дворца.
Услышав, что девушка провалялась без сознания целый день, владыка Ледяного Дворца с обеспокоенным видом заговорила. То, что она украдкой следила за моей реакцией, было лишь бонусом.
— Как вы себя чувствуете?
— Хорошо. Я впервые вытягивала из себя столько яда, видимо, немного перестаралась. Теперь я в полном порядке.
— Если так, то я спокоен. Но я слышал, что яд стал немного другим, чем раньше…
— М-м. Сам яд не изменился. Я лишь сгустила его.
— …И сгущённого вышло столько?
Владыка Ледяного Дворца с лёгкой брезгливостью посмотрела на большой деревянный чан, стоявший рядом с нами.
Тан Со-воль с коротким вздохом кивнула.
— Зверь оказался куда крупнее и с куда более могучей аурой, чем я думала, поэтому я приготовила яд под стать ему… но в итоге вышло чересчур много.
— И сколько же было вначале?
— Этого чана хватило бы на два с половиной таких. Как бы я ни была уверена в своём искусстве яда, управлять таким количеством яда свободно я бы не смогла.
Поэтому Тан Со-воль сгущала и сгущала приготовленный яд, пока его количество не стало таким, с которым она могла как следует управиться.
— …Я и не думал, что вы зайдёте так далеко. Примите мою искреннюю благодарность.
— Ху-ху. Если уж не делать вовсе, то другое дело, но раз взялась — надо довести до конца. Тем более это дело, связанное с ядом. Пусть здесь и не Центральные равнины, а Северное море, но как члену клана Тан мне не пристало относиться к этому спустя рукава.
Говоря это, Тан Со-воль уверенно улыбнулась. Лицо, полное гордости.
Пусть она немного перестаралась, но раз она сама так довольна, значит, всё в порядке.
Судя по тому, что ощущаемая энергия стала чуть стабильнее, похоже, она добилась и своего рода достижения.
Даже простое повторение, доведённое до предела, само по себе является новым опытом.
Пока я мысленно кивал, владыка Ледяного Дворца спросил с восхищённым видом.
— Вновь убеждаюсь, что слава клана Тан — не пустые слова. Такой яд наверняка заслуживает имени. Не поделитесь ли?
— Хм. Я думала только о том, как его создать, и не задумывалась об этом.
Тан Со-воль, постукивая себя по подбородку, с растерянным видом посмотрела на меня.
— Молодой герой Чхон, не приходит ли вам на ум какое-нибудь хорошее имя?
— Не знаю. Когда не знаешь, что выбрать, лучше всего исходить из назначения. Этот яд предназначен для убийства не людей, а змей…
Я на мгновение собрался с мыслями и открыл рот.
— Как насчёт «Яда убивающей сети»?
— Вы вложили в название не «са» — змею, а «ман» — иному? В самом деле, этот гад настолько чудовищен, что его можно назвать иным.
Тан Со-воль удовлетворённо кивнула. Владыка Ледяного Дворца, напротив, заметив, что я узнал о Лазурно-белом драконе от Бин Ерин, криво усмехнулся.
Скорее всего, она просто не могла говорить об этом при других боевых искусниках Северного Ледяного Дворца, а не пыталась меня обмануть, так что этого было достаточно.
В конце концов, она даже показала мне место, где живёт Лазурно-белый дракон, и отпустила Бин Ерин, не потребовав от неё особого молчания.
После того как имя яда было выбрано, Сомун Хва-рин, всё это время хранившая молчание, заговорила с необычно серьёзным лицом.
— Раз подготовка окончена, то когда же мы приведём план в исполнение?
— Мне лишь нужно нанести яд и уйти, так что я готова в любой момент. А вы, молодой герой Чхон и старшая сестра Хва-рин?
— Раз уж я сама завела об этом речь, то и я готова.
— Я тоже.
Благодаря помощи Соль Ри-хян я тренировался вырезать холодную энергию и в какой-то степени ухватил суть.
Даже если я потренируюсь здесь ещё несколько дней, вряд ли что-то сильно изменится. Всё, что мне сейчас нужно, — это время, чтобы как следует тренироваться.
— Раз уж обе вы согласны, не стоит тянуть время — как насчёт того, чтобы отправиться завтра же?
В тот момент, когда я и Сомун Хва-рин собирались согласиться со словами Тан Со-воль, в разговор вмешалась владыка Ледяного Дворца, слушавшая нашу беседу.
— Нам, конечно, чем быстрее, тем спокойнее, но не лучше ли подождать один день и отправиться послезавтра?
— Есть ли причина ждать лишний день?
— Как вы уже убедились, побывав там, окрестности гнезда лазурно-белых холодных змей — место, где иногда, независимо от погоды, бушуют метели. Судя по моим наблюдениям, завтра метель ещё будет бушевать, а послезавтра должна стихнуть.
— Хм. Если это действительно так, то лучше подождать один день.
Как бы ни было развито Чувство Ци, зрение всё равно остаётся полезным. Слишком полагаться на него не стоит, но и пренебрегать им нельзя.
Тем более для нас, всё ещё не привыкших к географии и климату Северного моря, ясный день куда удобнее, чем метель.
— Значит, решено: отправляемся через два дня.
В ответ на мои слова Тан Со-воль и Сомун Хва-рин молча кивнули. Так день был назначен.
Когда закончим это дело, надо будет запереться дома на некоторое время. Благодаря тому, что я достиг состояния «непроницаемости для холода», мне не холодно, но я уже понемногу начинаю тосковать по тёплой погоде Сычуани.
***
Два дня спустя.
Я снова прибыл к месту, где прежде уже побывал, — к следам огромной битвы.
Если что и изменилось, так это то, что Тан Со-воль несла на спине большой деревянный ящик. Да ещё то, что Соль Ри-хян не пошла с нами, а осталась в Северном Ледяном Дворце.
— Как и говорила владыка Ледяного Дворца, день выдался ясный.
— Вот именно. Готова?
— Конечно. Осталось только, чтобы молодой герой Чхон взял меня на руки.
Тан Со-воль раскинула руки в стороны и шаловливо улыбнулась. Впрочем, видно было, что она всё же напряжена, — уголки глаз слегка застыли.
Я пожал плечами и сказал с нарочито лёгким видом:
— Если действовать по плану, ничего страшного не случится. Старшая Сомун Хва-рин, прошу вас.
— Полагайся на меня.
Соль Ри-хян хлопнула себя по плоской груди. Вид у неё был и впрямь самый что ни на есть надёжный.
Тан Со-воль коротко поклонилась и, пригнувшись, забралась мне на спину. Поверх неё был приторочен ещё и сосуд с ядом, так что ноша вышла довольно увесистой.
Так, с Тан Со-воль за спиной, я пустил в ход технику шагов. Правда, сейчас не на скорость, а на то, чтобы как можно сильнее скрыть следы своего присутствия, сосредоточившись на скрытности.
Зверь по своей природе куда острее человека чует и очень чуток к границам своей территории.
Не знаю, относится ли это и к Духовным Зверям, но от лишней осторожности хуже не будет.
Следы битвы, которые и издалека казались огромными до того, что искажали чувство дистанции, вблизи оказались ещё более чудовищными.
Если чуть преувеличить, то толщиной они были с добрый зал.
С чувством, где восхищение смешалось с ужасом, я добрался до трещины. Заглянув в неё, я увидел, что земля рассечена, словно глубокое ущелье, а в самом его центре, как нарочно, зияла круглая яма, похожая на разинутый вход мешочка.
Было ли это случайным стечением обстоятельств, создавшим такую форму рельефа, или же Лазурно-белый дракон сам вырыл себе эту нору — сказать сложно.
Одно было точно: за пределами глубокой тьмы то и дело угадывалось чудовищное шевеление.
Вероятно, там, внутри, сплелись в клубок Лазурно-белый дракон и его отпрыски — лазурно-белые холодные змеи.
Говорят, среди змей встречаются такие, что живут, переплетаясь друг с другом… Неужели и став Духовным Зверем, они сохранили эту привычку?
Проглотив лёгкое любопытство, я прошептал Тан Со-воль, что сидела у меня за спиной.
— Начинаем.
— Да-а. Не могли бы вы подождать мгновение?
Тан Со-воль завозилась, распустила деревянный короб, что был приторочен к моей спине, и швырнула его целиком за пределы трещины. А затем.
— Хыып!
Тан Со-воль резко распахнула глаза и протянула руку к деревянному коробу. В тот же миг падавший короб замер в воздухе.
Тело Духа Яда наделяет свою обладательницу способностью свободно управлять ядом, исходящим из её собственного тела — видимо, именно так она и ухватила Яд убивающей сети.
Управлять таким количеством яда на таком расстоянии было непросто даже для Тан Со-воль — по её лбу скатилась струйка пота.
Разумеется, ей стало не до спокойствия, и аура Тан Со-воль хлынула во все стороны.
То ли из-за ядовитой энергии, примешанной к её ауре, то ли из-за того, что обострённое чутьё уловило опасность.
Едва заметное шевеление усилилось, и аура Лазурно-белого дракона стремительно разрослась.
Ещё мгновение назад он казался единым с природой — от него не исходило ни единого ощущения. Но теперь всё было иначе.
По спине пробежал холодок. Ощущение было незнакомым, но инстинкты подсказывали: угроза — на моём уровне или выше. И правда. Вот каково это — Духовный Зверь уровня Равновесия.
В темноте глубокой трещины вспыхнули жёлтые глаза, но… Тан Со-воль успела раскинуть Яд убивающей сети раньше, чем тварь успела подняться.
Хлоп!
Яд, что был в бочке, разнёс её в щепки и разлетелся во все стороны.
Но не просто разлетелся как попало — он лёг ровным узором, точно в заданных пределах, с правильной формой и порядком.
Бах-бах-бах.
Словно дождь с неба, яд срывался с пальцев Тан Со-воль.
Ливень, что падал только в яму внутри трещины. Лазурно-белый дракон, что приподнял голову, чтобы выбраться, но был встречен ядовитым дождём.
— Ш-ш-ш-и-и-ит!
С пронзительным визгом, будто сквозь щель вырывается ветер, дракон начал биться в мучительных конвульсиях.
Бах! Бум!
Он лишь дёрнул телом, а земля уже содрогнулась, часть трещины обрушилась, выплёвывая камни.
Зрелище было поистине величественным, но, к сожалению, не было времени наблюдать за ним до конца.
— Держись крепче!
— Уже держусь!
Тан Со-воль, которая, управляя ядом на пределе своих возможностей, временно впала в состояние истощения. Именно на этот случай я и нёс её на спине заранее.
Лишь убедившись, что её обессилевшая рука обвилась вокруг моей шеи, я медленно высвободил сдерживаемый поток внутренней энергии.
Я с силой оттолкнулся от земли в направлении, откуда мы пришли. Шаг Грома, развёрнутый на пределе, издал характерный громоподобный звук и резко ускорился. И затем.
Бух!
— Ш-ш-ш-а-а-ах!
Из-за разлома показалась пасть огромной змеи.