— Дедушка, сражаясь с Лазурно-белым драконом, находил трудными три вещи.
— Три?
В бою достаточно одного-единственного изменения, чтобы чаша весов качнулась в чью-то сторону. А тут целых три.
Если я и могу сказать что-то наверняка, поднявшись на Равновесие, так это то, что боевой искусник Равновесия способен на большее, чем не способен.
Более того, владыка Ледяного Неба — один из тех, кого можно назвать в числе величайших абсолютных мастеров своего времени.
Если такой человек говорит, что это трудно, значит, это действительно трудно. Иными словами, Лазурно-белый дракон — не просто большая змея.
Я подавил зарождающееся беспокойство, и Бин Ерин продолжила объяснение.
— Одна из причин — его размеры. Он настолько огромен, что даже если нанести ему серьёзную рану, она вряд ли станет смертельной, — сказала она.
— …Но если ударить в уязвимое место, разве это не сработает?
— А вы знаете, где у змеи уязвимое место?
— А.
Боевые искусники по своей природе сражаются с людьми, и боевые искусства созданы для боя с человеком.
Они знают точки, в которые достаточно слегка ткнуть, чтобы человек захлебнулся кровью, но о змеиных меридианах не ведают.
Что уж говорить об уязвимых местах. В лучшем случае знают, что если перерубить шею — змея умрёт. Да и то, наверное, не сразу.
Однажды, когда я проголодался, мне довелось поймать и съесть змею.
Помню, как, даже перерубив змее голову косой, я ещё довольно долго наблюдал, как пасть и туловище двигаются порознь, — зрелище было жутковатое.
— Похоже, вы примерно поняли? Если прибегнуть к сравнению дедушки, это сродни попытке проткнуть иглой огромный зал — настолько безнадёжное дело.
— Да. Я тут немного поразмыслил, и, кроме как перерубить шею или поковыряться мечом внутри черепа, ничего путного в голову не приходит. При такой-то туше сколько раз придётся взмахнуть клинком… Старшая Сомун Хва-рин, а нельзя ли как-нибудь через мою технику внутренней энергии?
— Хм. Я бы, пожалуй, предпочла просто разбить её вдребезги, а вот в таких мягких техниках, как твоя внутренняя энергия, я не сильна.
Тут человек, который в этом зале, казалось бы, мягче всех, с серьёзным лицом начинает шевелить пальцами, словно что-то прикидывая.
— Если сосредоточить всю силу в одной точке, мой кулак пробьёт что угодно. Но в таком случае он войдёт разве что на длину моей руки. И, как ты верно заметил, неизвестно, сколько раз придётся бить, чтобы проломить череп.
— Думаю, взмахов понадобится куда больше, чем вы обе полагаете. Из-за той самой второй трудности, о которой говорил дедушка.
— И что же это за вторая трудность?
Бин Ерин добавила это ровным тоном в ответ на слова Сомун Хва-рин. Она уже слегка устала от этого разговора.
Прежняя трудность была из тех, что поставили бы в тупик даже такого абсолютного мастера, как владыка Ледяного Неба. И теперь она говорит, что есть проблема посерьёзнее?
Бин Ерин медленно вытянула руку ладонью вверх. Затем последовало движение внутренней энергии.
У-у-у-н.
Голубоватая аура окутала руку Бин Ерин и медленно закружилась вокруг неё.
Слишком тонкое движение, чтобы назвать его обычной Энергией Кулака.
Я не обучался этому отдельно, но, изучая боевые искусства Северного Ледяного Дворца вместе с Соль Ри-хян, знал, что это такое.
Это медленное вращение внутренней энергии при случае превратится в водоворот, проникнет в тело противника и разорвёт меридианы в клочья.
Когда раздробленные меридианы вдобавок промерзают насквозь, для большинства противников это конец.
Можно сказать, что это искусство — куда более отточенная версия приёма, которым обычно пользуется Соль Ри-хян, вгоняя холод в тело врага.
Однако непонятно, зачем вдруг демонстрировать это перед нами. Вряд ли же она пытается похвастаться мастерством передо мной или Сомун Хва-рин.
Удивление длилось недолго. Вскоре Бин Ерин, легко сжав кулак и рассеяв сосредоточенную в руке внутреннюю энергию, заговорила:
— Лазурно-белые холодные змеи, как и прочие Духовные Звери, инстинктивно умеют пользоваться своей энергией. В лучшем случае — лишь выпускать её или нет.
— Значит, Лазурно-белый дракон — другое дело?
— Да. Говорят, он не сравнится с человеческим боевым искусством, но управляет холодом так умело, что трудно поверить, будто это зверь.
Судя по дальнейшим объяснениям Бин Ерин, Лазурно-белый дракон не просто распространяет холод во все стороны, но и способен сосредоточить его в нужном направлении с нужной силой.
Как и подобает духовному зверю уровня Равновесия, разумеется, масштаб движущейся энергии был чудовищным.
Иными словами, хотя это и ограничивалось пространством вокруг него, он мог поднимать бурю холода по своему желанию.
— …Теперь я понимаю, почему ему дали имя «дракон». Слишком уж это мощно для трюков какой-то змеи.
— И всё же, если это просто снежная буря, то для мастера Равновесия вроде меня или тебя это лишь лёгкое неудобство, не более. Большой угрозы не будет.
Слова Сомун Хва-рин были верны. Сила, поднимающая бурю, безусловно, поражала, но и мастера, достигшие Равновесия, способны на нечто подобное.
Разрушить огромный утёс одним ударом, отразить падающий водопад и заставить его взметнуться обратно в небо…
Или, как показала Сомун Хва-рин в прошлый раз, в лоб сокрушить сель, способный стереть с лица земли небольшую деревню.
Правда, всё это сводилось к разрушению, но важно то, что при полной отдаче сил можно вызвать явление, сравнимое с небольшим стихийным бедствием.
Но слова Бин Ерин, прозвучавшие следом, превзошли наши ожидания ещё на одну ступень.
— Всё именно так, как вы сказали. Особенно дедушка — он овладел Божественным навыком Ледяной Белизны, вершиной культивации энергии Инь-холода. Буря холода была свирепой, но не настолько, чтобы стать проблемой. …Пока Лазурно-белый дракон, поняв, что она не действует, не применил иной подход.
— Иной подход?
— Говорят, он выпускал холод не для того, чтобы атаковать врага, а чтобы защитить себя, и удерживал его силой. В результате поверх и без того крепкой чешуи вырос толстый лёд.
— …Защитный Ци.
— Куда грубее этого. Настоящая беда в том, что и без того огромное тело стало ещё и твёрже.
Тут уже остаётся лишь горько усмехнуться. Начинаешь понимать, почему владыка Ледяного Неба не смог одолеть его, даже сражаясь в полную силу — и где, как не в Северном море.
Крепкий, огромный и, как и подобает змею, живучий до отвращения.
Скорость, с которой истощалась огромная внутренняя энергия мастера Равновесия, была бы выше, чем скорость нанесения смертельного удара.
— Я уже понял, что это не обычный противник. Но чтобы до такой степени… В любом случае, теперь ты расскажешь мне о последней трудности?
— Последняя проста. Лазурно-белый дракон очень умён.
— Он же Духовный Зверь, конечно, он умён. Разве это можно назвать трудностью?
— Дедушка говорил, что на него не действуют обычные уловки, и он сам не раз чуть не попадался в ловушку. Он говорил, что это не просто умный зверь, а скорее хитрый человек.
Услышав слова Бин Ерин, Сомун Хва-рин глубоко вздохнула.
— Хм. Человек без толстой шкуры и острых когтей может охотиться на зверя сильнее себя только потому, что его ум намного превосходит звериный. Если он перенял сильные стороны зверя и преодолел его слабости, то он действительно опасен.
— Но не настолько, чтобы быть лишь трудностью. Я знаю это хорошо, потому что лично сносил головы нескольким умникам.
— …Ты порой говоришь страшные вещи с таким невозмутимым видом.
— Ах, их боевая сила тогда была примерно на моём уровне. Это были не те, кто пытался восполнить недостаток мастерства хитростью, а те, кто явно превосходил меня. …Именно поэтому я возгордился, и эта гордыня привела меня к смерти.
— Я говорю не об этом… Нет, довольно. Я и ты — оба мы в равной степени человеческие мясники.
—???
Не знаю, с чего вдруг она заговорила об этом, но по сути каждый боевой искусник — человеческий мясник.
Разница между праведными и тёмными школами лишь в том, чего ты хочешь достичь, убивая кого-то.
Если ты обнажаешь меч ради правого дела и защиты людей — это праведные школы.
А если ради личной выгоды и удовлетворения своих извращённых желаний — разве это не тёмные школы?
Важно то, что и те, и другие обнажают меч против людей. А меч — это инструмент для убийства человека.
Мне хотелось высказать эту мысль прямо сейчас, но…
Соль Ри-хян покачала головой с видом «я так и знала», а Бин Ерин, побледнев ещё сильнее, дрожала всем телом — глядя на них, я промолчал.
Все вы слишком уж строги.
Я успел лишь мысленно поворчать, как тут же понял: если я не собираюсь вечно жить в Северном Ледяном Дворце, нельзя просто сидеть и сокрушаться.
— Ну, в любом случае спасибо, что рассказала, Бин Ерин. Похоже, к этому делу нужно подойти с иной точки зрения, нежели когда имеешь дело с людьми.
— Люди… нет, я рада, что смогла помочь. Как бы то ни было, на кону стоит будущее Северного Ледяного Дворца. Если понадобится что-то ещё, только скажите.
— Тогда сразу и попрошу об одном одолжении.
— Уже?
Видимо, Бин Ерин не ожидала, что её тут же попросят о помощи, и широко распахнула глаза. Я пожал плечами и продолжил:
— Можешь собрать тех, кто владеет Искусством Силы Ци или подобными боевыми искусствами? Мне нужно провести учебный бой, чтобы поймать ощущение.
— Э-э, ну… дело в том, что…
— Не волнуйся. Хотя это и называется учебным боем, я планирую только защищаться.
Вторая трудность, о которой упомянула Бин Ерин. Она свободно извергает огромный холод, а в некоторых случаях оборачивает его вокруг тела и использует как броню.
Это, несомненно, создаст трудности для большинства боевых искусников, но, к счастью, у меня есть чёткий способ противостоять этому.
Мастера Равновесия — это те, кто вложил свой внутренний образ в боевое искусство. Это своего рода точка достижения, и потому, помимо изученного боевого искусства, они могут применять и собственную уникальную способность.
Возьмём, к примеру, кулак Сомун Хва-рин. Он силён. До странности силён — способен в лоб сокрушить любую преграду, вставшую на пути.
До регрессии яд Тан Со-воль, которую называли Леди Яд, стал настолько цепким, что его нельзя было одолеть ни внутренней энергией, ни лекарствами… изгнать его можно было лишь одним намерением.
Парные копья главы Чёрного альянса описывают столь непостижимую траекторию, что даже он сам не может её понять, но неизменно поражают намеченную цель.
А я способен рассечь то, что рассечь невозможно, и дотянуться клинком туда, куда он не должен доставать.
Это результат того, что намерение, творящее невозможное, проявилось в самой своей первооснове.
В моём случае в клинке запечатлелись непреходящая привязанность к тому, что я в итоге не сумел защитить, и решимость больше не терять ничего.
Благодаря этому я могу рубить чуть дальше, чем достаёт длина меча, и без труда рассекать даже бестелесные потоки ци — жажду убийства или внутреннюю энергию.
Пусть Лазурно-белый дракон искусно владеет холодом и, обратив его в новую чешую, облачается в него, я смогу рассечь его так же легко, как всегда. Разумеется, потребуется практика.
Поэтому я и хотел найти того, кто поможет мне через Бин Ерин, но… реакция была какой-то вялой.
— Есть какие-то проблемы?
— …Да. Дело в том, что не нашлось ни одного человека, подходящего под ваши условия.
— Я знаю, что боевые искусства Северного Ледяного Дворца предпочитают наносить удары напрямую, обернув руку энергией… но неужели нет ни одного?
— Такие искусства есть, но ни один человек их не освоил.
—???
Я лишь хлопал глазами, недоумевая, о чём вообще речь, но последовавшее объяснение Бин Ерин расставило всё по местам.
— Чтобы как следует овладеть Искусством Силы Ци, требуется как минимум уровень Трансцендентного Пика, не так ли?
— А.
В приходящем в упадок Северном Ледяном Дворце таких боевых искусников немного. А тех, кто овладел Искусством Силы Ци или подобным боевым искусством, нет вовсе.
Вот почему Истинная Энергия Ледника стала искусством, которое никто не может постичь, — неспроста.
В повисшей тишине Соль Ри-хян осторожно высунула голову.
— Чхон Хви.
— М?
— Я ведь хорошо это умею?
— О.
Подумав, я вспомнил о Соль Ри-хян. Её метод был не чистым Искусством Силы Ци, а своеобразной смесью с Искусством Инь, но для того, чтобы ухватить суть, этого было достаточно.
— Поможешь?
— Мне ведь раньше ничего не оставалось, кроме как болеть за тебя, так что помочь я могу сколько угодно.
— …
В её словах чувствовались кости.
Похоже, она немного обиделась.