Ку-ух!
— Ш-ш-ш-а-а-ах!
Из-за разлома показалась пасть огромной змеи.
Чешуя с необычным узором, в котором смешались белый и синий цвета. Сочетание, напоминавшее замёрзшее озеро Северного моря.
Но было одно «но», разрушавшее эту гармонию. Яд убивающей сети, окрасивший область вокруг макушки твари в чёрный цвет.
— Ш-ш-и-и-и-ит!
Бах! Бу-ух! Бах!
Лазурно-белый дракон, высунув голову из трещины, всё никак не мог прийти в себя.
Вокруг твари начала закручиваться мощная волна холода, но поток был неровным: он то собирался в одной точке, то снова рассеивался.
Он умел управлять холодом, как рассказывала Бин Ерин, но, похоже, никак не мог заставить его слушаться — движения были хаотичными.
Похоже, Яд убивающей сети подействовал как надо.
— Ну и гадина, до чего же огромная.
— Хи-и-ик! Не оглядывайтесь, бегите быстрее! Быстрее!
Я лишь на мгновение обернулся, а Тан Со-воль, перепугавшись, принялась колотить меня по спине. Разумеется, сама она при этом тоже смотрела назад.
Я её понимаю. Обессилев и вися у меня на спине, смотреть на то, как змея такого размера бушует — я бы и сам подпрыгивал. Вот только.
— Ноги я не останавливал, так что не торопи меня.
Я уже и так бежал на пределе, вкладывая в технику шагов всю внутреннюю энергию, какую только позволяли меридианы. Применять её в сочетании с шагами мне было ещё не вполне привычно, но я задействовал и намерение.
Благодаря этому каждый мой шаг с грохотом раскалывал землю… но рёв Лазурно-белого дракона был настолько громким, что всё это тонуло в нём.
Так я нёсся в отчаянной спешке, но вскоре грохот за спиной стих, и Тан Со-воль закричала тревожным голосом:
— Молодой герой Чхон, нас заметили!
— Знаю.
Аура Лазурно-белого дракона, до этого хаотично расходившаяся во все стороны, начала постепенно упорядочиваться… и, что важнее, я почувствовал его взгляд. Точнее, жажду убийства, что таилась в нём.
Я тоже поднял свою ауру, чтобы защитить висящую у меня за спиной Тан Со-воль от этой жажды убийства, — и в этот самый миг.
— Ш-ш-ш-ш-а-а-а-а!
Лазурно-белый дракон, широко разинув пасть, рванул прямо на меня по прямой.
Сверкая вертикальными зрачками, Лазурно-белый дракон быстро полз ко мне. Из-за огромного тела каждый изгиб туловища разом сокращал расстояние, которое я с таким трудом отвоевал.
У меня за спиной Тан Со-воль, а Шаг Грома хорош для резкого ускорения, но максимальная скорость у него средняя…
Даже с учётом этого он двигался слишком быстро. Это показалось мне странным, и, присмотревшись внимательнее, я сразу понял причину.
При таком размере и весе он должен был бы вспахивать землю, но чешуя Лазурно-белого дракона скользила по поверхности, словно по льду.
А это одна из особенностей техники шагов Северного Ледяного Дворца, которую я видел несколько раз, когда помогал Соль Ри-хян с тренировкой.
Наверное, эта техника шагов развилась из-за того, что им часто приходилось сражаться на скользких ледяных дорогах.
— Ха. Говорили, что он умён, но чтобы настолько.
Должно быть, он усвоил этот приём, сражаясь с прежним владыкой Ледяного Дворца.
Конечно, до настоящей техники шагов это не дотягивает. В конце концов, у змеи и ног-то нет.
Это лишь умение двигаться по замёрзшей земле. Но то, что зверь, не обучавшийся этому отдельно, перенял приём, просто глядя на него, — поразительно.
При такой туше и в среде вроде Северного моря я бы понял, если бы он двигался быстрее меня.
— Сейчас не время для восхищения, молодой герой Чхон?! Он уже на расстоянии вытянутой руки!
— Не волнуйся. У змеи нет рук.
— Вы сейчас серьёзно?! До цели ещё…
Тан Со-воль, оборвав фразу на полуслове, решительно взмахнула рукой. Яд убивающей сети, рассыпавшийся на множество нитей, словно скрытое оружие, потянулся к Лазурно-белому дракону вслед за её жестом. Но.
— Ш-ш-шиит!
Чудище хоть и слегка замешкалось, но, возможно, потому, что уже однажды хлебнуло Яда убивающей сети. Эффекта не было никакого — напротив, оно взревело от гнева и распахнуло пасть.
Пасть такая огромная, что могла бы целиком проглотить изрядное здание. В ней поблёскивали клыки, больше похожие на столбы, чем на зубы.
Говорили, что яда в них нет, но если тебя укусили или проглотили — выжить вряд ли удастся.
Но я ожидал такого.
— Хык!
Грохот!
Не останавливаясь, я рванул с места, со всей силы оттолкнувшись ногой в технике шагов. Скорость бега превратилась в упругую отдачу, вернувшуюся ко мне.
Удар, способный запросто переломать кости при малейшей ошибке. Применив приём «цветок, привитый к иве», я плавно сменил направление.
Тело замерло так неестественно, будто в ступню вонзили гвоздь. Скорость бега превратилась в силу, которая по моей воле поднялась по всему телу.
Лодыжка, бедро, поясница, а затем спина и рука. Мышцы и суставы гибко двигались, описывая каждый свой маленький круг.
В тот миг, когда вся сила сосредоточилась в руке, я резко развернул корпус и со всей мощью взмахнул мечом. С единой мыслью — защитить Тан Со-воль, что была у меня за спиной.
У-у-ун!
На меч, взмахнутый сильнее обычного, легли внутренняя энергия и намерение, обретая отчётливую форму.
Бледно сияющая Мечевая Сила взметнулась снизу вверх и рассекла Лазурно-белому дракону подбородок.
Хрясь!
Лазурно-белый дракон, обрушивавший распахнутую пасть сверху вниз, — словно получив удар, его челюсти принудительно захлопнулись, и тварь отлетела вверх.
Естественно обнажилась шея снизу. Только что появившаяся рана была довольно крупной, чтобы называться просто мечевым следом.
Ведь Мечевая Сила рассекла не только место соприкосновения, но и само пространство за ним.
Похоже, разрез протянулся примерно втрое длиннее меча. Однако это не нанесло Лазурно-белому дракону смертельной раны.
Потому что в момент касания меча тварь рефлекторно сосредоточила энергию на своей шее.
Может, из-за отравления Ядом убивающей сети? Как говорила Бин Ерин, покрыть всё тело ледяной чешуёй она не смогла, но.
Создать её мгновенно в месте, которого коснулся мой меч, — это, видимо, ей под силу.
Конечно, такого уровня недостаточно, чтобы остановить мою Мечевую Силу. Особенно мой меч, заточенный под рассечение энергии.
…Впрочем, притупить его остроту ей, видимо, под силу.
— До чего же огромная и до чего же твёрдая тварь.
Даже с Мечевой Силой я чувствовал сопротивление, прорубаясь сквозь чешую и шкуру. А когда дошло до кости, меч не смог рассечь её полностью и лишь хлестнул по ней.
Я собирался раскроить ей подбородок, но голова Лазурно-белого дракона подскочила вверх, будто от удара хлыстом.
Вероятно, и эта рана для твари — не более чем глубокая царапина.
Всего один удар, но, рассекая её, я понял, почему владыка Ледяного Неба не смог убить Лазурно-белого дракона. Даже отравленный Ядом убивающей сети, он остаётся таким.
…Но, в отличие от владыки Ледяного Неба, я не один.
Когда тварь, встряхнув головой, пришла в себя, в её взгляде появилась осторожность.
В этот миг сбоку к ней метнулась маленькая фигура и, оттолкнувшись от пустоты, взмыла в воздух.
Она была так быстра, что оказалась перед Лазурно-белым драконом в мгновение ока.
Сомун Хва-рин, всё это время прятавшаяся и ждавшая, пока я заманю тварь сюда, сжала кулак.
Она приняла стойку с прямым ударом прямо в пустоте, где не было ни единой опоры. Следом кулак, окутанный тёмно-багровой аурой, устремился к виску Лазурно-белого дракона.
Ква-а-анг!
С громким грохотом огромная голова Лазурно-белого дракона дёрнулась в сторону и рухнула наземь.
Бум!
Земля дрожала от падения огромной туши. Я опустил Тан Со-воль, которую нёс на спине, и сказал:
— Теперь уже можно потихоньку двигаться. Иди вперёд.
— Хорошо… И будьте осторожны, молодой герой Чхон.
— Сомун Хва-рин старший рядом, так что можешь не беспокоиться.
С этими словами я оттолкнулся от земли и вытянул Мечевую Силу на максимальную длину.
Лазурно-белый дракон, не успевший опомниться от внезапного удара кулаком. Что бы там ни было, по мгновенной разрушительной силе Сомун Хва-рин — один из сильнейших среди боевых искусников Равновесия.
Она не сконцентрировала эту силу в одной точке, а наоборот, максимально широко размазала её по удару.
Приглядевшись, я заметил на боку головы Лазурно-белого дракона след, будто его ударили чем-то огромным.
Толстая чешуя не была пробита, но… это лишь вопрос времени.
Я взмахнул мечом в сторону твари, которая ещё не успела подняться.
— Ха!
Нужна была лишь воля разрубить. Мечевая Сила вспыхнула ярче и устремилась к глазу твари.
— Шииии!
Лазурно-белый дракон едва успел повернуть голову, издав пронзительный змеиный свист. Но удар меча, рассекая воздух, оказался длиннее, чем казался, и рассёк его чешую.
Хрясь.
В этот раз, возможно, потому что я не дал ему времени собрать силы, разрез вышел куда глубже.
Мне не удалось вырезать ему глаз, но Лазурно-белый дракон получил длинную мечевую рану ниже, и из неё закапала кровь.
Удивительно, но капли крови замерзали, едва коснувшись земли.
Глаза дракона, увидевшего собственную кровь, помутнели от гнева, и он начал источать нестабильную, но всё ещё огромную волну холода.
Тук.
Сомун Хва-рин, парившая в небе, сделала несколько шагов по воздуху и опустилась прямо рядом со свежей раной. А затем.
— Хыып!
Ту-ух!
Кулак, обёрнутый тёмно-красной аурой, устремился к глазу Лазурно-белого дракона. С расстояния, с которого невозможно было уклониться.
Хрясь!
Кулак вонзился в глазницу, куда более крупную, чем рост самой Сомун Хва-рин. На этот раз сила, сконцентрированная в одной точке, как обычно, разворошила внутренности глаза Лазурно-белого дракона.
Из лопнувшего без малейшей возможности сопротивляться глаза хлынула кровь водопадом.
— Ш-ш-ш-ш-а-а-а!
Лазурно-белый дракон, извиваясь и барахтаясь в безумных конвульсиях, издал пронзительный вопль.
Одновременно из него хлынул поток ледяной ци, окутывая окрестности густым, похожим на туман маревом.
Даже Сомун Хва-рин, при таком раскладе, не смогла устоять на ногах — она подпрыгнула и приземлилась рядом со мной.
Я взмахнул мечом в сторону ледяного сгустка, что надвигался на нас.
Вжух!
Рассечённая сила разлетелась в стороны. В ледяном холоде, окутавшем всю округу, кроме того места, где мы стояли, я обратился к Сомун Хва-рин, покрытой кровавой бронёй.
— Быстро стряхните с себя кровь. Это опасно.
— Не беспокойся. Я увидела, как кровь с твоей раны замёрзла, и подготовилась заранее.
Кровь, покрывавшая тело Сомун Хва-рин, уже наполовину замёрзла, но стоило ей встряхнуться, как она разлетелась на куски и осыпалась на землю.
На обнажившемся теле Сомун Хва-рин лежала тонкая, но отчётливая аура. Значит, она заблокировала кровь Защитным Ци в тот самый миг, когда та брызнула.
Восхищаясь про себя, я снова взмахнул мечом.
Хуун!
Горизонтальный длинный взмах меча. На этот раз я срезал не только энергию, направленную в нашу сторону, но и ту, что рассеялась вокруг.
Замутнённый мелкими льдинками обзор прояснился, и показался Лазурно-белый дракон.
То ли из-за Яда убивающей сети, то ли потому, что не мог себя контролировать, из его пасти без остановки текла слюна. На подбородке и висках зияли глубокие мечевые раны, а из выбитого глаза кровь хлестала водопадом.
Какое-то время мы стояли друг против друга, не отводя взглядов.
Если драться до конца, я, пожалуй, смогу его свалить. Но и сам я вряд ли выйду из этого боя целым.
Яд подействовал, внезапная атака удалась, и я выбил ему один глаз… но, к сожалению, мои раны хоть и были глубокими, до смертельных не дотягивали.
А вот мне, если меня приложит его туша, даже Защитное Ци не сможет полностью погасить удар.
Похоже, он и сам это понимал: Лазурно-белый дракон посмотрел на меня единственным уцелевшим глазом… и, развернув голову, бросился наутёк.
На всякий случай я ещё долго смотрел ему вслед и лишь убедившись, что тварь скрылась в глубине трещины, открыл рот.
— Этого должно быть достаточно, верно?
— Хм! Получив такую рану, ему понадобится немало времени, чтобы восстановиться.
— Не думал, что в жизни доведётся пережить такое…
— Я тоже впервые сражаюсь со столь огромным Духовным Зверем.
— Хотелось бы, чтобы второго раза не было.
Я криво усмехнулся и убрал меч в ножны.
Лазурно-белый дракон, забравшийся в глубь расселины, с трудом сдерживал свой гнев.
В тот миг, когда на него обрушилась внезапно пролившаяся чёрная жидкость, энергия в его теле вышла из-под контроля, и его пронзила острая боль, словно кто-то раздирал его внутренние органы.
Он выступил, чтобы убить виновника этой боли, и в итоге потерял не только множество мелких ран, но и один глаз.
Но, как бы то ни было, он жив. Этого достаточно.
Судя по всему, эти существа пришли из места, совершенно не похожего на это, так что можно считать, что ему просто не повезло, и стоит убраться отсюда.
Он восстановит раны в безопасном месте и снова наберётся сил.
…Но в гнезде Лазурно-белого дракона ждали его детёныши, погибшие в мучительных корчах.
Яд убивающей сети. Лазурно-белый дракон не знал этого названия, но в один миг понял, что его детей убила именно чёрная жидкость.
— Ш-ш-ш-ш!
Змея по своему строению не может издавать громких звуков. Лишь свист пробивающегося ветра ещё некоторое время разносился по змеиному логову.
Так, оплакивая своих детёнышей, Лазурно-белый дракон начал одного за другим пожирать их тела.
Чтобы поглотить боль Лазурно-белых холодных змей, оставшийся в них яд, их смерть… и их внутренние ядра.
Отступать больше некуда. Лазурно-белый дракон и сам это знает. Земля, на которой он мог бы выжить, становится всё уже.
Именно поэтому он хотел вернуть своё логово… но теперь ему было уже всё равно.
В единственном оставшемся глазу Лазурно-белого дракона начал разгораться тусклый огонь.
Яд, что приносит змее смерть.
Имя этому яду было — отчаяние.