— Молодой герой Чхон.
— Что такое?
— Как можно отравить такую тварь…?
— …
И откуда мне знать.
И в прошлой жизни, и в этой я постоянно был рядом с Тан Со-воль, так что кое-какие базовые знания об искусстве яда у меня имелись.
Но это были лишь базовые знания, и никакой экспертизой, превосходящей Тан Со-воль, я не обладал.
Ну, впрочем, Тан Со-воль и не ждала от меня ответа.
Я легонько похлопал по плечу Тан Со-воль, которая лишь тяжело вздыхала.
— Лазурно-белые холодные змеи, их предводитель — на мой взгляд, это не столько Духовный Зверь, сколько чудовище, настолько он огромен… Но мы ведь не собираемся биться с ним в лоб. Можно просто распылить яд и сбежать, так в чём проблема, что ты так вздыхаешь?
— Хуу. Молодой герой Чхон, как вы думаете, какое количество яда потребуется, чтобы отравить такого противника?
— Если распылить столько, чтобы он умер, он ведь умрёт, разве нет?
— Если распылить много яда, он, конечно, отравится, но тогда придётся отказаться от скрытного Нанесения Яда.
Тан Со-воль сняла мою руку со своего плеча, но не отпустила её, а принялась вертеть её в руках, продолжая говорить.
— Способов отравить противника в основном три. Приём внутрь, вдыхание и прямое введение.
— Примерно понял. И в этот раз ты собираешься отравить его через дыхание, верно?
— Да. У каждого способа есть свои достоинства и недостатки, но в этом деле важнее всего скрытность. Если бы возможно было, лучше всего подмешать яд в корм лазурно-белым холодным змеям, но…
— Но неизвестно, где они охотятся и что едят, к тому же яд действует постепенно, так что времени ушло бы слишком много.
— Вот именно, молодой герой Чхон. Вы быстро схватываете. Поэтому, как я и говорила главе Дворца, я и собиралась отравить через дыхание.
Следующим по скрытности после подмешивания яда в пищу является распыление яда в воздухе, чтобы жертва вдохнула его.
Яд, отвечающий трём условиям — отсутствие цвета, запаха и вкуса, — считается наивысшим, но…
Яд, который на этот раз изготовила Тан Со-воль, до такого не дотягивает.
Запах у него слабый, зато вкус ощутимый, а цвет — густо-чёрный.
Это яд, который, стоит его распылить, невозможно не заметить. Можно сказать, что шанс у меня будет лишь один.
В конце концов, и яд-то я готовил, и всё остальное — лишь для того, чтобы избежать лобового столкновения с Духовным Зверем уровня Равновесия.
— Но у яда, распыляемого в воздухе, дальность действия короче, чем можно подумать. Когда дерёшься вплотную, это не проблема, но…
— Значит, до той трещины ему не добраться.
— Да. Если бы ветер был попутным, возможно, что-то и вышло бы, но и ветер сейчас не на нашей стороне.
То ли битва прежнего главы Дворца с Лазурно-белыми холодными змеями повлияла на погоду вокруг, но впереди непрестанно дул сильный ветер.
Говорили, что в худшем случае разыгрывается настоящая метель, так что, сколько ни вкладывай внутренней энергии, полностью нанести яд вряд ли удастся.
А если подойти ближе, чувства вожака Лазурно-белых холодных змей наверняка меня засекут.
Даже если попытаться найти другое подходящее возвышение, большая часть окрестностей была принудительно сровнена с землёй в битве прежнего главы Дворца с Лазурно-белыми холодными змеями, так что подходящего места тоже не найти.
— Конечно, даже если пробиться сквозь все эти проблемы и кое-как донести ядовитый туман, мы вернёмся к самому первому вопросу.
— Ты спрашивал, сколько нужно яда, чтобы наверняка отравить?
— Да. В основном это определяется размером, конституцией и количеством внутренней энергии, которой обладает цель.
— С конституцией как раз всё должно быть эффективно. В конце концов, это яд, созданный специально после исследования трупов Лазурно-белых холодных змей. Но остальное…
— При таком размере и обладая энергией, способной влиять на погоду, пусть и в небольшой области, среднего количества яда будет недостаточно.
— Тогда что же нужно сделать?
— Хм.
Даже в этот момент она то крепко нажимала на мою ладонь, то ни с того ни с сего прикладывала к ней свою руку, будто сравнивая размеры.
Тан Со-воль, деловито ощупывавшая мою ладонь, спустя недолгое время глубоко вздохнула.
— Ничего не поделаешь. Чем травить кое-как, лучше уж пожертвовать скрытностью.
— Пожертвовать скрытностью — это…
— То, что обычно используют, разбавив в виде порошка или ядовитого дыма, придётся влить внутрь трещины в чистом виде. Разумеется, собрав его в достаточном количестве.
— То есть, нужно войти прямо в ту пещеру за трещиной?
— Не настолько. Если расстояние небольшое, я могу управлять ядом напрямую, так что будет достаточно подойти прямо к трещине.
— Это опасно.
Этот парень настолько одержим, что готов годами сидеть взаперти, копя силы, лишь бы отомстить за родителей.
Он не оставит без ответа Тан Со-воль, которая посмела вторгнуться в его владения и ещё и яда напустила.
— …Если не повезёт, возможно, придётся сразиться хотя бы раз.
— Да. Как вы и говорили, молодой герой Чхон, до смертельного боя дело, может, и не дойдёт… но, пожалуй, придётся биться до тех пор, пока не нанесём ему тяжёлые раны и он не отступит.
Голос звучал виновато. Я криво усмехнулся и, сжав руку Тан Со-воль, крепко пожал её, а затем отпустил.
— Да брось. Здесь двое мастеров уровня Равновесия. Ведь так, старшая Сомун Хва-рин?
— Кхм. Я тоже слышала об этом. В этом мире дела редко идут по плану. Риск вполне приемлемый. Мы ведь получим немало, не так ли?
Прежняя глава Северного Ледяного Дворца, владыка Ледяного Неба, была одной из сильнейших среди мастеров уровня Равновесия.
Даже он, ведя вассалов в бой против стаи лазурно-белых холодных змей, не смог добиться большего, чем ничья.
Вероятно, с вожаком лазурно-белых холодных змей мне сейчас в одиночку и не справиться.
Но если рядом Сомун Хва-рин, а Тан Со-воль уже отравила его своим ядом?
Тогда вполне можно попробовать.
К тому же, как и говорила Сомун Хва-рин, вторая половина платы за это дело — тайное искусство Северного Ледяного Дворца и столько духовных лекарств, что в одиночку и не съесть.
Всё это техники, работающие с холодом, и лекарства, пропитанные холодом, так что применение ограничено… но если вспомнить талант Соль Ри-хян и то, что она упёрлась в предел тренировок на Центральных равнинах, ценность этого дара огромна.
— Была не была, попробуем.
— Ху-ху. Положись на меня и на Хви, Со-воль!
Сомун Хва-рин похлопала себя по небольшой груди и гордо вскинула подбородок.
При виде этой самоуверенной позы напряжённое лицо Тан Со-воль смягчилось.
— Хорошо. Если я не могу довериться вам двоим, то кому же мне ещё верить?
— А, а мне?
В голос Тан Со-воль, полный смеха, осторожно вклинилась Соль Ри-хян.
— Что мне делать, старшая сестра Тан?
— Хм. А ведь верно, Хян-и…
Недолго подумав, Тан Со-воль кивнула.
— Подбадривай нас.
— …Да.
Из всех нас я — самый слабый боец уровня Пика. Всё, что мне остаётся, — это подбадривать.
***
Определившись с общим планом, Тан Со-воль передала главе Ледяного Дворца всё, что ей удалось выяснить, и всерьёз занялась изготовлением яда.
Этот яд уже был знаком её телу, так что ничего особенного не требовалось — просто хорошо есть, хорошо спать и, не жалея внутренней энергии, запасать яд.
Тем временем мы с Сомун Хва-рин запросили информацию о Северном Ледяном Дворце, готовясь к возможной схватке с лазурно-белыми холодными змеями.
Прежний глава Дворца обнаружил стаю лазурно-белых холодных змей всего каких-то десять с лишним лет назад. Владыка Ледяного Неба, возглавлявший карательную экспедицию, погиб, но для того, чтобы погибли и все, кто сражался вместе с ним, прошло слишком мало времени.
Поэтому я и попросил показать записи тех, кто сражался с лазурно-белыми холодными змеями в то время, а также связанные с ними документы…
— Почему вышла ты, Бин Ерин?
— Ну, потому что я самая подходящая кандидатура.
Бин Ерин сказала это, убирая со лба прядь синеватых волос. Я пристально посмотрел на неё, словно требуя более подробных объяснений.
Когда к моему взгляду добавились взгляды Сомун Хва-рин и Соль Ри-хян, Бин Ерин подняла обе руки с виноватым видом.
— Не смотрите на меня так. Правда, я самая подходящая, и я вышла, потому что срок моего заточения почти подошёл к концу.
— Похоже, ты даже лазурно-белых холодных змей в глаза не видела.
— Но я лучше всех знаю об их предводителе. Помните? Мой дедушка — Владыка Ледяного Неба.
— А.
Верно, Бин Ерин была внучкой владыки Ледяного Неба. Возможно, родители потому и навязывали ей обязанности жрицы, что не могли забыть о могуществе, достигшем пика при владыке Ледяного Неба.
Сама жрица при жизни пользуется огромным влиянием, но и семья, воспитавшая жрицу, получает немалую награду и почёт.
Пока я молча кивал, Бин Ерин продолжила спокойным тоном.
— В любом случае, обычные лазурно-белые холодные змеи не смогут стать противниками Меч-Демону Кровавого Цветка или главе клана Сомун. Сведения, которые желают получить эти двое, в конце концов касаются предводителя, не так ли?
— Верно. Однако, как бы ни была ты внучкой владыки Ледяного Неба, вряд ли ты знаешь больше, чем тот, кто лично участвовал в той битве.
— А вот и нет. Дедушка, чтобы предотвратить бессмысленные жертвы, велел вассалам сражаться с более молодыми лазурно-белыми холодными змеями, а с предводителем вышел один на один.
— И ты, Бин Ерин, слышала от этого самого владыки Ледяного Неба рассказ о предводителе лазурно-белых холодных змей?
— Это было возможно лишь потому, что в детстве я безраздельно владела вниманием дедушки.
Бин Ерин пожала плечами. Однако вскоре её игривость исчезла без следа, сменившись серьёзным выражением лица.
— Дедушка называл эту тварь Лазурно-белым драконом.
— Драконом? Ты хочешь сказать, что он был чуть ли не имооги?
Бин Ерин покачала головой в ответ на Сомун Хва-рин, которая, широко распахнув глаза, переспросила её.
— Нет. Это точно Духовный Зверь из рода змей. Просто он был слишком силён, чтобы называть его просто змеёй, поэтому дедушка дал ему новое имя — дракон.
— Оно и верно. Я видела лишь следы, оставленные им, но они были поистине чудовищны. Название «дракон» ничуть не было преувеличением. Но почему же другие не называют его так?
— Дедушка был одним из сильнейших глав Дворца за всю историю. И если сказать, что дракон, с которым не смог справиться даже такой дедушка, точит зуб на Северный Ледяной Дворец…
— Ты думал, что это подорвёт боевой дух тех, кто изо всех сил барахтается, пытаясь выбраться из нынешней ситуации с помощью уровня Трансцендентного Пика?
— Верно. К тому же тогда был ещё и вопрос преемника.
— Кстати, разве нынешний глава Ледяного Дворца не поднялся на этот пост благодаря признанию остальных? Выходит, в прошлом конкуренция была довольно жёсткой?
— М-м. Жёсткой она была, но, если говорить точнее, дело было не в жёсткой конкуренции за место преемника, а в жарких любовных разборках…
— …И с чего вдруг любовные разборки?
— Ну, видите ли…
По словам Бин Ерин, сначала это были обычные жестокие отношения соперников. Тем более что никто не выделялся, у всех был схожий уровень боевых искусств.
Но нынешний глава Ледяного Дворца считала, что будущее Северного Ледяного Дворца и так мрачно, а потому нельзя тратить силы на борьбу за место преемника, и потому искала способ, при котором никто не погибнет и не будет изгнан.
— Вот только результатом стало то, что он охмурил всех остальных кандидаток в молодые госпожи Дворца.
— Боже правый.
Разумеется, культивацией энергии Инь-холода лучше владеют женщины, рождённые с энергией Инь, чем мужчины, рождённые с энергией Ян.
Именно поэтому большинство кандидаток в молодые госпожи Дворца были женщинами, и нынешний владыка Ледяного Дворца, единственный мужчина среди них, решил охмурить их всех разом.
План был нелепым, но на деле сработал, и он заключил политический брак со всеми кандидатками, которых охмурил.
Так что неудивительно, что он поднялся на место молодого господина Дворца при подавляющей поддержке.
— Дедушка тоже был в полном недоумении.
— Так было бы с каждым.
Северный Ледяной Дворец, чьи наследники считались его будущим, вдруг схватились в жестокой схватке, а затем, взявшись за руки, стали одной семьёй — как же это было нелепо.
— Разговор немного ушёл в сторону. В любом случае, дедушка настолько опасался того главаря. Впрочем, он и вправду был достойным противником.
— Неужели ты собираешься лишь сказать, что он просто невероятно силён? Мне нужен более подробный рассказ.
— Я расскажу всё без утайки, так что не торопите меня. Прежде всего, дедушка испытывал трудности в трёх вещах, когда имел дело с Лазурно-белым драконом.
— Целых три?
Я почувствовал лёгкое беспокойство.