После прибытия во дворец нас приняли с величайшим почтением.
Причина проста. В отличие от внешнего мира, во дворце было полно боевых искусников более высокого уровня, и, как и члены дипломатической миссии, они могли с первого взгляда узнать Соль Ри-хян.
И, ну, уровень боевых искусств остальных из нас, включая меня, тоже был одной из причин.
Средняя боевая мощь Северного Ледяного Дворца входила в число лучших на Центральных равнинах. Число боевых искусников уровня Пик и Трансцендентного Пика было поистине огромным.
Но мастеров уровня Равновесия не было. В такой ситуации, когда прибыли целых два абсолютных мастера, было неизбежно, что они напрягутся и приложат все усилия к приёму гостей.
— …Мне не по себе от того, что они так смотрят нам в рот.
— Если вы скажете им не смотреть нам в рот, им станет ещё более неловко, старшая Сомун Хва-рин.
— Я тоже знаю об этом в достаточной мере.
Сомун Хва-рин пожала плечами. Я незаметно просунул руку ей за шиворот.
— И-ик?!
Только что войдя в помещение, Сомун Хва-рин подпрыгнула на месте от прикосновения руки, всё ещё холодной, как лёд.
Даже достигнув состояния, когда холод не берёт, ощущение холода не исчезает — если дует холодный ветер, тело остывает. Просто холод не оказывает на него влияния.
— Ах, как ты посмел сделать со мной такое…!
Сомун Хва-рин обеими руками прикрыла свой затылок и бросила на меня укоризненный взгляд.
Нет, не ограничившись взглядом, она, словно желая отплатить мне той же монетой, протянула руку к моему затылку. Из-за маленького роста она не дотянулась, но попытку сделала.
— Иит! Эйт!
Как она ни подпрыгивала, ей удавалось лишь слегка касаться моего загривка — засунуть руку так, как это сделал я, было ей не под силу.
Из-за её помолодевшей внешности зрелище это выглядело до того умилительно, что напряжение вокруг начало понемногу спадать.
— Куда это ты всё время удираешь?!
Не сумев дотянуться рукой, Сомун Хва-рин вовсе ступила на Шаг по Воздуху, чтобы сравняться со мной в росте.
Сунув холодную руку мне под воротник, она наконец удовлетворённо кивнула.
— Ху-ху. Каково это — получить сполна то же самое? Если ещё раз подшутишь надо мной… хм? Отчего это все вокруг опустили головы?
— Ну как же, старшая Сомун Хва-рин — единственная, кто пускает в ход Шаг по Воздуху ради шалости. Ничего удивительного, что все стараются не встречаться с тобой взглядом, лишь бы не нарваться на придирки.
— Что?! Это ты первым начал, так с чего вдруг ты меня боишься?!
— Это старшая Сомун Хва-рин первой пустила в ход Шаг по Воздуху, стоило мне лишь слегка подшутить, чтобы разрядить обстановку.
— Но я же такая милая…!
— …?
Спорить не стану, но когда она говорит это сама, звучит как-то странно.
Как бы то ни было, наша перепалка длилась недолго. Вскоре мы добрались до приёмной, и я, замолчав, поправил одежду.
Пусть глава Северного Ледяного Дворца и уступает мне в уровне боевых искусств, она всё же правительница этих мест. Северное море — земля, куда не дотягивается влияние императорского двора, так что её положение ближе к королевскому, нежели к главе секты.
А раз так, не следует ли соблюсти хотя бы минимум учтивости?
Пока я приводил себя в порядок, словно в такт моим действиям, вскоре распахнулась дверь.
Внутреннее убранство было сплошь белым, будто выпал снег. В дальнем конце возвышался высокий алтарь с роскошным креслом, но…
— Добро пожаловать!
Сама глава Северного Ледяного Дворца встретила нас не сидя в кресле, а стоя. Более того, она спустилась с алтаря и подошла прямо к нам.
— Я получил известие заранее и ждал вас! Я — Соль Дан-чхон, правитель Северного Ледяного Дворца. У меня есть прозвище Ледяная Душа Белого Кулака, но зовите меня как удобно.
Как и у Бин Ерин, его волосы отливали белым с голубоватым оттенком. На вид он был уже в годах, но лицо — гладкое, без единой бороздинки, с тонкими чертами. Рост высокий, но мышцы не слишком развиты, отчего он казался чуть щуплым.
Впрочем, это вовсе не значило, что глава Северного Ледяного Дворца слаба. Несмотря на мягкое впечатление, она определённо была мастером, достигшим Трансцендентного Пика, и вдобавок обладала внутренней энергией настолько глубокой, что она казалась чрезмерной для её уровня.
Пожалуй, по одному лишь объёму внутренней энергии у него её больше, чем у меня. Впрочем, сравнивать бессмысленно — стоит смешать её с намерением, и эффективность становится совершенно иной.
Впрочем, была и ещё одна особенность: в отличие от большинства северян, у которых глаза были голубыми, у него они были зелёными.
Взгляд молодой госпожи Дворца цеплял внимание не просто так — он казался прозрачным и в то же время словно пронзал собеседника насквозь.
Странное давление, исходившее не от боевой мощи, а от самой его личности. И всё же оно не вызывало неприязни.
Пока это лишь впечатление, и делать выводы рано… но я, кажется, понял, почему никто не возражал против того, чтобы нынешняя глава Северного Ледяного Дворца заняла своё место, — даже несмотря на множество других мастеров Трансцендентного Пика.
Пока я замешкался, разглядывая главу Северного Ледяного Дворца, Тан Со-воль шагнула вперёд и заговорила с ней мягко, как и подобает девушке из знатного рода, — впервые за долгое время я слышал от неё такой тон.
— Благодарю за столь тёплый приём. Я — Тан Со-воль из клана Тан из Сычуани.
— Слышал о вас. Говорят, в Центральных равнинах нет равных вам в ядах и скрытом оружии.
— Для нас большая честь, что о нашем клане знают даже в таких далёких краях. А это мой жених…
Тан Со-воль умело вела разговор, одного за другим представляя остальных.
В целом глава Северного Ледяного Дворца держалась приветливо, но когда она обменивалась приветствиями со мной и Сомун Хва-рин, чувствовалось едва уловимое напряжение.
Было бы преувеличением сказать, что дело лишь в том, что перед ней стояли боевые искусники сильнее неё…
Что ж, наверное, Бин Ерин, отправляя письмо, приложила к нему и истории обо мне и Сомун Хва-рин, услышанные на Центральных равнинах.
В конце концов, в клане Тан тоже проводят небольшую предварительную проверку, чтобы не оплошать перед гостями.
Проблема в том, что сведения обо мне и Сомун Хва-рин вышли довольно зловещими.
Сомун Хва-рин сейчас спокойно наслаждается жизнью, но в прошлом она вела жизнь, пропитанную кровью, — такую, что о ней знали все, кому не лень.
А что до меня — разве я совсем недавно не истребил секту Небесного Яда в одиночку?
Как глава Северного Ледяного Дворца она не могла не нервничать. …А вот когда настала очередь Соль Ри-хян, она широко раскрыла глаза и не переставала восхищённо ахать.
— Меня зовут Соль Ри-хян…
— О! Так это ты и есть!
— Да? Д-да. Не знаю, что вы обо мне слышали, но если речь о человеке, овладевшем Истинной Энергией Ледника, то это я.
— Я заранее получил письмо от Небесной Девы и всё знаю! Говоришь, овладела Истинной Энергией Ледника, которую украли несколько лет назад? Об этом не беспокойся. Я не знал, что украдут оригинал, но копий сделано множество, и они были открыты повсюду.
— О-о, благодарю вас?
— Я слышал, ты уникально сочетаешь Искусство Инь и Культивацию энергии Инь-холода. Если не сочтёшь это дерзостью, не могла бы ты немного показать?
— Раз уж вы меня пригласили, то, конечно…
Соль Ри-хян неохотно кивнула и приоткрыла рот. И из него полился чистый, звонкий голос.
Это было простое пение — она не повышала голоса и не применяла особого мастерства. Чистый холод пронёсся вместе с голосом и обвился вокруг Соль Ри-хян.
Но на этом всё не закончилось. То ли из-за особой среды Северного Ледяного Дворца, то ли ещё из-за чего — окружающий холод, словно откликаясь на её голос и ци, начал резонировать и присоединяться к нему.
Словно снежный ком, что катится и растёт в размерах, холод, несшийся в голосе Соль Ри-хян, начал увеличиваться.
— Хы-ы-ык…!
Увидев это, глава Северного Ледяного Дворца, которая уже перешла от восхищения к потрясению, замерла.
Когда Соль Ри-хян закрыла рот и собрала ци, голос женщины, стоявшей всё это время в оцепенении, слегка ускорился.
— Прекрасно видела. Право… это превосходит все мои ожидания!
— Хм-хм. Немного неловко.
Похвала всегда приятна. Соль Ри-хян, сдерживая улыбку и подёргивая уголками губ, смотрела на главу Северного Ледяного Дворца, чьё лицо выражало удовлетворение и радость, когда та облегчённо вздохнула.
— Великолепно! Ты сказала, тебя зовут Соль Ри-хян? Возможно, это совпадение, но у этой госпожи та же фамилия. А может, в далёком прошлом среди твоих предков и были выходцы с Севера.
— Э-это вряд ли? Наша семья ничего не знала о боевых искусствах, и даже дедушка говорил, что он коренной житель той деревни.
— Вот как? Впрочем, это не так уж важно. Если ты останешься здесь и станешь молодой госпожой Дворца, я лично удочерю тебя, так что всё можно устроить.
— Что?
— Всё, что ты видела с момента прибытия сюда, станет твоим. Включая боевые искусства.
С этими словами глава Северного Ледяного Дворца подняла кулак, сосредоточивая внутреннюю энергию.
Белоснежный холод странным образом начал полыхать на его кулаке, словно пламя.
Это была не пламя ци, созданная из щедро влитой внутренней энергии. Это было явление, возникшее из-за того, что в обычной по уровню Энергии Кулака сконцентрировалась аномально густая стужа.
Разве не появляется нечто вроде марева, если выставить холодную вещь в жаркую погоду? Удивительно, но он сумел провернуть это здесь, в Северном Ледяном Дворце, а не где-либо ещё.
Соль Ри-хян, которая знала лучше меня, насколько это немыслимо, сосредоточила взгляд на кулаке главы Северного Ледяного Дворца.
— Это Божественный навык Ледяной Белизны. Его можно применять и кулаком, и ладонью, а при необходимости — хоть и с некоторой потерей эффективности — использовать и с оружием.
— Чтобы энергия была настолько холодной…
Словно соблазняя Соль Ри-хян, что с потерянным видом смотрела на энергию Божественного навыка Ледяной Белизны, глава Северного Ледяного Дворца продолжила вкрадчивым тоном:
— Божественный навык Ледяной Белизны — это боевое искусство самого высокого уровня среди всех искусств Северного Ледяного Дворца. Говорят, что какое бы боевое искусство ты ни изучала, чтобы достичь вершины, тебе в конечном счёте придётся постичь Божественный навык Ледяной Белизны.
— …
— Иными словами, какое бы боевое искусство Северного Ледяного Дворца ты ни изучала, ты без каких-либо проблем сможешь перейти на Божественный навык Ледяной Белизны. …Истинная Энергия Ледника — то же самое.
— Ах.
Соль Ри-хян вздрогнула — видимо, это её заинтересовало. Глава Северного Ледяного Дворца, заметив эту реакцию, довольно улыбнулась.
— На всякий случай скажу: я не требую, чтобы ты решала прямо сейчас. Пока просто осмотрись здесь и узнай побольше. Всё для этого уже подготовлено.
— Да.
— А если ты всё же решишь стать молодой госпожой Дворца… тогда всё будет просто. Выберешь одного из моих сыновей, который придётся тебе по душе, выйдешь за него замуж — и всё Северного Ледяного Дворца окажется в твоих руках.
Погоди. Что она только что сказала?
Свадьба сына главы Северного Ледяного Дворца и Соль Ри-хян… нет, я знал об этом. В конце концов, я слышал, что это было одним из условий, когда Бин Ерин взяла её в приёмные дочери и сделала кандидаткой в молодые госпожи Дворца.
К тому же Соль Ри-хян сейчас просто на мгновение потеряла голову из-за Божественного навыка Ледяной Белизны — она ведь не говорила, что согласна принять место молодой госпожи Дворца.
…Но то, что он заговорил об этом именно тогда, когда она была поглощена Божественным навыком Ледяной Белизны, мне не понравилось.
Поэтому я решил открыть рот. К тому же у меня был подходящий предлог.
— Госпожа Дворца.
— Что случилось?
— Я слышал, в последнее время вас беспокоят змеи.
— Откуда ты…!
Глава Северного Ледяного Дворца в ужасе, Бин Ерин смотрит на меня с предательской обидой в глазах. Пропустив оба взгляда мимо ушей, я схватил Соль Ри-хян за плечи и притянул к себе.
И продолжил без тени смущения, уверенным тоном:
— Полностью решить вашу проблему не смогу, но время выиграть помогу. Так что отдайте мне все духовные лекарства и боевые искусства, что у вас есть.
— Эй! Чхон Хви! Это же чистой воды шантаж!
— …А.
Слишком уж уверенно прозвучало, вышло чересчур жёстко.
Но я не жалею. В конце концов, об этом и так нужно было поговорить раз и навсегда.
— Прости, что заставил вас надеяться, но Соль Ри-хян не собирается становиться молодой госпожой Дворца. И я не собираюсь её отпускать. Разве не так?
— С чего это вдруг!.. Ну, ладно. Слова-то верные.
Соль Ри-хян, хоть и растерявшись от моей внезапной выходки, послушно кивнула.
Впрочем, глава Северного Ледяного Дворца, будто предвидела это с самого начала, спокойно продолжила разговор.
— Как я уже говорила, я не принуждаю. Это лишь предложение. Но Меч-Демон Кровавого Цветка пришёл гостем, а пытается принуждать хозяина.
— Слова у вас острые. За это я извиняюсь.
— Принимаю извинения. Но раз уж так вышло, не могу не спросить: как вы собираетесь тянуть время против всех этих лазурно-белых холодных змей?
— Вы не спросите, от кого узнали?
— И так ясно, что от Синнё. Я давно знала, о чём думает эта девочка.
— Хе-хе.
Выходит, я и не подозревал, что она знает.
Я незаметно обернулся — лицо Бин Ерин почти побелело. Похоже, она и сама не знала, что её раскрыли.
Пожав плечами, я снова перевёл взгляд на главу Северного Ледяного Дворца.
— Судя по вашим словам, вы готовы пойти на уступки, если это вообще возможно.
— Именно так. Будь то духовное лекарство или боевое искусство — я готова отдать что угодно. …Если это вообще возможно.
Глава Северного Ледяного Дворца, всё ещё напряжённая из-за моего уровня боевых искусств, но упрямо договаривающая всё до конца.
Видя это, я решил ответить ей с чуть большей искренностью.
— Способ действительно есть. Точнее, он не у меня, а у этой стороны.
— …Что?
Когда я с искренним видом указал на человека рядом, Тан Со-воль, на которую пал выбор, на мгновение переспросила, словно не веря своим ушам.
Однако вскоре она прочистила горло и начала объяснение.
— Кхм! Я не встречалась с духовным зверем по имени Лазурно-белая холодная змея лично, поэтому, в отличие от слов молодого героя Чхона, не могу говорить с полной уверенностью. Но среди ядов, которые секта Пяти Ядов некогда использовала, чтобы усмирять змей Юньнани… есть один.
Слушать было сложно — слишком запутанно, чтобы понять всё сразу, но по мере того как я внимал, голова сама собой кивала.
Хм. Как и следовало ожидать, правильно сделал, что доверился специалисту.