— Кхм! Я не встречалась с духовным зверем по имени Лазурно-белая холодная змея лично, поэтому, в отличие от слов молодого героя Чхона, не могу говорить с полной уверенностью. Но среди ядов, которые секта Пяти Ядов некогда использовала, чтобы усмирять змей Юньнани… есть один.
Стоило разговору зайти о ядах, как объяснения Тан Со-воль потекли рекой, не давая и вздохнуть.
Слушать было сложно — слишком запутанно, чтобы понять всё сразу, но по мере того как я внимал, голова сама собой кивала.
Это было скорее ощущение вроде: «Я не то чтобы всё понял, а наоборот, толком не разобрался, но, так или иначе, оно работает»…
Хм. Как и следовало ожидать, правильно сделал, что доверился специалисту.
Я удовлетворённо кивал, когда к нам быстрым шагом подошла Бин Ерин.
— Меч-Демон Кровавого Цветка! Что вообще здесь происходит…!
— Что «что»? Всё буквально так и есть. В конце концов, проблема в том, что Северный Ледяной Дворец слабеет, и что скоро ему предстоит столкнуться с угрозой.
— Верно! И если просто откладывать, коренным образом проблему не решить!
Для коренного решения лучше всего снова стать сильными. Вожак стаи Лазурно-белых холодных змей мечтает отомстить за родителей, но до сих пор не решался напасть и лишь растил потомство. Почему?
До сих пор владыки Северного Ледяного Дворца были сильны, потому он и не смел ничего предпринять.
Но мастера Равновесия не появляются по щелчку пальцев, и их внезапное возникновение — вещь, невозможная на практике.
Это же проблема, которая пересекается с сектой Дяньцан и кланом Хванбо.
Ну, разница лишь в том, что в какой-то момент перестали появляться таланты, способные подняться до Равновесия, и это привело к упадку, но вот конец у них был совершенно разным.
У секты Дяньцан, пусть сейчас и неизвестно, в следующем поколении есть надежда — Небесная Звезда Убийцы, преодолевшая жажду убийства, и Чан Инам, который хоть и немолод, но обладает неплохим талантом и выдающейся силой воли.
Клан Хванбо не смог принять упадок своего рода и, барахтаясь в неправильном направлении, полностью уничтожил себя.
Глядя на эти два примера, я почувствовал одно…
— Никогда не знаешь, как повернётся жизнь человека.
— Да?
— Как ты и сказала, Бин Ерин, возможно, не всё решается бесконечным откладыванием. Но есть и такие проблемы, которые решаются именно тем, что их откладывают.
Разумеется, это не значит, что нужно сидеть сложа руки и просто ждать.
Причина, по которой Северный Ледяной Дворец ослаб, в том, что в нынешнюю эпоху нет боевых искусников, способных подняться до Равновесия.
А будущее тревожно потому, что окружающий холод заметно уменьшился, и из-за особенностей боевого искусства Северного Ледяного Дворца, требующего огромного количества холода, достижение вершины стало затруднительным.
— Тогда нужно просто потратить время и накопить внутреннюю энергию. Если времени достаточно, будущее Северного Ледяного Дворца не кажется таким уж мрачным… По-моему, ещё слишком рано принимать решение.
— Будущее Северного Ледяного Дворца? Если госпожа Соль не станет молодой госпожой Дворца, то кто же… П-погодите.
Бин Ерин, которая хмурилась во всю силу, вдруг, словно что-то поняв, скорчила странную гримасу и указала на себя.
— Вы, случайно, не обо мне говорите?
— Да. Я говорю о тебе.
Говорили, что святая дева при жизни получает поддержку куда более щедрую, чем владыка Ледяного Дворца. По сути, над ней стоял только сам владыка Дворца.
Впрочем, даже получая такую поддержку, не каждый способен в этом возрасте достичь подобных успехов.
Это наша компания необычна, а достижения Бин Ерин ничуть не уступают талантам из Девяти Великих Сект и Одной Банды или прямым наследникам Пяти Великих Семей.
— Х-ха, но я святая дева. Все в Северном Ледяном Дворце желают моей смерти… ждут восстановления Ледяного кристалла.
— Тогда стань настолько сильной, чтобы раздавить всех, кто желает твоей смерти.
— Что за нелепость…
— Это не нелепость. Если план выйти наружу и спасти молодую госпожу Дворца провалился, то сколько кандидаток в молодые госпожи осталось в Северном Ледяном Дворце? Каков их потенциал? И в чём ты, Бин Ерин, уступаешь им?
—…
Я усмехнулся, глядя на Бин Ерин, которая не могла ответить и лишь беззвучно открывала рот, и показал ей указательный и средний пальцы.
— Бин Ерин. В твоём плане две проблемы.
—…Какие?
— Во-первых. Ты обещала, что Соль Ри-хян сможет изучить все боевые искусства Северного Ледяного Дворца. Если подумать, это слишком большая плата для того, кто ещё даже не утверждён как преемник.
Я пристально посмотрел на вздрогнувшую Бин Ерин и продолжил:
— Ты собиралась обманывать других, притворяясь, что станешь молодой госпожой Дворца, до самого дня нашего отъезда?
—…
— Для нас, кто может просто сбежать в Центральные равнины или в Сычуань, это может быть не такой уж большой проблемой. Но было ли это так и для тебя?
Бин Ерин, словно её задели за живое, не могла вымолвить ни слова. Я спокойно продолжил, глядя на неё:
— Даже если ты получишь Ледяной кристалл, это не будет иметь никакого смысла, если люди Северного Ледяного Дворца не поддержат тебя. А никому не хочется, чтобы над его головой сидел обманщик.
— Обманщик, значит.
— Да. Стоило идти напролом.
— …Вы хотите сказать, что мне следовало поднять бунт против традиции, что держится уже больше ста лет, и давления семьи? Это было бы слишком безрассудно.
— Если нужно — то да. Возможно, это и впрямь безрассудно, как ты говоришь, Бин Ерин… Но все боевые искусники безрассудны по своей природе. Жизнь воина подобна пьянице, что шатается на острие меча. Если теперь ты хочешь искать безопасности — просто брось всё и беги.
—…
— Но ты ведь не сможешь, верно? Тогда хотя бы перед собой нужно оставаться честным.
— Перед самой собой?
— Да. И тем более, если хочешь подняться на более высокую ступень.
Услышав мои слова, Бин Ерин, погружённая в тяжёлые думы, с застывшим на лице сложным выражением замолчала.
Соль Ри-хян, наблюдавшая за этой сценой, заговорила, всё ещё стоя с моей рукой на её плече.
— Ну и ну. Чхон Хви, ты прямо как из праведных школ…
— А я, по-моему, со стороны и есть настоящий представитель праведных школ?
Она была немного обижена тем, что я влез в дело Небесной Звезды Убийцы, хотя мог бы и не вмешиваться, лишь бы укрепить своё положение в праведном муриме, да ещё и строил всякие планы. Но.
— Ты же только что угрожал, требуя отдать боевое искусство и Духовное лекарство?
Соль Ри-хян умела бить в самое больное место.
Но разве не слишком неэффективно иметь силу и не уметь ею правильно воспользоваться?
…Скажи я это вслух — и впервые за долгое время услышу в свой адрес «тёмная школа». Так что я сменил тему.
— И вторая проблема, которую я не договорил: даже если ты пытаешься обмануть, противник не обязан поддаваться на обман. На самом деле владыка Ледяного Дворца примерно знала твой план, Бин Ерин.
— Похоже, ты пытаешься незаметно перевести разговор на другую тему, но в этот раз я тебя прощу.
С этими словами Соль Ри-хян, почему-то с важным видом, обратилась к Бин Ерин.
— Я тоже думаю примерно как Чхон Хви, но немного иначе.
— Иначе?
— Ну, я немного понимаю, с какими мыслями ты строила такой план.
Выражение лица Соль Ри-хян, ещё мгновение назад игривое, стало серьёзным.
— Я знаю, каково это — когда тебя, хоть ты и понимаешь, что стоишь на краю пропасти, против твоей воли продолжают толкать в спину. Я хорошо знаю, каково это — смотреть в оба глаза, но не иметь выбора, кроме как ждать приближающуюся смерть.
— Госпожа Сеол тоже…
— Выжить — значит бороться. Если нужно, будь то честное применение силы или тайный обман за спиной, нужно делать всё, что возможно. Но и исключения существуют.
Соль Ри-хян запрокинула голову и начала давить затылком мне в район солнечного сплетения.
— Того, кто помогает мне. Того, кому я хочу помочь. Тех, кто может опереться друг на друга. Таких людей обманывать нельзя.
— Ах.
— Бин Ерин. Ты ведь хочешь отдать жизнь не только ради себя, но и ради Северного Ледяного Дворца? Тогда почему ты всё время пытаешься взвалить всё на себя?
— Взва… лить на себя?
— Да. Как священная дева, ты хочешь ли отдать жизнь Ледяному кристаллу, или сама взять Ледяной кристалл и сразиться с лазурно-белыми холодными змеями — в любом случае ты пытаешься сделать всё в одиночку. Ты правда думала, что в одиночку справишься?
Сказав это, Соль Ри-хян, не меняя позы — подбородок вздёрнут, — усмехнулась.
— Ты. Не настолько сильна.
— …
Бин Ерин, похоже, растерялась от прямолинейного заявления Соль Ри-хян и лишь растерянно хлопала глазами.
Она пыталась что-то сказать, но, словно проглатывая слова, беззвучно шевелила губами.
Пока мы разговаривали с Бин Ерин, с той стороны донёсся голос главы Дворца, который всё это время лишь кивал и поддакивал, — видимо, их разговор тоже подошёл к концу.
— Понял. Если так, то попробовать определённо стоит. Если что-то понадобится — скажите. Я окажу поддержку.
Похоже, он решил попробовать яд Тан Со-воль.
На слова главы Дворца о том, что можно просить всё необходимое, Тан Со-воль, немного подумав, открыла рот.
— Я слышала, что прежний владыка Ледяного Дворца однажды пытался истребить стаю Лазурно-белых холодных змей. Не осталось ли у вас тел, добытых тогда?
— Целых тел не сохранилось. Но шкуры, кости и внутренние ядра, извлечённые при разделке, наверняка отложены отдельно.
— Это куда лучше, чем ничего. Не могли бы вы прислать всё это целиком? И ещё одну просторную комнату, куда никто не заходит.
— Хорошо. Всё подготовлю. Вот только насчёт боевого искусства и Духовного лекарства, о которых говорил Меч-Демон Кровавого Цветка…
Он украдкой взглянул в мою сторону, и я ответил за него.
— Половина вперёд, остальное — после завершения дела.
— Тогда сначала передам вам боевое искусство и Духовное лекарство, которые я собирался предложить, заманивая кандидаток в молодые госпожи Дворца.
Владыка Ледяного Дворца пожал плечами с наигранно шутливым видом.
Встреча, которую я ожидал увидеть торжественной, завершилась после небольшой суматохи.
***
Сдержав слово, владыка Ледяного Дворца незамедлительно выполнил обещанное.
Благодаря этому Тан Со-воль теперь целыми днями запиралась, изучая яд, способный подействовать на Лазурно-белых холодных змей, а иногда прижималась ко мне, восполняя силы.
Соль Ри-хян всерьёз осваивала боевое искусство Северного Ледяного Дворца и одно за другим принимала Духовные лекарства, подходящие её уровню, закрепляя их действие. Сомун Хва-рин помогала ей в этом.
К слову, Бин Ерин по приказу владыки Ледяного Дворца находилась под домашним арестом. Впрочем, если подумать, это было вполне ожидаемо.
Однако меня смущало одно: мне казалось, что владыка Ледяного Дворца, наоборот, помогает Бин Ерин.
Поведение Бин Ерин, находящейся под домашним арестом, будет сильно ограничено… но разве одновременно с этим не ограничивается и возможность других людей контактировать с ней?
Если учесть, что Бин Ерин испытывает давление со стороны клана, и то, что глава Дворца каждый раз с лёгкостью пропускает мимо ушей мнение других вассалов о том, что её следует подвергнуть строгому наказанию.
Не могу избавиться от подозрения, что глава Дворца странным образом бережёт Бин Ерин.
Впрочем, это не плохо.
Итак, пока все заняты поисками своих дел и усердно трудятся. А что же делаю я?
— Мне немного скучно.
Просто, как обычно, тренируюсь в одиночестве. С восхода до заката, весь день напролёт.
Моя комната, которая в обычное время была бы шумной, словно гостиная, теперь тиха.
Я говорил, что мне скучно, но… если уж быть точным, это чувство ближе к лёгкой тоске.
— Но и другим мешать нельзя.
Я поднял взгляд на ночное небо, где уже висела половина луны, коротко вздохнул и закрыл окно.
И когда я уже лёг на кровать, чтобы завершить этот день…
Др-р-р.
Звук открывающейся двери и знакомое присутствие.
Кто бы это мог прийти ночью без единого слова… Тан Со-воль.
Раньше она уже так делала пару раз, поэтому я нарочно закрыл глаза и притворился спящим. С намерением подшутить над ней в ответ. Но…
Какое-то нерешительное, топчущееся на месте присутствие. Внезапно его обладатель приблизился и, прижавшись губами к моему уху, прошептал:
— Чхон Хви. Ты спишь?
— …
Вот уж не думал, что это окажется Соль Ри-хян.
По спине у меня выступил холодный пот.