После прибытия в Северный Ледяной Дворец взгляды, которыми нас встречали, выражали недоумение и ожидание.
Бин Ерин, криво улыбнувшись, открыла рот.
— Ахаха. Не обращайте внимания. Должно быть, они не ожидали, что мы вернёмся так рано.
— Меня это не беспокоит. Я всё прекрасно понимаю. …Просто немного удивлён.
Я проглотил невольный возглас восхищения и огляделся по сторонам.
Здания здесь были совершенно иного стиля, чем в Центральных равнинах. Все они были покрыты белым снегом, и казалось, будто я попал в зимний лес.
Впрочем, это место всё же было жилым. Хотя постройки стояли довольно плотно друг к другу, это был не лес, а между ними то и дело мелькали люди.
Одежда из невиданных прежде материалов и невиданного покроя. Вся она была сшита из толстого звериного меха и кожи, и выглядела на редкость тёплой.
А внешность — совсем не такая, как у жителей Центральных равнин. Бледная до белизны кожа, светлые глаза и волосы.
Глядя на Бин Ерин и её спутников, я думал, что уже привык к облику людей Северного Ледяного Дворца, но когда видишь столько народу сразу, ощущение совсем иное.
Нет, точнее, меня удивляет то, что это их земля, а я здесь — чужак.
Ведь и на бескрайних Центральных равнинах встречались купцы из Западных земель или монахи из Тяньчжу.
Чужеземцы там не были редкостью, но жители Центральных равнин всегда оставались большинством.
А теперь, когда я оказался в меньшинстве, я это особенно остро чувствую.
— Похоже, я и правда добрался до Северного Ледяного Дворца… до Внешнего Мурима.
— Вообще-то, я ступила на земли Северного моря уже давно.
Заметив восхищение в моих словах, Тан Со-воль добавила эту фразу. Верно. В конце концов, важнее не сама земля, а люди, которые на ней живут.
В таком смысле неудивительно, что я по-настоящему осознал, что добрался до Северного Ледяного Дворца, лишь увидев лица живущих здесь, а не холодную погоду и кружащиеся снежинки.
Дети с любопытством смотрели на нас издалека.
Тан Со-воль, наблюдавшая за ними с умилением, открыла рот.
— Кстати, здесь и правда все владеют боевым искусством. Выходит, разницы между боевым искусником и простолюдином больше нет, осталась лишь разница в уровне мастерства?
— Тогда эта разница в уровне мастерства и становится разницей между боевым искусником и простолюдином.
— Верно. Если все вместе изучают боевое искусство, так и выходит.
Глядя на кивающую Тан Со-воль, я вдруг вспомнил кое-что.
— Кстати, хоть мы и называем это одним Внешним Муримом, люди в Юньнани внешне были похожи на жителей Центральных равнин… а вот люди с Севера сильно отличаются даже внешностью.
— Да. Думаю, всё дело в окружающей среде и в том боевом искусстве, которое они изучают.
— Наверное, так и есть. Но разве не удивительно, что люди отличаются по множеству причин?
— А?
— Подумай сама. Крестьяне, работающие под солнцем, обычно смуглые, и по той же причине люди из жарких краёв тоже по большей части смуглые.
— Ну… Воины из Юньнани, которых я видела, пока меня держали в Тяньчжу, были такими.
— А те, кто живёт на холодном Севере, наоборот, имеют белую кожу, и цвет волос у них у всех какой-то необычный, не так ли?
Некоторые боевые искусства проявляют свои достижения через изменения в теле.
Разве зелёная аура, что окутала голову Тан Со-воль, не является признаком того, что её искусство яда достигло новых высот?
Возможно, боевые искусства Северного Ледяного Дворца обладают подобным свойством — у тех, кто овладел искусством выше определённого уровня, цвет волос меняется.
Впрочем, даже те, чьё мастерство не столь высоко, похоже, рождаются с иным цветом волос.
Взять хотя бы большинство тех, кто бросает на нас взгляды издалека, — у них золотистые волосы и голубые или зелёные глаза.
Место, где живут люди со светлыми чертами в целом. Таково было первое впечатление, которое я получил по прибытии в Северный Ледяной Дворец.
— Полагаю, так везде. Люди Западных земель изменились под стать своей среде, а люди Центральных равнин — под стать своей.
— Наверное, вы правы.
— Тогда становится любопытно.
— Что именно?
— В зависимости от места, где живут, меняется внешность, а в зависимости от освоенного боевого искусства — меняется снова. В таких особых случаях, как клан Пэн из Хэбэя, эти черты могут даже передаваться по наследству. Тогда.
Он помолчал, подбирая слова, и лишь затем заговорил.
— Как выглядит человек, не подверженный влиянию среды обитания и не затронутый никаким боевым искусством… человек в самой чистой своей форме?
— Молодой герой Чхон.
— М?
— Быть может, вы слегка напряжены из-за того, что на вас сейчас обращено слишком много взглядов?
— …Немного?
Если точнее, дело было не в самих взглядах, а в той надежде, что они в себе несли.
Просто оказаться в центре внимания мне доводилось и до регрессии. Но вот принимать взгляды, полные надежды и ожидания, — такое было впервые.
За время пребывания в клане Тан я немного к этому привык, но сейчас уровень был несравним с прежним.
Каждый встречный на дороге, завидев нас, перешёптывался: не та ли это кандидатка в молодые госпожи Дворца, можно ли теперь вздохнуть спокойно… Честно говоря, казалось, что к такому я не смогу привыкнуть никогда.
Правда, Сомун Хва-рин всем этим наслаждалась в полной мере.
Задрав подбородок, то и дело вскидывая плечи и выпуская короткие носом воздух, она выглядела так, что на неё было приятно смотреть.
Она ведь так мечтала стать праведной воительницей… Это был опыт, близкий к жизни человека, которого приветствуют, а не боятся, так что её радость была вполне понятна.
Стыдно, правда, почему-то приходится мне.
Я прочистил горло, скрывая неловкость, и продолжил разговор.
— Кхм. Северный Ледяной Дворец, оказывается, больше, чем я думал.
— Ху-ху. Все, кто живёт в этих краях, в конце концов собираются именно здесь, так что это естественно. Конечно, по сравнению с Центральными равнинами это не идёт ни в какое сравнение…
Бин Ерин уверенно кивала головой, но на полуслове её голос затих.
Ну что ж. По её словам, Северный Ледяной Дворец был поистине великолепным местом — трудно было поверить, что его возвели на этой земле снега и льда, — но теперь, увидев здания Альянса Мурима, её уверенность, видимо, поугасла.
Заметив это, Соль Ри-хян естественным образом сменила тему.
— Кстати, мы уже столько прошли, добравшись до места, где живут люди, так что пора бы уже чему-нибудь появиться, не так ли? Не зря же это место называют дворцом.
— А, мы почти пришли. Осталось только перебраться через то озеро.
— …Озеро?
Соль Ри-хян, услышав нечто непостижимое, наклонила голову. Перед ними простиралась лишь покрытая снегом ледяная гладь — какое уж тут озеро.
Заметив наши взгляды, Бин Ерин усмехнулась и смахнула ногой снег с земли.
Под белым снегом оказался прозрачный лёд без единой примеси.
— Это что…?
— Сейчас оно промёрзло насквозь, но летом лёд тает и превращается в воду. Оно широкое, как море, но всё же не море, а озеро.
— …Ах! Так вот откуда пошло название «Северное Ледяное»? Тогда те, кто живёт там, обитают прямо на льду?
— Нет. Как я уже говорил, летом лёд тает. Там просто земля.
— Хм? Тогда где же находится Северный Ледяной Дворец?
— Везде. Место, где наши предки обосновались впервые, — это небольшой остров посреди того озера. Но когда сила Северного Ледяного Дворца возросла и имя его стало известно, со всех сторон начали стекаться люди…
— И в итоге на земле за озером тоже собралось столько народу, верно?
— Именно так.
— И, надо полагать, те, кто живёт внутри дворца, куда мы сейчас направляемся, пользуются лучшим обращением.
— …Это тоже правда. Те, кто превосходит в боевом искусстве, кто умён или обладает выдающейся кровью, живут внутри дворца, а остальные — все снаружи.
— Теперь ясно. Значит, когда ты говорила, что Северный Ледяной Дворец открыл свои боевые искусства, это означало, что искусство, которое передавали только внутри дворца, теперь доступно и тем людям?
— Как и подобает будущей молодой госпоже Дворца, вы проницательны. Прежде эти люди могли изучать лишь боевые искусства, необходимые для выживания, но теперь, если пожелают, в любой момент смогут овладеть и высшим боевым искусством. …Правда, есть одна проблема: даже если захотят, не смогут.
С этими словами Бин Ерин смотрит на Соль Ри-хян горящим взглядом.
Если что-то пойдёт не так, она отправит нас прочь, а сама примет Ледяной кристалл и попробует бросить вызов месту главы Дворца, но всё же лучший ход — сделать Соль Ри-хян главой Дворца.
Соль Ри-хян, избегая взгляда Бин Ерин, потихоньку подбирается ко мне.
— Послушай, Чхон Хви.
— Что случилось?
— Хочу кое-что спросить.
— Спрашивай.
—???
Соль Ри-хян, моргая, смотрела на мою протянутую руку. Я усмехнулся, глядя на неё, и продолжил:
— Ты ведь сама сказала, что хочешь спросить.
— …Тьфу!
Наконец поняв, что я имел в виду, Соль Ри-хян с досадой вцепилась зубами в моё предплечье. Впрочем, не больно — скорее щекотно, она кусала осторожно.
Так она и жевала мою руку довольно долго, прежде чем отпустить. Стерев с руки следы зубов и длинную нить слюны рукавом, она снова заговорила:
— Так вот, у меня есть один вопрос.
— Спрашивай.
— Ты что-то замышляешь со старшей сестрой Тан у меня за спиной?
— О?
— Не знаю, что именно, но я всё заметила. Говори правду. Что ты задумал?
— Во-первых, я скрываю это не только от тебя. Сомун Хва-рин тоже не знает, и Бин Ерин тоже.
——…Да что там такое?
— Это…
Соль Ри-хян сглотнула слюну и сосредоточенно следила за моими губами. Я криво усмехнулся ей и ответил:
— Это, разумеется, секрет.
— Ай!
— Если бы я мог сказать с самого начала, я бы и не делал из этого секрета.
— Тогда зачем говорить, чтобы я теперь переживала?!
— Ну, разумеется…
Я немного полюбовался на лицо Соль Ри-хян, которая нахмурилась и сердито сопела, а затем ответил:
— Чтобы подразнить тебя.
— Тьфу!
Шлёп!
В конце концов не выдержав, Соль Ри-хян принялась колотить меня по спине.
Моё тело долго тренировалось во Внешних Искусствах, а теперь ещё и прошло через Перерождение через Обмен Костей. Ладони без внутренней энергии почти не причиняют боли.
Соль Ри-хян, зная это, и лупила изо всех сил чисто физической мощью, без внутренней энергии.
Когда она наконец немного успокоилась после этой потасовки, я пожал плечами.
— Не стоит так волноваться — скоро всё равно всё узнаешь. Поэтому я и не говорил нарочно.
— …Это не странно?
— Разве я когда-нибудь делал что-то во вред тебе?
— Если ты так говоришь, мне нечего возразить.
Соль Ри-хян глубоко вздохнула и покачала головой.
— Фу-у. Почему мне так неспокойно.
***
Дворец, куда она добралась, перейдя замёрзшее озеро.
В отличие от прежних времён, здесь было полно людей, которых можно было назвать боевыми искусниками, и Соль Ри-хян встречали с радушием.
Она перевела взгляд с них на главу Дворца, который с невероятно облегчённым видом выдохнул с облегчением, и открыла рот.
— Глава Дворца.
— Что случилось?
— Говорят, в последнее время у тебя много хлопот из-за змей.
— Откуда ты…!
Глава Северного Ледяного Дворца, широко раскрыв глаза, уставился на Бин Ерин.
Бин Ерин, видимо, не ожидала, что я вот так с ходу выложу то, что услышал от неё, — на её лице отразилась обида.
Но я, во-первых, и не просил её держать это в тайне, а во-вторых, сказал лишь, что подумаю, — я ведь не обещал присоединиться к её плану.
Сначала я взял Соль Ри-хян за плечи сзади и притянул её к себе.
А затем продолжил, ничуть не смущаясь, уверенным тоном:
— Полностью решить твою проблему я не смогу, но время выиграть помогу. Так что отдай мне все духовные лекарства и боевые искусства, что у тебя есть.
— Эй! Чхон Хви! Это же чистое вымогательство!
— …А.
Оттого, что я был слишком самоуверен, слова прозвучали чересчур жёстко.