С тех пор как мы покинули Альянс Мурима под руководством Бин Ерин и её спутников, прошло уже почти десять дней.
До Северного Ледяного Дворца было ещё далеко, но мы уже миновали провинцию Шэньси и слегка вышли за пределы Центральных равнин.
Разумеется, и климат начал понемногу отличаться от того, к которому я привык.
— Как ни крути, зима, но я не думал, что будет так холодно даже днём, когда светит солнце.
— Провинция Сычуань — одно из самых тёплых мест на Центральных равнинах. А как насчёт Чжэцзяна, молодой герой Чхон?
— В Чжэцзяне тоже не было так холодно. …А вот в провинции Хэбэй было по-настоящему холодно.
Зимой иногда находили тех, кто замерзал насмерть — не могли добыть еды, не было ни денег на дрова, ни сил сходить за ними, но это было редкостью.
Но то было до регрессии. В те времена, когда мы, спасаясь от натиска Демонического Культа, сбились в провинции Хэбэй — и праведные, и неправедные школы без разбора.
Людей было много, а припасов мало, и боевым искусникам низкого уровня не выдавали достаточно дров — тогда… действительно появилось множество замерзших насмерть.
Если уж боевые искусники замерзали, то простым людям и вовсе не было никакой возможности выстоять.
И всё же нынешняя зима ощущается холоднее, чем та.
— И всё равно до Северного Ледяного Дворца ещё далеко.
— Почему ты и Со-воль так тяжело вздыхаете? С вашим уровнем этот холод не должен ощущаться таким уж сильным.
Слова Сомун Хва-рин были верны.
Я и Сомун Хва-рин прошли через Перерождение через Обмен Костей и достигли невосприимчивости к холоду и жаре, а Тан Со-воль, будучи на уровне Трансцендентного Пика, тоже должна была меньше мёрзнуть.
Поэтому то, что мы сейчас жалуемся на холод, — вовсе не пустая суета из-за того, что нам действительно холодно.
Просто есть люди, которые становятся тем бодрее, чем сильнее мороз, и мне любопытно, что из этого выйдет дальше.
Я слегка кивнул головой и указал в сторону, где находились Соль Ри-хян и Бин Ерин.
— Наконец-то можно вздохнуть свободно. Как вам, госпожа Соль? Этот холод, наполняющий природу! Разве не то, чего не попробуешь на Центральных равнинах?
— Ха-а… Действительно, хорошо. Как его там… То, что мы ели в прошлый раз, ещё осталось? Ну, то, с холодом в названии.
— А! Вы про холодную траву?
— Да, точно, она самая.
— Хи-хи. На Севере это растение растёт как сорняк, так что я, конечно, взяла его с запасом. Хотите ещё одну?
— Чего?.. Пусть и низшего сорта, но это же духовная трава! И у вас её так много?
— Всё верно, но для людей из Северного Ледяного Дворца она — как куриная кость: и выбросить жалко, и съесть нечего. Она действительно вобрала в себя холодную энергию, но это легко заменить поглощением Природной Ци, а особых лекарственных свойств в ней нет, так что и в снадобья её не кладут. К тому же вкус и аромат у неё своеобразные — в чай или еду тоже не добавишь.
— А мне нравится: чуть сладковатая, и в носу приятно холодит…
— Мне тоже! Но тех, кому это ощущение не по душе, тоже немало. Говорят, что либо одно, либо другое. …Право слово, эти люди совсем не разбираются во вкусе. Верно ведь, молодая госпожа Дворца?!
— Я не молодая госпожа Дворца. Но то, что они не умеют есть, — это правда.
Соль Ри-хян кивнула и, отрывая по одному листку с чёрными крапинками на нежно-зелёном фоне, разделила их с Бин Ерин.
За последние десять дней эти двое заметно сблизились.
Если вспомнить их первую встречу, когда она рефлекторно пряталась за спину Сомун Хва-рин, это был огромный шаг вперёд.
Ну, как ни посмотри, похоже, что Бин Ерин просто во всём подстраивается под Соль Ри-хян.
С тех пор как она увидела боевое искусство Соль Ри-хян в Альянсе Мурима, у неё словно помутился рассудок.
Могу поручиться: если бы Соль Ри-хян сказала отдать все имеющиеся Духовные лекарства, она бы кивнула не раздумывая.
Соль Ри-хян, со своей стороны, тоже, похоже, довольна Бин Ерин, которая без всякой задней мысли безгранично её одобряет.
Конечно, Соль Ри-хян не дура, так что просто из-за того, что к ней хорошо относятся, она не станет закрывать на всё глаза.
…Верно?
Я попросил у Тан Со-воль и Сомун Хва-рин разрешения отлучиться на минутку и направился туда, где была Соль Ри-хян.
Соль Ри-хян, которая как раз оживлённо обсуждала тему — настолько бурную, что дальше некуда, — о том, что холодную траву нужно добавлять при варке риса, заметила меня и вздрогнула.
Она задумалась с предельно серьёзным лицом, а затем, наконец, разломила надвое бледно-зелёный лист с крапинками, который держала в руках, и протянула мне.
И рука её при этом дрожала, будто у больного тремором.
— У-ух. Чхон Хви, тебе я могу отдать половину…
— Я пришёл не за едой, так что можешь съесть всё сама.
— Правда?!
Сияя улыбкой, она целиком отправила в рот разломанный пополам лист холодной травы.
Вот так… Если она счастлива, то и я рад…
Я криво усмехнулся и стёр крошку, прилипшую к уголку губ Соль Ри-хян.
— Ах.
Соль Ри-хян, смутившись, на миг съёжилась, но, возможно, из-за того, что весь день пребывала в хорошем настроении благодаря окружающему холоду.
В отличие от обычного, она, словно прося ещё немного прикосновений, незаметно приподняла подбородок.
Я легонько потянул её за щёку, и она воскликнула: «Ай!» — после чего, взглянув на Бин Ерин, спросила:
— Мы уже скоро приблизимся к Северному Ледяному Дворцу, так что я хотел бы кое о чём спросить… Не возражаешь?
— Конечно. Если вы будете немного добрее к молодой госпоже Дворца, то сколько угодно.
— Не «молодая госпожа Дворца». …И Чхон Хви — это правильно.
— …?
Бин Ерин непонимающе моргнула, глядя на Соль Ри-хян, которая с довольным видом поглаживала собственную щеку… но что поделать. Она просто такая.
Соль Ри-хян любила легонько похлопывать других, но и сама не возражала, когда похлопывали её.
Точнее, ей просто нравились такие бесцеремонные отношения.
Впрочем, это не то, что можно понять, если тебе подыгрывают, — это узнаётся лишь после долгого общения с Соль Ри-хян.
Она пожала плечами и открыла рот.
— Бин Ерин. Насколько я слышала, семьи Ом, Дон, Соль, Пэк и Бин из Северного Ледяного Дворца — такие же знатные рода, как Пять Великих Семей Центральных равнин, и большинство владык Ледяного Дворца выходили из этих пяти семей…
— Верно. Владыка Ледяного Неба, прежний владыка Ледяного Дворца, был моим дедом.
— Раз ты из семьи Бин, я думал, что кто-то из твоих предков был владыкой Ледяного Дворца, но не ожидал, что это будет так близко.
— Благодаря этому я и смогла стать членом миссии, направляющейся на Центральные равнины.
— Ну, влияние семьи тут тоже есть, но, похоже, дело не только в нём.
Бин Ерин выглядит примерно на возраст Тан Со-воль или чуть старше. Но её уровень боевых искусств — примерно середина Пика.
Пик — это, конечно, не низкое достижение, но…
Если учесть, что она возглавляет миссию, представляющую Северный Ледяной Дворец, и те богатства и духовные лекарства, что были приготовлены для успеха изначального плана, этого явно недостаточно.
Действительно, среди сопровождавших её боевых искусников Северного Ледяного Дворца было немало тех, кто выглядел сильнее Бин Ерин, и один из них был близок к Трансцендентному Пику.
И всё же никто не возражал против того, что Бин Ерин выступает как представитель, и все следовали за ней так, будто это привычно… Это должно означать, что здесь что-то есть.
Я пристально посмотрел на неё, вкладывая в этот взгляд смысл: если у неё есть что скрывать, пусть расскажет. Бин Ерин, словно сдаваясь, легко подняла обе руки.
— Обычно люди с выдающимся талантом не отличаются проницательностью. Похоже, Меч-Демон Кровавого Цветка преуспел в обоих.
— Так сложилось с годами. К тому же есть вещи, которые видно только со стороны, когда смотришь со стороны.
— Хм? Хм-м?
Соль Ри-хян, словно не понимая, о чём мы с Бин Ерин говорим, наклонила голову.
Она объяснила ей всё чуть подробнее, чтобы той было понятнее.
— Северный Ледяной Дворец в конце концов тоже объединение, основанное на боевых искусствах, и Внешний Мурим — тоже Мурим. Это значит, что в конечном счёте военная сила — величайшая ценность.
Однако уровень боевых искусств Бин Ерин была несоразмерен той ответственности, что она на себя взяла.
Если так, то остаётся одно из двух.
Не то чтобы поиски человека, способного стать молодой госпожой Дворца в Центральных равнинах, были настолько важны… или же у Бин Ерин есть нечто помимо боевого искусства.
— Нельзя сказать, что мы полностью в одной лодке, но одну ногу ты в неё уже поставила, верно? Пора бы рассказать, если есть что скрывать. Впрочем, как я уже говорил, мы не полностью в одной лодке, так что принуждать я не вправе.
— Ах.
Соль Ри-хян, будто наконец поняв, кивнула и молча уставилась на Бин Ерин.
Бин Ерин, всё ещё с улыбкой на лице, медленно покачала головой.
— Не нужно так пристально смотреть, я и так собиралась рассказать всё. В конце концов, по прибытии в Северный Ледяной Дворец вы бы об этом всё равно узнали.
Сказав это, Бин Ерин устремила взгляд своих прозрачных, как лёд, глаз в пустоту. Словно пытаясь нарисовать что-то невидимое.
— Слышали ли вы когда-нибудь имя «Ледяной кристалл»?
— Разумеется, знаю. Разве это не священный артефакт Северного Ледяного Дворца?
— Слышал о нём. Это ведь тот особый лёд, который, даже если просто оставить его лежать, без остановки источает чудовищный холод, верно?
— Да. Все хорошо осведомлены. Ледяной кристалл был священным артефактом Северного Ледяного Дворца и одновременно сокровищем из сокровищ, источающим бесконечный холод. …Но уже не тот.
С этими словами, произнесёнными с тяжёлым чувством, Бин Ерин. Над её головой начали, покачиваясь, падать снежинки.
Должно быть, потому, что мы приблизились к Северному морю, снег стал идти чаще.
Бин Ерин, молча глядя на одну тающую на ладони снежинку, продолжила речь.
— В мире ничто не вечно. Всё меняется и меняется вновь, так ведь? Давным-давно один известный даос с Центральных равнин, посетивший Северный Ледяной Дворец, изрёк эти слова. И это правда.
Ледяной кристалл — это предмет из предметов, бесконечно источающий холод, но… вечным он быть не мог.
Со временем холод Ледяного кристалла слабел, и люди Северного Ледяного Дворца начали задумываться.
Благодаря Ледяному кристаллу все прошлые владыки Северного Ледяного Дворца всегда обладали подавляющей силой, и потому могли защищать людей от внешних врагов и суровых условий Северного моря.
Без Ледяного кристалла Северный Ледяной Дворец либо распался бы на части, либо все погибли бы вместе.
Придя к такому выводу, нашёлся тот, кто вызвался пожертвовать собой.
— Тот человек отдал всю накопленную энергию холода Ледяному кристаллу, пожертвовав собственной жизнью. И это действительно сработало. Даже лучше, чем ожидалось.
Каким бы великим мастером он ни был, он всего лишь один человек. Но Ледяной кристалл, впитавший кровь этого человека, начал источать гораздо более яростный холод, чем прежде.
Словно он с самого начала питался кровью и растил свой холод.
— После этого примерно раз в тридцать лет кто-то добровольно отдавал свою жизнь Ледяному кристаллу. В основном это были женщины, которым легче было достичь совершенства в Культивации энергии Инь-холода… Поэтому их называли Святыми Девами.
— Святая Дева… значит.
— Да. Святая Дева избирается только из числа добровольцев, и при жизни ей оказываются почести, уступающие лишь главе Дворца.
— …
Я начал смутно догадываться.
— Бин Ерин, ты — нынешняя Святая Дева Северного Ледяного Дворца.
— Верно.
— Тогда то, что ты пришла в Центральные равнины лично…
— Молодая госпожа Дворца — та, кто однажды взойдёт на место главы Дворца. А глава Дворца — единственный, кто берёт силу Ледяного кристалла. Мне хотелось узнать, ради кого я умру. А если я могу выбрать сама — тем лучше.
На лице Бин Ерин, произнёсшей эти слова, лежала умиротворённая улыбка.
— …Мне это не по душе.
Напротив, лицо Соль Ри-хян было холодно и непроницаемо.