Сейчас-то я часто вижу, как Соль Ри-хян капризничает или игриво подшучивает, но…
До регрессии Соль Ри-хян была настолько свирепой, что заслужила прозвище Ведьма Призрачного Звука. Даже тогда она мягко относилась разве что ко мне и Сомун Хва-рин.
Должно быть, и сейчас в глубине души Соль Ри-хян дремлет тот же суровый нрав, что и до регрессии.
В самом деле, когда мы сражались с Кровавым Пламенным Кулаком, от Соль Ри-хян, пытавшейся превзойти свои пределы, чтобы помочь мне, исходила квиги, похожая на ту, что я видел до регрессии.
Впрочем, если подумать, это неудивительно. Ведь этот нрав Соль Ри-хян возник не случайно — он проистекает из её прошлого.
Когда-то Соль Ри-хян растили на убой.
Из-за того, что она родилась с Чистой Инь конституцией, из-за того, что она была дочерью куртизанки, и… из-за того, что у неё не было сил сопротивляться, она оказалась в положении скота.
Гордость Соль Ри-хян — та её привычка думать не о благодарности, а о том, как отплатить за оказанную помощь, — определённо зародилась именно тогда.
В этой жизни я забрал её немного раньше, и она стала заметно светлее, чем прежде.
Но прошлого, той жалкой доли, она забыть не сможет.
Для такой Соль Ри-хян существование жрицы, что поневоле отдаёт собственную жизнь ради поддержания силы Ледяного кристалла…
И место главы Ледяного Дворца, которому приходится брать кристалл, живущий жертвой жрицы, — вряд ли ощущались приятными.
Разница лишь в том, приняла ли она собственную смерть добровольно… но в конце концов обе живут, чтобы умереть, — и в этом они одинаковы.
Именно поэтому она и сказала это.
— …Мне это не по душе.
Увидев на лице Бин Ерин полупросветлённую улыбку, Соль Ри-хян помрачнела.
Похоже, она не ожидала такой резкой реакции — Бин Ерин растерянно заморгала и открыла рот.
— Я, я в порядке. Я же знала всё с самого начала, когда соглашалась… К тому же семье, воспитавшей Небесную Деву, полагается огромное вознаграждение. Ах! И меня саму при жизни ни в чём не будут ущемлять!
— Корову или свинью тоже холят и лелеют, пока они живы.
— Корова или свинья… Я…
— Бин Ерин. Ты сказала, что сама вызвалась. Но это действительно было твоё собственное решение, принятое по доброй воле?
— К, конечно…!
— Не каждая может стать Небесной Девой. Нужно отдать достаточно энергии, чтобы восстановить силу Ледяного кристалла, так что это должна быть та, у кого есть талант к боевому искусству.
Верно. В самом деле, разве Бин Ерин не поднялась до середины Пика в возрасте, не достигшем и тридцати лет, в Северном Ледяном Дворце, где абсолютным мастером считался лишь воин уровня Трансцендентного Пика?
Из-за того, что средний уровень боевой силы нашей группы высок, это кажется чем-то незначительным… но на самом деле это невероятно великое достижение.
Лишь прямые потомки Пяти Великих Семей или подающие надежды ученики Девяти Великих Сект и Одной Банды могли бы добиться подобного успеха.
То, что она достигла такого успеха в приходящем в упадок Северном Ледяном Дворце, — доказательство того, что Бин Ерин обладает выдающимся талантом и искренне тренировала боевое искусство.
Но в итоге она стала Небесной Девой. Или же её подтолкнули в спину так, что ей не осталось иного выбора.
И пролитый за это время пот, и радость достижений, и удовольствие от боевого искусства — всё это было принижено до простого подношения Ледяному кристаллу.
Соль Ри-хян, должно быть, это не по душе.
— …Бин Ерин, это твоё дело, так что я больше ничего не скажу. Но мне вряд ли удастся полюбить само существование Небесной Девы и устройство Северного Ледяного Дворца, которое не просто допускает это, но и превозносит.
— …
Сказав это, Соль Ри-хян развернулась и направилась туда, где стояли Тан Со-воль и Сомун Хва-рин.
Я тоже собирался последовать за ней к остальным, когда Бин Ерин, которая всё это время молча смотрела вслед Соль Ри-хян, наконец с трудом разомкнула уста.
— Меч-Демон Кровавого Цветка.
— М?
— Не могли бы вы мне помочь?
— …Ты правда думаешь, что я на это соглашусь?
— Ведь Меч-Демон Кровавого Цветка так трепетно относится к молодой госпоже Дворца.
— Это так.
— Тогда вам захочется мне помочь. В любом случае, это будет рассказ, полезный для молодой госпожи Дворца.
Голос дрожал. Но взгляд Бин Ерин оставалась неподвижным, когда она продолжила:
— Молодая госпожа Дворца, должно быть, прозрели смятение в моей душе. Святая дева избирается из числа добровольцев, но…
— Снаружи это выглядит как добровольное согласие, а за спиной всё было иначе. Обычное дело.
— Верно. Роду достаётся огромная выгода и честь, так что иного выбора нет. Сколько людей по чистой воле согласились бы на жизнь, что оборвётся через срок? Тем более я тогда была ребёнком двенадцати лет.
— Хм. Если ты хочешь покинуть Северный Ледяной Дворец, то жди не сейчас, а того времени, когда я и Соль Ри-хян вернёмся в Центральные равнины.
— Нет. Всё не так.
Бин Ерин решительно покачала головой и, словно подбирая слова, медленно, но чётко продолжила:
— Я стала Святой Девой, даже толком не зная, что это за место. Было время, когда я усердно тренировала боевое искусство, чтобы вырваться из этого положения. …Но сейчас всё немного иначе.
— Иначе?
— Моя смерть всегда была для меня страшна, но сейчас я хочу большего — чтобы Северный Ледяной Дворец и множество людей, живущих в нём, благополучно продолжали свою жизнь.
— Звучит так, будто кто-то точит зуб на Северный Ледяной Дворец.
Северный Ледяной Дворец — место холодное и непригодное для жизни, но именно поэтому у него нет внешних врагов.
Если не появится мастер уровня Равновесия, то постепенный упадок Северного Ледяного Дворца — дело естественное… но это вряд ли приведёт к Истреблению Клана.
На самом деле, до регрессии, вплоть до момента, когда я погиб от руки Небесного Демона, я ни разу не слышал вестей о том, что Северный Ледяной Дворец был истреблён.
И всё же она держалась так, будто без достойного владыки Ледяного Дворца случится что-то ужасное. Я удивился и переспросил, и тогда Бин Ерин тихо кивнула.
— Кто-то нацелился на нас. Это не ложь.
— …Сначала расскажи всё подробно. Чего ты хочешь от меня?
— В Северном море живёт древнее чудовище. …А Северный Ледяной Дворец — это место, где люди собрались, чтобы противостоять ему и выжить.
Последовавший рассказ Бин Ерин был тайной историей Северного Ледяного Дворца, о которой я не слышал в прошлой жизни — да и на Центральных равнинах о ней почти никто не знал.
***
В далёком прошлом предки Северного Ледяного Дворца любили свою землю, но вот ужасный холод полюбить никак не могли.
И потому они отправились на поиски источника холода, который мог существовать, а мог и не существовать вовсе…
Именно в конце этих поисков они и нашли его — огромную змею лазурно-белого цвета, источавшую чудовищный холод.
В наши дни даже мелкого духовного зверя увидеть трудно, но в прошлом такие существа встречались довольно часто, а среди них, хоть и редко, попадались и такие, что обладали силой иного уровня, как абсолютный мастер уровня Равновесия.
Именно такой лазурно-белой змеёй и было то, что нашли предки Северного Ледяного Дворца.
Размером она была не с дом, а с небольшой холм. Увидев, как она поднимает снежную бурю и превращает всю округу в ледяную глыбу, они подумали.
Что этот духовный зверь и есть источник холода.
Так, долгое время предки Северного Ледяного Дворца боролись, чтобы одолеть змея-духа, и в конце концов первый владыка Ледяного Дворца, создавший Истинную Энергию Ледника, сумел его победить.
Огромная туша стала краеугольным камнем, на котором воздвигли Северный Ледяной Дворец, а внутреннее ядро, даже после смерти зверя источавшее густой холод, назвали Ледяным кристаллом и использовали, чтобы усиливать силу всех последующих владык Дворца.
Люди Северного Ледяного Дворца праздновали победу и начали ждать тёплого дня, который когда-нибудь наступит.
— Только такой день так и не наступил.
Холод по-прежнему не отступал. Вот только разница была в том, что этого холода больше не боялись.
Долгие сражения с огромным змеем-духом, которого назвали Лазурно-белыми холодными змеями, естественным образом привели к постижению боевого искусства, управляющего холодом.
И к тому времени, когда Лазурно-белые холодные змеи были повержены, уровень Инь-холодных искусств возрос, и холод стало возможным преодолевать естественным путём.
Ведь даже простое боевое искусство, если оно основано на должных Инь-холодных искусствах, позволяет гораздо легче переносить стужу.
Предкам Северного Ледяного Дворца не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу: оставаться в холодных землях и развивать боевое искусство — куда лучше.
— Шло время, мы узнали о существовании Центральных равнин и постепенно наладили с ними обмен, но эти мысли не изменились и тогда.
Говорят, что именно в ту пору и сложился образ Северного Ледяного Дворца, широко распространившийся по Центральным равнинам, — предубеждение, что это воины, владеющие редкими Инь-холодными искусствами, каждый из которых силён и холоден, как лёд.
В боевых искусствах Северного Ледяного Дворца в те времена имелось несколько побочных эффектов, и самым ярким примером было то, что мужчина, обучившийся им, становился женоподобным, а выражение его лица менялось до крайней степени редко.
Но развитие рождается из обмена. Говорят, что большинство этих побочных эффектов было устранено в процессе обмена с Центральными равнинами и освоения новых боевых искусств.
Так, сокращая одни побочные эффекты и доводя до предела достоинства, и было создано Божественное искусство Ледяной Белизны.
Его создал глава Дворца несколько поколений назад, и с тех пор оно стало тайным искусством, доступным только главе Дворца, — редчайшим божественным навыком.
— …Возможно, именно в этом и была проблема.
— Ты о Божественном искусстве Ледяной Белизны?
— Если точнее, то, пожалуй, в том, что для его тренировки мы слишком сильно поглощали силу Ледяного кристалла.
И без того слабеющая сила Ледяного кристалла стремительно истощалась, и теперь её было трудно поддерживать без периодических жертв дев-жриц.
И в этот самый момент по какой-то причине холод по всему Северному морю начал постепенно ослабевать.
Разумеется, в Северном Ледяном Дворце поднялся переполох, и после того, как силы были брошены во все стороны на поиски причины…
— Дедушка. Так вот, прежнему владыке Ледяного Дворца, владыке Ледяного Неба, удалось выяснить причину.
— И что же это было?
— …Потомки Лазурно-белых холодных змей, которых мы повергли в прошлом.
— Хм?
— Это правда. Говорят, несколько десятков духовных зверей, небольших по размеру, но похожих на Лазурно-белых холодных змей из записей, поглощали весь холод вокруг.
— Что…
Мгновение я не мог поверить своим ушам.
Дитя духовного зверя не обязательно становится духовным зверем. К тому же в наши времена число духовных зверей по неизвестной причине заметно сократилось.
Но с тех пор, как Лазурно-белые холодные змеи пали, прошло много времени, и, учитывая особые условия Северного моря, это было не совсем невозможно.
К тому же, в отличие от людей, которые, освоив надлежащий метод ментального культивирования, эффективно впитывают Природную Ци, духовные звери склонны без разбора поглощать окружающую энергию.
Как бы ни была богата холодом эта земля, Северный Ледяной Дворец, где все, кроме младенцев, хоть немного обучались боевым искусствам, не мог не пасть, когда несколько десятков духовных зверей поглощали энергию.
Однако…
— Владыка Ледяного Неба, как я знаю, был мастером уровня Равновесия. Несколько десятков духовных зверей — это опасно, но такой мастер мог бы справиться с ними без труда.
— Да, с обычными духовными зверями так и было бы. Но то, что охраняет тот змеиный логово… это был духовный зверь, столь же могучий, что он напоминал Лазурно-белых холодных змей, которых, как говорили, повергли предки.
Говорят, владыка Ледяного Неба повёл мастеров Северного Ледяного Дворца на подавление, но в конце концов потерпел неудачу.
Убить нескольких мелких тварей удалось, но с самым главным вожаком они совладать не смогли и вынуждены были отступить.
— Дедушка перед смертью говорил, что они копят силы, чтобы отомстить за предков.
— Ты про тех, кого поверг основатель Северного Ледяного Дворца?
— Да. Он сказал, что если сила Ледяного кристалла полностью иссякнет и в Северном Ледяном Дворце не почувствуют ауры мастера уровня Равновесия, равного самому вожаку… тогда они нападут.
— …Неужели ты хочешь, чтобы я сразился с Лазурно-белыми холодными змеями? Если так, то я заранее отказываюсь. Я советую лучше бросить эти земли и обосноваться в другом месте.
— Ху-ху. Я не настолько бесстыдна. Я хотела попросить о другом… Если молодая госпожа Дворца до самого конца откажется стать госпожой Дворца, то рано или поздно нас ждёт Истребление Клана.
Бин Ерин коротко вздохнула и серьёзным тоном посмотрела на собеседника.
— Прежде чем до этого дойдёт, нужно хотя бы побарахтаться. Если молодая госпожа Дворца покинет нас, я намерен взять не силу Ледяного кристалла, а сам Ледяной кристалл. То, о чём я хочу попросить, — это охрана на время поглощения Ледяного кристалла.
— А плата?
— Пока вы будете здесь, я помогу вам получить доступ ко всем боевым искусствам Северного Ледяного Дворца. Включая и те тайные искусства, что не разрешены.
Вероятно, в Северном Ледяном Дворце не позволят Бин Ерин поглотить Ледяной кристалл.
Поэтому просьба стать Стражем Культивации была не просто просьбой помочь с поглощением — это всё равно что просьба сдерживать сопротивление Северного Ледяного Дворца в это время.
Но также было правдой, что тайные искусства Северного Ледяного Дворца были привлекательной наградой.
Немного подумав, я открыл рот.
— …Сначала я спрошу Соль Ри-хян и решу.
— Да. Я подожду.
Оставив Бин Ерин, которая поклонилась, я наконец направился к своим спутникам.
***
Я объяснил Соль Ри-хян то, что только что услышал.
— Дело в том, что Северный Ледяной Дворец оказался на грани Истребления Клана, сражаясь с Духовным Зверем уровня Равновесия и несколькими десятками зверей, хоть и не достигающих этого уровня…
— Что за чушь ты несёшь?
Я не успел договорить, как меня прервали.
Соль Ри-хян наклонила голову набок и уставилась на меня.
…Хм. Если услышать такое без подготовки, честно говоря, в это трудно поверить.