После Собрания Дракона и Феникса я впервые за долгое время остановился в гостевой комнате Альянса Мурима. Если не считать того, что комната всё ещё не успела стать привычной, придраться было не к чему — всё устраивало.
— А-а~ Бинчхон Пэгоксу — такое прекрасное боевое искусство~ Оно бы отлично сочеталось с Истинной Энергией Ледника~
— …
Правда, была одна маленькая проблема: в соседней комнате остановились боевые искусники Северного Ледяного Дворца.
Как обычно, побросав свои комнаты, они собрались у меня — кто болтал, кто тихо практиковал метод ментального культивирования, — и среди них повисла тишина.
Голос Бин Ерин, доносившийся из-за двери, как ни крути, был явно рассчитан на то, чтобы мы его услышали.
Видимо, исчерпав сегодняшнюю норму(?) нытья, Сомун Хва-рин, которая с серьёзным лицом медитировала в углу комнаты, открыла глаза.
— Ты.
— Я знаю. Разговор с главой Альянса Мурима закончен, так что она, конечно же, твердит, что нужно поскорее назначить визит в Северный Ледяной Дворец. Скажу ей, чтобы она успокоилась, и назначу дату на завтра или послезавтра…
— Бинчхон Пэгоксу действительно хорошее боевое искусство, это правда.
—?
Я не ожидал услышать то же самое из уст Сомун Хва-рин, поэтому на мгновение наклонил голову в недоумении.
Сомун Хва-рин, всё ещё с серьёзным лицом, продолжила объяснение.
— Бинчхон Пэгоксу — коронный приём владыки Ледяного Неба, прежнего главы Северного Ледяного Дворца. Говорят, что даже пылающее пламя замерзает, если коснуться этих побелевших рук.
— Как бы то ни было, утверждение, что даже пламя замерзает, кажется преувеличением.
Воины Мурима, а также любители посудачить о делах Мурима, любят преувеличивать события и распускать слухи по своим причинам.
Чтобы приукрасить собственное поражение и сделать его менее позорным, или, наоборот, чтобы возвеличить свои подвиги… а иногда просто ради забавы.
Так что и рассказы о боевых искусствах владыки Ледяного Неба, скорее всего, разрослись именно таким образом.
К тому же в Муриме Центральных равнин укоренилось предубеждение, что такие внешние школы, как Северный Ледяной Дворец, — это что-то таинственное.
Но Сомун Хва-рин говорила не об этом.
— В обычном случае твои слова были бы верны. Однако это — метафора того, что произошло на самом деле.
— То есть это действительно случилось?
— Ты никогда не задумывался об этом? Например, кто победит в бою между воином, освоившим Искусство Пылающего Ян, и воином, освоившим Искусство Инь-холода?
— Неужели…
— В твоём возрасте это действительно произошло. Был такой мастер — Тэян Квонван, рождённый с Девятью Ян Перерезанными меридианами. Секта его давно была истреблена, но он случайно овладел Искусством Пылающего Ян — боевым искусством, которое признавал за сектой Солнца любой. И стал сильнейшим.
Судя по дальнейшему рассказу Сомун Хва-рин, Тэян Квонван был мастером, который благодаря редкой врождённой конституции и превосходному Искусству Пылающего Ян, обретённому Счастливой Встречей, быстро достиг состояния Равновесия.
И когда он был на пике славы как боевой искусник, его вдруг охватило желание сразиться с мастером, освоившим подлинную Культивацию энергии Инь-холода, — и он отправился в Северный Ледяной Дворец.
А когда Тэян Квонван вернулся спустя долгое время, он сам рассказал:
— Владыка Ледяного Неба был настолько великим бойцом, что отговорка про холодный климат Севера не сработала, а Бинчхон Пэгоксу — беспощадное боевое искусство. Он показал мне кусок своей ауры, которая была горячее любого пламени, замороженный до размеров кулака, и признал поражение.
— …Боже. Неужели такое и вправду возможно?
— Пустое. Ведь это не обычные огонь и лёд, а аура. Такое случается, когда сталкиваются противоположные намерения.
— Противоположные намерения.
Если говорить кратко, намерение — это сила, которая навязывает миру собственный образ мыслей.
Иными словами, это сила, позволяющая хотя бы частично осуществить то, что в реальности невозможно.
Тогда что произойдёт, если столкнутся две невозможности?
Оставим в стороне вопрос о том, чьё намерение окажется сильнее и острее и одержит верх, — скорее уж естественно, что произойдёт нечто, что трудно понять с точки зрения здравого смысла.
Пылающая аура, застывшая льдом, — тоже, должно быть, следствие этой причины.
— Я слышал, что Северный Ледяной Дворец сам открыл тайное хранилище и позволил всем свободно изучать боевые искусства… но не думал, что они обнародуют даже божественное искусство прежнего главы Дворца.
— Похоже, положение Северного Ледяного Дворца более отчаянное, чем кажется, либо они высоко ценят Соль Ри-хян.
— Верно. Так что неплохо было бы как следует этим воспользоваться.
— Запомню. …И, пожалуй, пора уже выйти вместе с Соль Ри-хян.
— Хм. У меня уже уши вянут от этого…
Начиная с Бинчхон Пэгоксу и заканчивая всевозможными названиями боевых искусств — чем чище энергия Инь, тем лучше, как она сочетается с Истинной Энергией Ледника, как женщина, овладевшая ими, достигнет великих высот и так далее.
Эти откровенные разговоры с собой, которые и не разговоры вовсе, не прекращались уже почти целую стражу, так что оставить их без внимания было трудно.
И действительно, в голосе Бин Ерин постепенно начали проступать обида и тревога.
— Соль Ри-хян.
— Ага. Так мы и спать не сможем. Давай быстро сходим и вернёмся.
— Говорю на всякий случай: иди спать в свою комнату.
— А если она будет торчать перед моей дверью?
— Именно поэтому я тебе и говорю.
— Ах ты…!
Соль Ри-хян с обиженным видом принялась топтать мою ногу. Впрочем, «топтать» — громко сказано: она почти не давила, просто положила свою ступню мне на носок.
То есть привычное притворное нытьё.
Я молча пожал плечами и вышел из комнаты вместе с Соль Ри-хян.
Там, как я и ожидал, расхаживала взад-вперёд и без умолку бормотала себе под нос Бин Ерин.
— Наконец-то…!
— Вы же говорили, что назначите дату позже. Не понимаю, почему такая спешка.
— Спешка? Понятия не имею, о чём вы. Я всего лишь размышляла, какое боевое искусство лучше преподать госпоже Соль в первую очередь, когда она взойдёт на место молодой госпожи Дворца.
— Нет, вы только что явно сказали «наконец-то».
Бин Ерин вздрогнула от беспечного замечания Соль Ри-хян, но тут же, будто ничего не слышала, продолжила невозмутимым тоном.
— Раз уж госпожа Соль вышла, лучше спросить у вас самой. Вы носите кнут, обмотанный вокруг пояса, — как вы сочетаете его с Истинной Энергией Ледника? Знаете ли вы, что культивация энергии Инь-холода выше определённого уровня эффективнее, если использовать в качестве посредника собственное тело, а не оружие? Если вы хотите продолжать пользоваться кнутом и при этом повышать свои достижения…
— Раньше я и правда дралась так, как вы говорите: обвивала противника кнутом и замораживала, вливая энергию Инь. Но теперь я чаще использую Искусство Инь. Ведь если использовать тело как посредника, мощь ограничена, если плоть не закалена.
Соль Ри-хян прервала Бин Ерин на подходящем месте и ответила.
Судя по тому, как на её лице читалась полная скука, она явно хотела, чтобы я поскорее перешёл к делу…
— Искусство Инь… вы об этом? Вы родились с Чистой Инь конституцией, вдобавок овладели Истинной Энергией Ледника — и при этом говорите, что не ограничиваете себя телом? Это же…
Бин Ерин пробормотала это так, будто не могла понять. Ещё бы. В Северном Ледяном Дворце боевые искусства наверняка развивались собственным, особым путём.
И то же самое касалось Соль Ри-хян, которая переняла боевые искусства Северного Ледяного Дворца, но не обучилась их методам.
Всё, чему мог научить клан Тан, — это основы, на которых зиждется любое боевое искусство. Да ещё техника кнута и техника шагов — и всё.
Что до культивации энергии Инь-холода, ей оставалось лишь читать Истинную Энергию Ледника и несколько тайных трактатов, что были на порядок ниже её уровнем, и развиваться самостоятельно.
Помнится, когда-то Квёён Син-ту говорил, что Истинная Энергия Ледника — самое древнее боевое искусство даже в самом Северном Ледяном Дворце.
Иными словами, можно сказать, что в основе боевых искусств Северного Ледяного Дворца и Соль Ри-хян лежит одно и то же.
Однако, подобно тому как из одного корня ветви расходятся в разные стороны.
Северный Ледяной Дворец, развивавший боевые искусства в собственном направлении, почти не общаясь с Центральными равнинами, и Соль Ри-хян, в одиночку постигшая Истинную Энергию Ледника в самом центре Центральных равнин, — их пути не могли не разойтись.
Так что неудивительно, что её растерянность, когда она видит, как Соль Ри-хян использует Истинную Энергию Ледника совершенно не так, как принято думать о её применении в Северном Ледяном Дворце, — вещь вполне естественная.
К слову, Искусство Инь — редкое боевое искусство, которое мало кто практикует как в Центральных равнинах, так и на Севере.
То, что Соль Ри-хян достигла таких высот в Искусстве Инь, — это её врождённый талант, не имеющий никакого отношения к конституции.
…Лично мне это кажется самым удивительным.
Пока я думал об этом про себя и кивал, Соль Ри-хян глубоко вздохнула.
— Фу-у. Раз уж я покажу, то вы уж успокойтесь немного.
— Молодая госпожа… вы о боевом искусстве госпожи Соль?! Пойти прямо сейчас на тренировочную площадку? Ах, но я не знаю, где она. Почему в такой момент рядом никого нет…
— Так ведь это место, где гости Альянса Мурима отдыхают в своё удовольствие. Слуги и прислуга не ходят здесь без особой надобности или без зова. И раз уж я покажу вам лёгкое движение, то идти на тренировочную площадку не нужно.
Пожав плечами, Соль Ри-хян сделала лёгкий вдох и открыла рот.
— А-а-а.
Простой выдох, который и песней-то назвать трудно. Но вместе с этим звуком чистая энергия Инь потянулась во все стороны, а затем сжалась в одну точку, которую задумала Соль Ри-хян.
Тук.
Одна тощая ветка, побелевшая от инея, упала на землю.
— Ого.
Бин Ерин, раскрыв рот, смотрела на меня с ошарашенным видом. Глядя на неё, я почувствовал: сейчас самый подходящий момент, чтобы заговорить.
— Если мы навестим Северное море, то, скорее всего, поедем все вместе. В таком случае нам придётся сначала поговорить с кланом Тан и получить их ответ, так что быстро отправиться в путь не выйдет.
— Да. Но как вообще вам удалось сдвинуть не только внутреннюю энергию в теле, но и окружающую ци…
— Впрочем, сидеть сложа руки и просто ждать тоже не дело. Пока что я хотел бы, чтобы ты обучила Соль Ри-хян простому боевому искусству.
— Это несложно. …Скорее, это мне стоит поучиться у неё.
— Благодарю. Ах, кстати, Соль Ри-хян недавно говорила, что одной Чистой Инь конституции ей мало и нужно Духовное лекарство…
— Да-да. У меня есть подходящее Духовное лекарство, которое я прихватила на случай, если придётся использовать его как взятку или если понадобится при внутренней травме, так что я вам его дам. …Но можно я это немного потрогаю?
Бин Ерин, которая всё это время не могла отвести взгляд от ветки, рассеянно кивнула.
Хм. Не думал, что она настолько потеряет голову, но раз обе стороны довольны, то, пожалуй, всё в порядке.
Я украдкой взглянул на Соль Ри-хян — она, видимо, думала так же, как и я, и, не веря своим глазам, кивнула.
Я сосредоточил своё внимание на упавшей ветке.
Как только моя воля устремилась к ней, внутренняя энергия, поднявшаяся вместе с ней, естественным образом потянулась к упавшей ветке.
Хотя и не так свободно, как при удержании меча, моя внутренняя энергия двигалась довольно ловко, обвивая ветку и крепко её фиксируя.
И оставалось лишь вернуть вытянутую наружу внутреннюю энергию обратно…
— Ох, Хватка Пустоты!
Как и воскликнула подпрыгнувшая на месте Бин Ерин, мне удалось применить Хватку Пустоты.
Пока что я ещё не освоился: могу притягивать лишь лёгкие предметы, да и то лишь неподвижные, к тому же требуется немало времени на концентрацию…
Но ведь главное — я достаточно освоился с намерением, чтобы применять Хватку Пустоты, не так ли?
Я довольно улыбнулся, заметив, что двигаюсь немного быстрее, чем вчера, и протянул Бин Ерин ветку.
— Тогда письмо я отправлю сегодня же, а как придёт ответ — тогда и выдвинемся.
— Да!
Бин Ерин осторожно взяла замёрзшую ветку и поспешно скрылась в своей комнате.
Вскоре из её комнаты донесся торжественный голос.
— Все. Слушайте внимательно. Наша молодая госпожа Дворца… возможно, она гений!
— Уа-а-а!
— Да не молодая она госпожа Дворца…
Стыдно ей было от неприкрытой лести и безоговорочной поддержки? Соль Ри-хян, покраснев, пробормотала эти слова.
***
Пришёл ответ на письмо, отправленное в клан Тан.
— Говорила ведь, что едешь в секту Дяньцан, а тут вдруг Северный Ледяной Дворец — что это значит, Со-воль? И что за Небесная Звезда Убийцы, что ты там натворила…
Тан Со-воль, прочитав примерно половину, тут же закрыла письмо и сказала:
— Раз уж письмо от отца пришло, все готовьтесь!
— Хм? Правда сказал, что всё в порядке? Насколько я прочитал, точно…
— Тсс.
Тан Со-воль приложила указательный палец к моим губам и покачала головой.
— Мы ведь ещё не дочитали до этого места. Так что мы не игнорируем слова отца, а просто возвращаемся немного окольным путём.
— …
Похоже, сейчас не время называть посланника Северного Ледяного Дворца странным человеком.