Я зажал рот Соль Ри-хян рукой и потянул её назад, а Тан Со-воль, заслонившая её собой, решительно покачала головой.
— Хян-и я не отдам.
— …?
Формулировка… не странновата ли?
И вся эта сцена — будто мы взяли Соль Ри-хян в заложницы.
Я, недоумевая, правильно ли это, и сама Соль Ри-хян, схваченная мной, склонили головы набок.
А Бин Ерин и воины Северного Ледяного Дворца принялись подпрыгивать и суетливо реагировать.
— П-прошу, успокойтесь! Кто вы такая, что смеете так давить на ту, кому предстоит стать молодой госпожой нашего Северного Ледяного Дворца?
— Давить? Не самое приятное слово. Меня зовут Тан Со-воль из клана Тан из Сычуани. А это мой обрученный.
Когда взгляд обратился ко мне, я, немного подумав, кивнул головой, не выпуская Соль Ри-хян.
— Меня зовут Чхон Хви.
— Чхон Хви… Меч-Демон Кровавого Цветка?!
Бин Ерин, выкрикнув моё прозвище, снова подпрыгнула. Должно быть, услышала где-то — в последнее время мои вести расходятся повсюду.
…А ведь забавные люди.
Обычно о боевых искусниках Северного Ледяного Дворца говорят, что они холодны и немногословны, но эти явно не такие.
Впрочем, я ведь не видел всех боевых искусников Северного Ледяного Дворца — просто просмотрел записи о тех, кто когда-либо посещал Центральные равнины.
Почему бы и нет, можно немного подыграть.
Ухмыльнувшись, я приподнял уголок рта и, прикрывая ладонью рот Соль Ри-хян, принялся мять её щёчку.
— Верно. Я — Меч-Демон Кровавого Цветка. Ты только что сказал, что заберёшь Соль Ри-хян?
— За-забрать — не то слово! Я приглашаю её!
— Одно и то же. Судя по твоим словам, без Соль Ри-хян ты вернёшься с пустыми руками.
— Это… так, но я уверен, что молодая госпожа Дворца думает так же!
— Хм. Тогда давай спросим у неё самой.
Я кивнул и убрал ладонь ото рта Соль Ри-хян.
Она потёрла щёку и бросила на меня сердитый взгляд, но затем, глубоко вздохнув, покачала головой.
— Вы назвали меня госпожой Бин? Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться.
— Почему?! Разве я не сказал, что буду поддерживать вас во всём — в боевом искусстве, духовных лекарствах, условиях для тренировок — до самого дня, когда вы достигнете Равновесия?
— Я, конечно, не много знаю о Северном Ледяном Дворце, но если хотя бы половина из того, что я слышала, — правда, то так оно и будет. Я не сомневаюсь в этом.
— Тогда…
— Но если я стану владыкой Северного Ледяного Дворца, мне придётся жить в нём, верно?
— Ну да. Хозяин не может покидать своё место.
— Вот поэтому я и отказываюсь.
—?
Бин Ерин, не в силах понять ответ Соль Ри-хян, захлопала глазами.
Соль Ри-хян, глядя на неё, невозмутимо пожала плечами.
— Я собираюсь жить вместе со старшей сестрой Тан и Чхон Хви, так что не могу оставаться одна в такой дали.
— …Что? Насколько я помню, дочь клана Тан и Меч-Демон Кровавого Цветка были обручены.
Бин Ерин, переводя взгляд с меня на Тан Со-воль и обратно на Соль Ри-хян, начала широко раскрывать глаза.
— Неужели!
— Вот именно.
Словно показывая перепуганной Бин Ерин, Соль Ри-хян взяла наши с Тан Со-воль руки и положила себе на плечи.
То, что она сделала это собственными руками, вызывало лёгкую усмешку, но и более наглядного способа показать не нашлось бы.
Я тоже, если бы сама Соль Ри-хян того пожелала, возможно, и согласился бы, но раз она не просит, отправлять её в Северный Ледяной Дворец я не намерен.
Как бы ни различалась эффективность тренировки боевых искусств, в этом вопросе ничего не изменится.
В конце концов, я и поднимаю своё мастерство ценой таких трудов, и становлюсь мостом между праведными и тёмными школами, и веду к созданию Чонсан Ёнмэн — всё ради своих людей.
Какой смысл во всём этом, если я потеряю хотя бы одного из них?
…Впрочем, и отказывать слишком жёстко тоже не стоит.
Если бы можно было свалить Небесного Демона, никаких проблем бы не было, но если вдруг потерпишь неудачу, придётся хотя бы удирать.
До регрессии Небесный Демон с упорством, достойным одержимости, крушил секты Центральных равнин, но к Внешнему Муриму был равнодушен.
Возможно, после моей смерти, объединив мурим Центральных равнин, он и обратил взор на Внешний Мурим, но, по крайней мере, пока я его помню, он сосредотачивался только на Центральных равнинах.
Именно поэтому, пользуясь хаосом в Центральных равнинах, он исподтишка мутил воду и во Внешнем Муриме.
Ядовитый Демон, вторгшийся вглубь Центральных равнин ради поимки Тан Со-воль, Южный Дворец Зверей, проглотивший Гуйчжоу за Юньнанем, и дворец Потала, который явился с видом, будто приютит беженцев, а затем использовал их для человеческих жертвоприношений.
Будто заранее заключив союз, они, избегая друг друга, понемногу прибирали к рукам то, что можно было прибрать.
И среди сильных школ Внешнего Мурима единственным, кто не проявил интереса к охваченным хаосом Центральным равнинам, был Северный Ледяной Дворец.
Демонический Культ и прочие школы Внешнего Мурима также не трогали Северный Ледяной Дворец.
Ну, чтобы напасть на Северный Ледяной Дворец, засевший в своей резиденции, нужно преодолеть долгий путь и сражаться в холодных северных морях.
Даже если ввязаться в такую битву, добыча — кроме боевых искусств и людей — невелика, так что расчёт не сходится.
В любом случае, до регрессии всё было так, так что если придётся бежать, Северный Ледяной Дворец станет хорошим выбором.
По крайней мере, это лучше, чем идти в сторону Хэдуна или Дунъина. Как-никак, язык общий.
Поэтому, чем полностью проводить черту, лучше сохранять хоть какую-то, пусть и слабую, связь.
Я мысленно привёл свои мысли в порядок и открыл рот.
— Но я не говорю, чтобы ты просто возвращалась в Северный Ледяной Дворец.
— …Да?
На её осунувшемся лице вспыхнул луч надежды, и Бин Ерин просветлела.
Я же, заметив, что взгляд Соль Ри-хян начала наполняться недоумением, усмехнулся и сказал:
— Я не собираюсь отправлять Соль Ри-хян как молодую госпожу Дворца. Она сама этого не хочет, и я тоже не желаю. Но и ваши обстоятельства — тоже обстоятельства, так что просто приказать вам уехать я не могу. Разве не так?
— Верно. Если бы я не встретила молодую госпожу Дворца… — начала было Бин Ерин.
— Я же сказала, она не молодая госпожа Дворца.
От колкого замечания Соль Ри-хян Бин Ерин тут же поправилась:
— Если бы я не знала о существовании госпожи Соль, то, получив отказ от главы Альянса Мурима, я бы, хоть и с горечью, но спокойно вернулась домой. Но теперь я не могу так поступить.
— Ну и что? Говоришь, Северный Ледяной Дворец силён. Разве вы не должны справиться как-нибудь и без меня?
— Сейчас — да. Но что будет через тридцать лет, через пятьдесят? …На кону будущее Северного Ледяного Дворца.
— Будущее…
Соль Ри-хян растерянно пробормотала.
Верно. Как и говорила Бин Ерин, нынешний Северный Ледяной Дворец всё ещё силён. Так будет ещё некоторое время.
Нынешний владыка Дворца хоть и не достиг Равновесия, но, как говорят, занял своё место при всеобщей поддержке — значит, он, несомненно, выдающийся лидер.
Возможно, он был сильнейшим боевым искусником среди оставшихся кандидатов, а может, самым уважаемым, самым умелым или же наследником с законным правом на трон.
Ясно одно: кто бы это ни был, он достаточно способен, чтобы вокруг него не поднималось большого шума.
Однако нет никакой гарантии, что следующий владыка Дворца будет таким же.
Вероятно, именно такого будущего и опасаются Бин Ерин и нынешний владыка Ледяного Дворца, что отправил её.
Спуститься в Центральные равнины в поисках преемника — это часть их барахтанья, попытка любой ценой не дать Северному Ледяному Дворцу закончиться на их поколении.
И в этой суматохе они узнали о существовании Соль Ри-хян, которая на некоторое время надёжно осветит неопределённое будущее Северного Ледяного Дворца.
Они не будут навязываться до отвращения, но и не отступятся после одного отказа.
— Так что, пожалуй, стоит как-нибудь выбрать день, встретиться со мной и вместе нанести визит. Если, увидев Северный Ледяной Дворец собственными глазами, Соль Ри-хян не изменит своего решения, вы тоже смиритесь и отступите. Как вам?
— …Хорошо. Мы, похоже, ещё некоторое время задержимся в Альянсе Мурима, так что не подобрать ли нам отдельный день и не согласовать расписание?
— Договорились. Тогда не уступите ли вы место? Мне тоже нужно встретиться с главой Альянса Мурима по другому делу.
— Понял. …И прошу прощения.
Бин Ерин склонила голову. Следом за ней остальные боевые искусники Северного Ледяного Дворца принесли извинения нам и главе Альянса Мурима, после чего покинули кабинет.
Лишь тогда Соль Ри-хян глубоко выдохнула и ткнула меня в бок.
— Назначать встречу по своему усмотрению — это, конечно, не очень… но спасибо. Жить в Северном Ледяном Дворце я не собираюсь, но их боевое искусство мне было интересно.
— Я так и думал.
Разве мы не говорили о том, что моё обучение вошло в стадию застоя и мне нужно место, насыщенное энергией Инь, духовное лекарство или другая техника культивации энергии Инь-холода, которую можно было бы изучить?
Пусть и далеко, но по сути это ничем не отличается от того, как я ходил в секту Чжуннань, к клану Намгун, а теперь и в секту Дяньцан, чтобы посмотреть на их мечи.
К тому же мы как раз говорили, что в следующий раз стоит отправиться не туда, куда хочу я, а туда, куда хочет другой.
— Если Хян-и довольна, этого достаточно. Но если и у меня появится место, куда я захочу пойти, молодой герой Чхон составит мне компанию?
— Само собой. Говори в любое время.
Мы обменялись кивками и тёплыми улыбками, но ненадолго.
Не только я и Тан Со-воль — Сомун Хва-рин, которая из-за заметно подросшей Соль Ри-хян осталась заслонённой и потому тянулась на цыпочках, наконец протиснулась между мной и Тан Со-воль и высунула голову.
— Кхм.
И с каким-то недовольным видом уставилась на руку, которая только что зажимала рот Соль Ри-хян.
— Что такое?
— Говорю это только сейчас, но у меня разве ничего нет?
— …
Неужели это действительно побочный эффект омоложения? А может, Сомун Хва-рин просто впала в слабоумие.
С такими немного непочтительными мыслями я прикрыл ладонью её глаза.
Подумал, что ей больше понравится, если я сделаю что-то отличное от того, как зажимал ей рот.
Как и ожидалось, сначала Сомун Хва-рин вздрогнула, но вскоре довольно захихикала и заговорила.
— Глава Альянса Мурима. Правда, вышла небольшая суматоха, но случилось дело поважнее, и я пришла сюда.
— …Д-да, понятно.
Глава Альянса Мурима, чьи глаза были закрыты моей ладонью, неуклюже запнулся, словно не зная, как реагировать на её вид.
Он посмотрел на меня взглядом, будто спрашивая, что всё это значит… но я и сам не знаю.
В конце концов, Сомун Хва-рин часто поступала непостижимым образом. Наверное, и сейчас было так же.
Я небрежно пропустил мимо ушей взгляд главы Альянса Мурима и достал из-за пазухи письмо, полученное от Чонхён Тэсы.
— Как сказала старшая Сомун Хва-рин, у меня есть важное дело, из-за которого я так спешно искал встречи. Оно уже улажено, но речь шла о Небесной Звезде Убийцы.
— …Ты сказал, Небесная Звезда Убийцы?
Глава Альянса Мурима, который сидел расслабленно, как и подобает бывшему главе секты Нищих, мгновенно выпрямился и с серьёзным выражением лица взял письмо.
Начав читать письмо, глава Альянса Мурима, словно не веря своим глазам, несколько раз перечитывал его с начала, а затем с обескураженным видом заговорил.
— Это правда? Меч-Демон Кровавого Цветка. Я видел твоё боевое искусство лишь мельком на Собрании Дракона и Феникса, но… о твоей жажде убийства говорили, что она не уступает Небесной Звезде Убийцы. Мне интересно твоё мнение.
— Как вы и сказали, в нынешнем Муриме мало кто так же чуток к жажде убийства, как я. И в моих глазах госпожа Хо… выглядела так, будто она полностью превзошла жажду убийства Небесной Звезды Убийцы.
— …Вот как. Значит, наконец-то и кровавая напасть Небесной Звезды Убийцы стала проблемой, которую можно решить.
Быть может, потому, что он жил в одну эпоху с Какчон Дэсой, у них была связь.
Глава Альянса Мурима, который некоторое время стоял с закрытыми глазами, погружённый в воспоминания, медленно открыл рот.
— Ты приложил усилия, чтобы разрешить давнюю мечту Мурима, и до самого конца выбрал не лёгкий путь, а трудный, но правильный. Как глава Альянса, я искренне благодарен. Благодаря вам наши потомки будут в безопасности от буйства Небесной Звезды Убийцы, а те, кто родился с этой звездой, смогут избежать предначертанной смерти и гонений.
— Это был долг, и мне просто представилась возможность его исполнить.
— Может, и так, но разве не всегда важно то, что сделано на деле? Альянс Мурима не забудет твоего праведного дела.
Всё-таки глава Альянса Мурима — это глава Альянса Мурима. Он понял, что я, только что достигший Равновесия, хочу повысить свою репутацию и влияние в мире праведных школ, и ответил намёком, что поможет.
…Впрочем, я всё ещё сознательно отвожу взгляд в сторону от Сомун Хва-рин.
— В любом случае, нелёгок был твой путь сюда. Я распоряжусь выделить тебе комнату — отдохни, сколько пожелаешь, и отправляйся в путь.
— Благодарю за вашу доброту.
Я поклонился и покинул кабинет.
***
Комнаты для гостей Альянса Мурима по-прежнему были на высоте.
— Ах~ Бинчхон Пэгоксу — поистине прекрасное боевое искусство~ Оно бы так хорошо сочеталось с Истинной Энергией Ледника~
— …
Была лишь одна маленькая проблема: в соседней комнате остановились боевые искусники Северного Ледяного Дворца.