— Молодую госпожу Дворца нашли…!
— Ах.
Растерявшаяся Соль Ри-хян спряталась за спину стоявшей рядом Сомун Хва-рин.
Впрочем, Соль Ри-хян уже успела перерасти Сомун Хва-рин, так что толку от этого было мало.
Вместо Сомун Хва-рин, которая, размахивая руками, отчаянно пыталась заслонить Соль Ри-хян, я сам встал перед ними и осмотрел противника.
Волосы, окрашенные в синевато-белый цвет, в отличие от чёрных волос обычных людей Центральных равнин.
Глаза тоже были голубыми, нос — высоким, а кожа — белой, как выпавший снег.
Осмотрев их так, я начал догадываться, к какой организации они принадлежат, но на всякий случай изучил и одежду — и догадка тут же превратилась в уверенность.
Одежда, выбеленная до навязчивой чистоты. Покрой напоминал боевой костюм, но был слегка иным, а на полах был вышит иероглиф «лёд».
Всё-таки они из Северного Ледяного Дворца. Я мысленно кивнул и слегка приподнял свою ауру.
Настолько, чтобы не воспринималось как угроза, но достаточно, чтобы, слегка приоткрыв моё состояние, послужить предупреждением.
— Люди Северного Ледяного Дворца, зачем вы пришли сюда, и что это за слова о «молодой госпоже Дворца» в адрес моей спутницы?
— Э… это.
Один из мужчин, встретившись со мной взглядом, задрожал всем телом и запнулся.
Словно заменяя его, стоявшая рядом женщина шагнула вперёд и неловко сложила приветствие кулаком и ладонью.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Бин Ерин. Не обучалась ли та героиня рядом с вами боевому искусству нашего Северного Ледяного Дворца?
Женщина произнесла это не то чтобы неуклюже, но с лёгкой ноткой неестественности.
Северный Ледяной Дворец находится дальше всех среди прочих школ Внешнего Мурима и слывёт одним из самых закрытых мест, так что к её манере речи я отнёсся снисходительно.
Однако тревожило другое — то, что она с одного взгляда узнала боевое искусство Соль Ри-хян.
Я украдкой переглянулся с Соль Ри-хян. В её глазах, мгновение назад полных растерянности, промелькнуло нечто похожее на решимость, и она едва заметно кивнула.
Впрочем, возможно, ей было неловко выйти вперёд сразу. Выйдя из-за маленькой спины Сомун Хва-рин, она на миг спряталась за моей спиной, минуя Тан Со-воль.
Переведя дыхание, она наконец вышла вперёд и сложила приветствие кулаком и ладонью в сторону Бин Ерин.
— Меня зовут Соль Ри-хян. То, что я обучалась боевому искусству Северного Ледяного Дворца, — правда, но здесь есть обстоятельства…
— Госпожа Се!
— А?
Услышав фамилию Соль Ри-хян, бойцы Северного Ледяного Дворца запрыгали от радости, расплывшись в сияющих улыбках.
От этой суеты Соль Ри-хян вздрогнула, и лишь тогда они, прокашлявшись, успокоились.
— Кхм. Продолжайте, прошу вас. Ах, да, на всякий случай скажу: мы вовсе не собираемся ставить вам в вину то, что вы обучились нашему боевому искусству, так что не волнуйтесь.
— А, да… Видите ли, у меня есть причина, по которой мне пришлось освоить Истинную Энергию Ледника.
— Истинная Энергия Ледника?!
Стоило им услышать название боевого искусства, как вся их недавняя сдержанность пошла прахом: Бин Ерин и её спутники запрыгали от радости, растянув рты до самых ушей.
Вероятно, они просто не могли сдержать радости, но со стороны это выглядело довольно жутко, так что глаза Соль Ри-хян невольно задрожали.
Бин Ерин, быстро заметив это, отвесила каждому из своих спутников по подзатыльнику, и они наконец снова притихли.
Та, что совсем недавно умоляла главу Альянса Мурима, тоже была Бин Ерин. Похоже, среди прибывших из Северного Ледяного Дворца она занимала самое высокое положение.
— Простите. Продолжайте, пожалуйста.
— Ах, да. Так вот, я родилась с Чистой Инь конституцией, и чтобы сдерживать её побочные эффекты, мне нужно…
— Чистая Инь конституция…!
Теперь боевые искусники Северного Ледяного Дворца реагировали так бурно, что, казалось, вот-вот лишатся чувств. Более того, одна из женщин, стоявших за Бин Ерин, запнулась и рухнула как подкошенная — её подхватила другая спутница.
Однако повторяющиеся и всё более настойчивые реакции лишь усиливали тревогу Соль Ри-хян.
Тан Со-воль замерла, гадая, не сказала ли она снова что-то не то, и Бин Ерин, глядя на её растерянный вид, так яростно покачала головой, что, казалось, вот-вот её потеряет.
— О побочных эффектах Чистой Инь конституции мы знаем не понаслышке! Это не так смертельно, как Девять Инь Перерезанных меридианов, но до конца жизни вас будут мучить озноб и всевозможные недуги! Чтобы это исправить, лучше всего освоить культивацию энергии Инь-холода, которая управляет самой Энергией Инь! Да! Не кто-нибудь, а именно наш Северный Ледяной Дворец понимает госпожу Соль!
— Б-благодарю. Но почему вы называете меня молодой госпожой Дворца?
— Потому что госпожа Соль — кандидат на роль молодой госпожи нашего Северного Ледяного Дворца. Нет, при таком раскладе это почти решено.
— …Молодой госпожой Дворца?
— Да.
— Я?
— Именно.
— Почему?
— Потому что вы вполне достойны, и Северный Ледяной Дворец отчаянно нуждается в выдающейся молодой госпоже Дворца.
— Но я, как ни посмотри, выгляжу как уроженка Центральных равнин, я не похожа на вас.
— Я слышал, что на Центральных равнинах ценят чистокровность, но на Севере больше ценят вливание сильной новой крови. Вас примут с распростёртыми объятиями, без каких-либо проблем.
— Нет, дело не в этом. А? Ух, ах…?
Она напряжённо пыталась сообразить, но ситуация превосходила её понимание, и глаза Соль Ри-хян закружились.
Видя её такой, Бин Ерин с кривой улыбкой заговорила.
— Пожалуй, я слишком много расспрашивала о делах молодой госпожи Дворца. Позвольте рассказать немного о нас.
Снег и Решимость
Сказанное ранее слово «кандидатка» потеряло всякий смысл — Бин Ерин уже называла Соль Ри-хян просто молодой госпожой Дворца. Она прочистила горло.
— Кхм. Это было тридцать лет назад. Нет, уже сорок лет назад. После того как скончался прежний владыка Дворца…
***
Примерно сорок лет назад. После смерти владыки Ледяного Неба, прежнего главы Северного Ледяного Дворца, Дворец погрузился в великую смуту.
Причина проста — некому было занять его место.
Большинство боевых искусств Северного Ледяного Дворца основывались на энергии Инь-холода. Однако то ли из-за того, что Дворец слишком разросся, то ли из-за того, что слишком долго стоял на одном месте, то ли это было естественным течением мира.
Земли замёрзшего Северного моря понемногу таяли.
Иными словами, энергии Инь, которую должны были использовать боевые искусники Северного Ледяного Дворца, становилось всё меньше.
Естественно, общий уровень боевых искусников постепенно падал, а некоторые боевые искусства, не находившие тех, кто мог бы их освоить, со временем были утрачены, несмотря на наличие тайных трактатов.
Ярчайший тому пример — Истинная Энергия Ледника.
В такой ситуации нынешний глава Северного Ледяного Дворца, взошедший на трон главы Дворца наполовину под давлением обстоятельств, ради выживания и будущего Северного Ледяного Дворца продолжал идти на беспрецедентные шаги.
Прежде всего он открыл тайное хранилище и предоставил большинство боевых искусств буквально всем — от низших воинов до простых крестьян.
Он пообещал, что любой, кто достигнет выдающихся успехов, получит соответствующее положение. Более того, он заявил, что если кто-то превзойдёт его самого, абсолютного мастера уровня Трансцендентного Пика, то он немедленно уступит тому место главы Дворца.
Однако это хоть и подняло общий уровень боевых искусств Северного Ледяного Дворца, не стало коренным решением проблемы.
Ведь энергия Инь по-прежнему иссякала, и в этом огромном Северном Ледяном Дворце не появилось ни единого мастера уровня Равновесия.
Посему — пять знатных домов Северного Ледяного Дворца, которые испокон веков по очереди поставляли глав Дворца.
Главы пяти знатных домов — Эм, Дон, Соль, Пэк и Бин — убедили главу Дворца осуществить более смелый план.
«Суть его в том, чтобы взять на воспитание отпрысков знатных домов Центральных равнин и сделать их молодыми госпожами Дворца».
— …Что это значит?
— Буквально то, что я сказала. Я слышала, что в Центральных равнинах важен принцип наследования по старшей линии. Поэтому мы хотели взять на воспитание тех из детей знатных домов, которые не могут продолжить род, но обладают талантом, порядочностью и амбициями, и сделать их кандидатками в молодые госпожи Дворца.
— Даже если найдётся семья, которая согласится на это и поддержит… разве это не разбавит кровь Северного Ледяного Дворца?
— Место главы Дворца изначально занимает не по праву крови, а тот, кто превосходит всех. И это не просто усыновление — ребёнка того дома выдадут замуж за нашего, так что дитя следующего поколения в конце концов будет дитя Северного Ледяного Дворца.
— Ах… вот как?
Соль Ри-хян с задумчивым лицом склонила голову набок.
Похоже, ей, только начавшей привыкать к устройству мира Центральных равнин, это было нелегко понять.
И неудивительно. Даже Тан Со-воль, родившаяся в боевом клане, и даже я, повидавший в муриме всякого, если сложить с временами до регрессии, — даже мы были поражены столь дерзким планом.
Теперь ясно, почему глава Альянса Мурима выражал такое недовольство.
Это действительно вопрос, который при малейшей оплошности может оказаться крайне чувствительным во многих отношениях, а в некоторых случаях на Альянс Мурима может обрушиться критика лишь за то, что он позволил Северному Ледяному Дворцу совать нос повсюду.
А если к этому примешаются ещё и роды, видящие в этом возможность, или личные амбиции… ситуация станет крайне запутанной.
Для главы Альянса Мурима, у которого с Северным Ледяным Дворцом не было частых сношений, лучшим выбором было бы отказать в этом плане и сохранить существующее положение.
И он отказал… но тут появилась Соль Ри-хян.
На деле это совершенно отдельный род, но она носит фамилию Соль — одну из знатных семей Северного Ледяного Дворца.
Неизвестно, по какому каналу это просочилось наружу, но она в юном возрасте достигла Пика благодаря Истинной Энергии Ледника, которая была полна символизма, но славилась тем, что её трудно освоить.
Более того, она родилась с Чистой Инь конституцией — одним из величайших талантов для тех, кто практикует Культивацию энергии Инь-холода, — и не была скована по рукам и ногам истощающейся Энергией Инь Севера.
С точки зрения Бин Ерин и её спутников, это было равносильно тому, что лучший талант явился сам, без необходимости уезжать далеко или вступать в конфликт с кланами Центральных равнин.
Нельзя было не обратить на неё внимания.
Закончив объяснение, Бин Ерин продолжила, глядя на неё сияющими глазами, словно на спасительницу, которая пять раз спасла ей жизнь.
— Госпожа Соль Ри-хян. Нет, молодая госпожа Дворца.
— Я ещё не молодая госпожа Дворца…
— Но скоро ею станете, не так ли?
— Я и не собираюсь!
— Это потому, что вы далеко от Центральных равнин! Северный Ледяной Дворец достаточно велик, и в нём есть всё, что нужно! Если немного преувеличить, то влияние главы Ледяного Дворца мало чем уступает влиянию чеху с Центральных равнин!
— Мне не интересна власть.
— Тогда, может, мужчина…
— Тем более нет!
Сказав это, Соль Ри-хян украдкой взглянула на меня и тихо добавила:
— Кроме одного.
— Ах вот оно что? Я думал, это из-за разницы в обычаях между Северным морем и Центральными равнинами, но если причина в этом, то тут уж ничего не поделаешь.
Бин Ерин кивнула и продолжила уже более вкрадчивым голосом:
— А как насчёт силы?
— Силы?
— Да. Разве вам не нужна сила? Судя по всему, противник у вас не из простых.
…
— Боевые искусства Северного Ледяного Дворца передаются в полной сохранности. Просто не осталось того, кто мог бы их постичь. Разумеется, новая молодая госпожа Дворца сможет свободно овладеть всеми этими высшими искусствами. На уровень Равновесия вполне можно замахнуться. В конце концов, все владыки Ледяного Дворца, кроме нынешнего поколения, были абсолютными мастерами уровня Равновесия.
— Равновесие… хм?
Глаза Соль Ри-хян задрожали. Я прикрыл её рот ладонью, и она, немного побрыкавшись, вскоре послушно прильнула ко мне.
Я притянул к себе присмиревшую Соль Ри-хян и полуобнял её, и тут, словно только этого и ждала, рядом со мной встала Тан Со-воль, заслоняя Соль Ри-хян собой.
Она покачала головой с мягкой, но решительной улыбкой.
— Хян-и я не отдам.
— …?
Выражение… разве оно не странновато?