Когда Тан Чинчхон и Сомун Хва-рин привезли меня и Тан Со-воль, потерявших сознание, на вершину секты Небесного Яда.
Само собой разумеется, заодно прихватили и несколько боевых искусств секты Небесного Яда.
Времени не было, и рук не хватало, так что много унести не удалось… но, говорят, все важные боевые искусства забрали.
В любом случае, даже в этот самый миг знатоки боевых искусств клана Тан, наверное, заняты без продыху — изучают новое искусство яда, развившееся в самостоятельную систему.
Я тоже бегло просмотрел их, но в очередной раз лишь убедился в выводе, что искусство яда мне не подходит.
Впрочем, кое-что запомнилось… среди прочего было и экспериментальное боевое искусство, созданное для анализа и преодоления техник Южного Дворца Зверей — властителя Юньнани.
В конце концов, секта Пяти Ядов была истреблена Южным Дворцом Зверей, а выживших собрал Ядовитый Демон и основал секту Небесного Яда, объединив их с искусством яда клана Тан, так что это было вполне естественно.
Если уж он обещал месть, заманивая подчинённых, следовало хотя бы делать вид, что готовится.
Так, окольными путями, я косвенно узнал о боевых искусствах Южного Дворца Зверей — и они оказались куда более своеобразными, чем можно было вообразить.
То, что они довели до предела Синъицюань, созданный по подобию движений животных, вроде тигриного кулака или богомола с Центральных равнин, меня не удивляло.
Но свободно общаться со зверями, обучать их боевым искусствам, превращая в искусственных Духовных Зверей, и достигать с ними полной слаженности — вот это было поразительно.
В Секте Небесного Яда считали эту необычность главной силой Южного Дворца Зверей и продолжали всевозможные анализы и исследования.
В результате выяснилось, что общение со зверями лишь выглядело как разговор, а на самом деле происходило через жесты.
И что некоторые звери выражают свои мысли, повторяя определённые действия при определённых эмоциях.
Например, волки, которых часто видели в Южном Дворце Зверей, начинали кружить за своим хвостом, когда тревожились.
…прямо как сейчас Соль Ри-хян.
— Хватит суетиться, садись уже.
— А, да.
Соль Ри-хян всё ещё с отсутствующим видом уселась на место.
Они направлялись из секты Дяньцан в Город Мухан, к Альянсу Мурима. До вечера они, похоже, успевали добраться до следующей деревни, но обед нужно было перехватить на ходу, поэтому они заняли столик в углу и готовили нехитрую закуску.
А Соль Ри-хян, не в силах дождаться, пока закипит вода, вот так и кружилась на месте.
Как и следовало ожидать, Соль Ри-хян и сама понимала, что переусердствует, и снова снизила интенсивность тренировок.
…Вот только, когда она не тренировалась и просто сидела без дела, её охватывало такое беспокойство.
Я легонько надавил на плечо Соль Ри-хян, которая даже сидя не могла усидеть на месте, и заговорил.
— Я уже говорил в прошлый раз: не нужно так переживать из-за этого. Ты и сейчас справляешься достаточно хорошо.
— Я знаю. Я и сама знаю, но… стоит мне подумать, что чего-то не хватает, как это постоянно не даёт мне покоя. Чхон Хви, у тебя никогда такого не было?
— Конечно, было. Думаю, почти каждый боевой искусник хотя бы раз через это проходит.
— Правда?
— Правда. Твоя тревога, Соль Ри-хян, не потому, что ты сейчас слаба, а потому, что ты не чувствуешь, как становишься сильнее. Разве не так?
— Точно! Чхон, так у тебя и правда такое было? А я думала, ты просто так говоришь.
— Если человек может мечтать о будущем, он как-нибудь переживёт и тяжёлую нынешнюю реальность. Но в тот миг, когда он перестаёт видеть путь впереди, он начинает рушиться.
Именно поэтому боевой искусник, упёршийся в стену, впадает в Отклонение Ци.
Соль Ри-хян достигла Пика уже довольно давно — если учесть скорость её роста, она уже должна была начать видеть эту стену, пусть и издалека.
А тут ещё и чувство неполноценности от того, что она стояла рядом и ничего не могла сделать, — так что всё стало только хуже.
Я криво усмехнулся и продолжил:
— Ну, в большинстве случаев, когда всё проходит, это оказывается лишь иллюзией и наваждением.
— А?
Нетерпение, тревога, чувство неполноценности от сравнения с другими. Даже собственное представление о себе.
Сейчас это кажется огромной проблемой, но когда время проходит, чаще всего оказывается, что это было сущим пустяком.
Я не стану отрицать, что тогда это было для меня важным делом, но и то, что я излишне суетился, — тоже правда.
— Расширь кругозор и просто принимай всё как есть. Не стоит слишком цепляться за мелочи.
— …Ты младше старшая сестра Сомун на целую голову, а говоришь похожие вещи. Но ты же знаешь, что это не так просто, как звучит?
— Хик?!
Сомун Хва-рин, которая втихаря жарила на огне вяленое мясо, вздрогнула от разговора о возрасте.
Из-за этого она по неосторожности подпалила краешек, и Сомун Хва-рин посмотрела на нас с укором, но я и Соль Ри-хян просто пропустили это мимо ушей и продолжили разговор.
— Конечно, это не просто. Я и не говорил, что это возможно прямо сейчас. Прежде всего…
— Прежде всего?
— Для достижений Соль Ри-хян в боевых искусствах огромное количество энергии Инь совершенно необходимо. Однако добыть столько энергии Инь в Центральных равнинах — дело непростое.
Хотя Соль Ри-хян и числится не членом клана Тан, а приезжей-хранительницей… благодаря своим выдающимся способностям и решительной рекомендации Тан Со-воль она получает немалую поддержку.
Благодаря этому ей иногда перепадают духовные лекарства, пропитанные энергией Инь, и она может просматривать соответствующие боевые мануалы, но…
Все это — вещи, которые достать крайне трудно, так что поддержка эта нечастая.
И то, что с приходом зимы настроение у Соль Ри-хян заметно улучшилось, — вовсе не случайность. Ведь где бы ты ни был в Центральных равнинах, вокруг никогда не было столько энергии Инь.
До сих пор она быстро росла, опираясь на чистую и могучую энергию Инь своей Чистой Инь конституции, но чтобы подняться с Пика на Трансцендентный Пик, ей понадобится энергия Инь куда более высокого уровня.
То, что рост Соль Ри-хян замедлился, — неизбежно.
— Странно говорить «замедлился». Вернее будет сказать, что она просто возвращается к своей прежней скорости.
— Тьфу. Ну разве я не говорил? Я и сам понемногу это чувствовал.
— М-м. Тан Со-воль родилась с Телом Духа Яда и появилась на свет в клане Тан, славящемся своим искусством яда, — так что здесь всё сошлось идеально.
— Обычно так идеально всё и не сходится.
— Верно. К тому же возраст, в котором сама Тан Со-воль достигла Трансцендентного Пика…
— Молодой герой Чхон?
Голос Тан Со-воль, донёсшийся со спины. Вроде бы тот же мягкий тон, что и всегда, — но почему он ощущается холоднее любого культивирования энергии Инь-холода?
— …Двадцать четыре года, но, по правде говоря, это не такой уж и большой возраст. Даже из знатного дома, быстрее всех, Трансцендентного Пика достигают лишь к тридцати годам.
— Всё уже вскипело, так что извольте не спеша остудить и выпить.
Наконец успокоившимся голосом Тан Со-воль подала еду и мне.
Принимая её, я с облегчением выдохнул, а Соль Ри-хян, цокнув языком, покачала головой.
— Чхон Хви, ты правда должен быть благодарен старшей сестре Тан. Я, конечно, просто увязалась за тобой, но, сколько ни смотрела по сторонам, поняла одно: такой, как старшая сестра Тан, больше нигде не найти.
— Я и так благодарен.
— А теперь будь так же добр и ко мне.
— Разве я не добр…?
— Я говорю — будь добрее.
С этими словами Соль Ри-хян хихикнула, зачерпнула ложкой свою порцию и с довольным видом просияла. Я тоже попробовал — оказалось довольно вкусно.
— В общем, я понял, что ты хочешь сказать, Чхон Хви. Дело не в том, что мне нужно стараться больше, а в чём-то более фундаментальном… мне нужно время или условия, чтобы накапливать энергию Инь, верно?
— Верно.
— То есть ты говоришь, чтобы я не надрывался, раздражаясь из-за того, что не могу изменить, а поискал другой путь.
— Ты понял точно.
— Угу. Когда так всё разложил, и правда стало легче. Если дело не в недостатке тренировок, а в недостатке внутренней энергии… тогда, может, в следующий раз стоит сходить в Северный Ледяной Дворец? Там же наверняка энергии Инь через край.
— Неплохая мысль. Честно говоря, я уже чувствовал вину за то, что каждый раз таскаю вас с собой по пути к мечам, которые хочу увидеть. Если в следующий раз куда-то идти, можно отправиться туда, куда хочешь ты, Тан Со-воль. Или, может, куда захочет старшая Сомун Хва-рин.
— …Правда? А, но не будет ли проблем? В конце концов, Истинная Энергия Ледника, которую я освоила, — это техника, которую старейшина Квёён Син-ту раздобыл втихаря.
— И то верно. Говорят, дела в Северном Ледяном Дворце обстоят хуже, чем можно было ожидать, так что они не станут поднимать этот вопрос, но вполне могут попытаться затянуть тебя, Соль Ри-хян, в свои ряды как члена Дворца.
— Угу. Я не собираюсь идти так далеко. Даже если не до самого Северного Ледяного Дворца, то поблизости энергия Инь будет обильнее, чем на Центральных равнинах, так что этого достаточно.
— Ладно. Подумаем об этом.
Закончив трапезу вместе с Соль Ри-хян, которая больше не вздрагивала плечами, я снова пустился в путь, усердно применяя навык лёгкости.
Добраться до Альянса Мурима не заняло много времени.
***
Может быть, потому, что моё имя уже гремело, а в последнее время разошлись вести о том, что я достиг Равновесия.
Эти сведения стекались воедино, в центр праведных школ, где постоянно бывали главные фигуры.
Привратники Альянса Мурима сразу узнали моё лицо.
— Тьфу, Меч-Демон Кровавого Цветка, с какой целью вы прибыли сюда без предупреждения?
— Разве мне нельзя прийти без причины?
— Что вы, что вы! Я лишь хотел сказать, что если вы сообщите о своём деле, я помогу вам как можно быстрее.
— …
Я лишь бросил лёгкую шутку, а привратник, перепугавшись, замотал головой.
Не кто-нибудь, а привратник Альянса Мурима — и его боевые искусства достигли Пика, он был признанным воином, где бы ни появился.
Может, из-за моего уровня Равновесия? Или из-за вестей о том, что я в одиночку истребил секту Небесного Яда?
Привратник, застывший от напряжения. Глядя на его реакцию, Тан Со-воль тяжело вздохнула и легонько хлопнула меня по спине.
Шлёп!
— Молодой герой Чхон, не шутите так.
— Хм. Похоже, вы слишком напряглись, вот я и решил немного вас расслабить… Не ожидал, что вы так отреагируете.
Я пожал плечами и достал из-за пазухи письмо, полученное от Чонхён Тэсы.
Привратник осторожно взял его и, увидев печать Храма Шаолинь на конверте, посерьёзнел.
— Это… действительно от настоятеля. Просто сейчас обстоятельства таковы, что я передаю его вместо него. Там важные вести, так что я хотел бы встретиться с главой Альянса с глазу на глаз.
— Я провожу вас немедленно. Однако сейчас у нас другой гость, так что провожу вас не сразу в кабинет главы Альянса, а сперва в гостевые покои.
— Он занятой человек, а я пришёл без предупреждения, так что это понятно. Если смогу встретиться с ним сегодня, то меня всё устроит.
— Благодарю. Тогда прошу за мной.
Привратник обменялся с другим стражником лёгкими знаками руками, передавая смену, и, не оборачиваясь, повёл наш отряд вперёд.
Когда я прежде жил в Альянсе Мурима, меня селили в гостевом доме для посетителей, так что пользоваться отдельными гостевыми покоями мне ещё не доводилось.
Гостевые покои Альянса Мурима, куда я попал впервые, оказались довольно приличным местом.
В меру роскошно, в меру опрятно, и при этом было всё необходимое, чтобы отдохнуть с удобством.
Клан Тан тоже не пренебрегает приёмом гостей, но до такого уровня им далеко, и Тан Со-воль оглядывала окрестности острым взглядом, примечая, чему можно поучиться.
Я же, со своей стороны, сколько ещё продолжал запечатлевать в памяти редкий вид Тан Со-воль, не упуская ни единой детали?
Одна из служанок подошла и сообщила, что настала наша очередь.
На этот раз, следуя за служанкой, мы прибыли в кабинет. Открыв дверь, я наконец встретился с главой Альянса Мурима спустя долгое время.
Впрочем, там нас ждала неожиданная картина.
— …Неужели нет никакого способа?
— Мы и так пошли вам навстречу, насколько могли.
Несколько бойцов, одетых в белое с головы до ног, с отчаянными лицами умоляли, а глава Альянса Мурима отказывал им с видом человека, которому это крайне неудобно.
Похоже, это были предыдущие гости, которые всё ещё не ушли.
Когда дверь открылась, взгляды естественно обратились к нам. И один из тех, кто умолял главу Альянса, широко распахнув глаза, указал на Соль Ри-хян.
— Нашлась молодая госпожа Дворца…!
— Эй.
Растерявшаяся Соль Ри-хян тут же спряталась за спину стоявшей рядом Сомун Хва-рин.
Правда, это её почти не скрывало.