Короткая, но отчётливая жажда убийства.
Для Соль Ри-хян, чьё мастерство было самым низким, угроза оказалась настолько сильной, что она невольно вздрогнула — лица всей группы разом посуровели.
— Похоже, времени на то, чтобы вежливо попросить разрешения, у нас нет.
С этими словами я развернул Навык Лёгкости и перемахнул через стену.
Внутри было чисто, словно здание только что отстроили, но от пустоты веяло тоской — ни единой души. Тан Со-воль огляделась по сторонам и спросила:
— В какую сторону нам…?
— Сюда.
Словно наткнувшись на преграду, жажда убийства внезапно исчезла, но я, особенно чуткий к ней, всё же уловил её местоположение — пусть и смутно.
Не колеблясь, я направился туда, откуда тянуло холодком по загривку, и вскоре увидел плотно закрытую дверь.
Вокруг было подозрительно тихо. Однако по неестественному течению ци, доносившемуся изнутри, я сразу понял, в чём дело.
— Ци-барьер.
— Не знаю, что там случилось, но, похоже, секта Дяньцан хочет это скрыть. Похоже, это не обычное происшествие…
— Я войду.
— …Это будет вмешательством в дела чужой секты. Ты уверен?
— У меня было дурное предчувствие. На этот раз прошу вас полностью довериться мне.
Сомун Хва-рин переспросила — видимо, её задело, что это внутреннее дело секты Дяньцан. Если вспомнить неписаные законы мурима, она права. Просто сейчас не время об этом думать.
Я пошёл вперёд и открыл дверь. За ней оказалась тренировочная площадка. Воины Дяньцан, лишь с опозданием заметившие наше появление, в испуге обнажили мечи.
— Кто вы?!
— Даже если гости пришли без предупреждения, разве пристало секте Дяньцан сразу хвататься за мечи?
— …
Старик плотно сжал губы. Его аура ощущалась на границе Пика, а по строгой одежде можно было предположить, что он занимает должность старейшины или что-то в этом роде.
Услышав мои слова, он на мгновение замер, а затем убрал меч обратно в ножны.
— Вы из клана Тан? Приношу извинения. Но сейчас это внутреннее дело секты Дяньцан, не могли бы вы выйти на время? Вскоре мы устроим вам подобающий приём.
С этими словами он закрыл собой центр тренировочной площадки.
Впрочем, даже так я уже успел увидеть всё, что нужно.
Женщину, которая билась в истерике, и нескольких мастеров, бросившихся её сдерживать.
— Это проблема секты Дяньцан?
— Именно так. Похоже, одна из учениц впала в Отклонение Ци, так что прошу вас отойти, чтобы никто не пострадал.
— Отклонение Ци…
Я кивнул и на этот раз сам вытащил меч.
Пусть её ци-барьер скрывал всё, пусть спутанные волосы заслоняли взгляд — я знал.
Это было не то, что можно было бы назвать простым Отклонением Ци.
— Как смеешь! Ты рассуждал о госте, а теперь вытаскиваешь меч! Таков ли закон клана Тан?!
Старик возвращал мне мои же слова. Я усмехнулся ему и начал по-настоящему излучать свою ауру.
— Что…?
Старик вздрогнул с ошеломлённым лицом. Как опытный мастер, он, должно быть, мог отличить уникальную ауру мастера Равновесия.
Я прошёл мимо него, застывшего в изумлении, и сказал:
— Это не дело секты Дяньцан, а дело Мурима. И это не Отклонение Ци, а Небесная Звезда Убийцы.
С этими словами я взмахнул мечом.
У-у-ух—
В такт моему движению меч издал один-единственный звон, а затем на его лезвии вспыхнула бледная аура.
Его траектория рассекла пустоту, где не было ничего, но это не было простым хвастовством своим мастерством.
Моя непреходящая привязанность была в том, что в самый важный момент мой меч не коснулся ничего, а в самой глубине моего сердца, скрытое ото всех, лежало одно-единственное намерение — на этот раз я обязательно защищу.
Моё намерение, рождённое из этого, чертило меч, который рубит то, что нельзя срубить, и достаёт туда, куда нельзя достать, — и это было совершенно естественно.
Серг.
Меч, рассекший пространство, одним махом разрубил Ци-барьер.
Это было не просто сотрясение внутренней энергии, поддерживавшей барьер, а рассечение самого Ци-барьера надвое.
Благодаря этому Ци-барьер рассыпался чисто, без единого отклика — меридианы даже не перекосило.
В тот же миг звук, запертый внутри, и огромная жажда убийства хлынули во все стороны.
— А-а-а-а-ах!
— Третий старейшина! Командир отряда Сагом! Запечатывание Точек Аккупунктуры ещё не готово?!
— Запечатывание не действует, глава секты!
— Больше не сдержать! Так мы и сами…!
Похоже, глава секты держал обезумевшую, как зверь, женщину сзади, а двое остальных пытались её одолеть. Судя по всему, нелегко.
И не удивительно. Небесная Звезда Убийцы не зря носит своё имя — жажда убийства, что она извергала, была поистине чудовищной.
Тот, кого называли главой секты, был мастером, достигшим Трансцендентного Пика, потому он ещё держался, но остальные, хоть и стояли на пороге, находились лишь на стадии Пика.
Я хорошо знаю это, ведь сам часто пользуюсь искусством подавления врага жаждой убийства.
На их уровне невозможно как следует сопротивляться такой жажде убийства. Тело деревенеет, движения становятся неуклюжими, а в тяжёлых случаях можно даже получить лёгкую внутреннюю травму.
Судя по виду, они довольно молоды для своих должностей — возможно, когда-нибудь и достигнут Трансцендентного Пика… но не сейчас.
В итоге, не в силах ни на что решиться, они поочерёдно давили на жизненные точки и меридианы, которые и сами толком не могли определить.
Я схватил их обоих за шиворот и просто отбросил в сторону.
Видимо, они были изрядно измотаны — оба, пошатываясь, бессильно осели на землю.
Как только они исчезли, жажда убийства Небесной Звезды Убийцы сосредоточилась на мне, стоящем перед ней.
— И вправду. Необычная жажда убийства.
Если моя жажда убийства — это остро отточенный клинок, то жажда убийства Небесной Звезды Убийцы — сырой клык дикого зверя.
Однако было в ней одно странное свойство — никаких примесей.
Ведь жажда убийства по своей природе рождается из желания убить другого. Естественно, её сопровождают и сопутствующие эмоции.
К примеру, гнев, нетерпение или ненависть.
Но в жажде убийства женщины передо мной не было ничего примешанного. Чувствовались лёгкое раздражение и злость, но они не просачивались в её убийственную ауру.
Должно быть, это просто эмоции от того, что её силой удерживают здесь.
Иными словами, она испускает эту жажду убийства безо всякой причины — лишь из чистого желания убивать.
Оттого и чувствуется какая-то неловкость.
— Но до этого ещё далеко.
Полное пробуждение Небесной Звезды Убийцы произойдёт чуть позже. Сейчас её жажда убийства хоть и свирепа, но уступает той, что когда-то носил в себе я.
Поднявшись на Равновесие, я вложил в кончики пальцев не только жажду убийства, но и внутреннюю энергию, в которую растворилось само моё намерение, и запечатал жизненные точки.
С этим я не поддамся жажде убийства, бушующей в меридианах Небесной Звезды Убийцы, и сделаю своё дело.
— Поспи немного.
В отличие от того, что было мгновение назад, она мгновенно поникла головой и обмякла. Такая стойкая жажда убийства исчезла без следа.
Осторожно уложив на пол женщину, рождённую Небесной Звездой Убийцы, средних лет мужчина — глава секты Дяньцан — заговорил голосом, полным усталости и в то же время какой-то лёгкости.
— Вы из Альянса Мурима?
— Мы из клана Тан. Но, похоже, дело у нас одно и то же.
— …Я знал, что когда-нибудь дойдёт до этого. Не думал, что это случится именно сегодня. Не уделите ли вы мне немного времени? Я хочу поговорить в последний раз. И с вами, и с моей дочерью.
Глава секты дрожащей рукой убрал спутанные волосы с лица женщины. Когда они открылись, её черты оказались довольно похожи на черты главы секты.
***
Уладив беспорядок на тренировочной площадке, глава секты пригласил наш отряд в свой кабинет.
А затем уложил свою дочь — Небесную Звезду Убийцы — на кровать, приготовленную в углу кабинета.
Похоже, подобное случалось здесь и раньше. То ли из-за беспокойства о собственной дочери, то ли потому, что он хорошо знал: только он один способен остановить её, когда она впадает в буйство, — он подготовился заранее.
Сев, он, несмотря на измождённый вид, выпрямил спину. Словно давая понять, что он всё-таки глава этой секты.
— Для начала стоит представиться. Последние несколько месяцев я был сосредоточен на внутренних делах и почти не получал вестей извне… Даже перед покойником не могу понять, кто вы.
— Это разумно. Однако называть меня покойником преждевременно.
Из-за лица, которому не дашь и двадцати, и уровня Равновесия, глава секты принял меня за пережившего омоложение старого мастера.
Вспомнив, как подобное уже случалось в прошлом, я с отвращением покачал головой, а сзади послышался смех Тан Со-воль.
Сомун Хва-рин, напротив, серьёзно кивнула, а Соль Ри-хян, то ли стесняясь, то ли смущаясь, опустила голову и лишь тяжело вздыхала.
Озадаченный неожиданной реакцией, глава секции, моргая, переспросил:
— Что-то не так?
— Нет. Если уж искать, кто виноват, то это мы.
С этими словами он сложил ладони в приветствии кулаком и ладонью и слегка склонил голову.
— Меня зовут Чхон Хви из клана Тан. Прозвище… меня называют Меч-Демоном Кровавого Цветка.
— Что?! Вы и вправду молодой герой Меч-Демон Кровавого Цветка?! Ведь лишь недавно дошли вести, что вы достигли Трансцендентного Пика, как же вы…
Глава секты, потрясённый, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Затем его взгляд устремился назад, и остальные один за другим называли свои имена и прозвища.
Осознав, что перед ним двое мастеров Равновесия, глава секты сглотнул и заговорил.
— Прошу простить моё позднее представление. Я Хо Унсан, глава секты Дяньцан. По сравнению с вами я скромен, но меня называют Сомгомджа.
— Я и по возрасту гораздо младше, и положение в муриме у меня ниже, так что прошу не относиться ко мне слишком почтительно.
— Благодарю. Тогда буду звать вас молодым героем Меч-Демоном Кровавого Цветка.
Сказав это уже более мягким тоном, Сомгомджа разлил по чашкам только что заваренный чай и указал на кровать.
— А это моя дочь, Хо Сойе. Вы, наверное, уже догадались… нет, вы уверены, что она родилась под Небесной Звездой Убийцы.
— Да. Я почувствовал, что вырвавшаяся на миг жажда убийства необычна, а теперь, увидев её вживую, понимаю, что вероятность этого очень высока.
— «Вероятность высока»… Вы говорите так, будто она может и не быть ею, и это невольно рождает пустые надежды.
— Я впервые вижу Небесную Звезду Убийцы своими глазами, поэтому не могу утверждать наверняка. Прошу главу секты не воспринимать мои слова в штыки.
— Ах, я сам не заметил, как сказал лишнее. Да, я понимаю. Просто отец не может оставить свою привязанность.
Сомгомджа вновь глубоко вздохнул и, словно пытаясь заполнить выдохнутый воздух, залпом осушил горячий чай.
Дзинь.
Опустив чашку, он продолжил тяжёлым тоном.
— …Что теперь будет с моей дочерью?
— А она всегда так теряет рассудок?
— С чего бы. Лишь изредка. …Хотя частота этих случаев всё растёт.
— Тогда сейчас вы ничего не сможете сделать. Хотя, пожалуй, её всё же придётся отправить в Альянс Мурима.
— …
Убивать её прямо сейчас не стоит. Но в Тюрьму её определить необходимо.
Глава секты, поняв смысл этих слов, молча вертел в руках пустую чашку для чая, а затем открыл рот.
— А если с этого момента строго контролировать её внутри секты Дяньцан…
— Простите за дерзость, но не похоже, что у секты Дяньцан есть силы, чтобы сдержать Небесную Звезду Убийцы. Более того, если понадобится, вам придётся своими руками перерезать ей меридианы и разрушить даньтянь… Вы сможете?
— …
Перерезать меридианы и разрушить даньтянь — не такое простое дело, как кажется на словах.
Это сопровождается невыносимой болью и последствиями, из-за которых даже здоровый человек становится наполовину калекой.
Более того, Небесная Звезда Убийцы даже с таким разрушенным телом способна подавить любого боевого искусника.
В самом крайнем случае, когда контроль становится совершенно невозможным, её придётся убить — но возможно ли это на самом деле?
Сомгомджа — отец, который до сих пор скрывал истинную сущность дочери и пытался сделать хоть что-то, — был человеком слишком привязанным, если говорить грубо, нерешительным, и потому для него это было невозможно.
Он и сам, похоже, это понимал — лишь низко опустил голову.
Так в кабинете повисла тишина. Разорвал эту гнетущую тишину грубый звук распахнувшейся двери и чей-то отчаянный голос.
— Учитель! Что с Сойе… ах.
Заметив нас, он вздрогнул, а затем с обессиленным видом выдохнул сетование — мужчина.
Впрочем, я удивился не меньше. К моему удивлению, это был человек, которого я знал.
— …Чан-хён?