— Учитель! Что с Сойе… ах.
Он появился, выкрикивая имя Небесной Звезды Убийцы, но, заметив нас, сокрушённо выдохнул — мужчина.
Вероятно, он понял: раз посторонний узнал о том, кем была Хо Сойе, больше скрывать это невозможно.
Впрочем, удивлён я был не меньше.
— …Чан-хён?
— Вы меня знаете?
Всё ещё с полуотсутствующим взглядом, мужчина безжизненным голосом переспросил.
— Разве вы не Чан Инам, выросший в деревне Яншу провинции Чжэцзян?
— Верно, но кто вы…
Чан Инам прищурился и оглядел меня с ног до головы. Не узнаёт? Впрочем, неудивительно — с тех пор я сильно изменился.
Даже при первой встрече после регрессии он меня не узнал, так что ничего удивительного.
Чан Инам.
Я встретил его, когда был ещё ребёнком. Тогда, чтобы выжить любой ценой, я изо всех сил выполнял поручения в стане врага — Чжоксапы.
Как следует из имени, он был вторым сыном семьи Чан. Родился в глухой деревушке, где не было ничего, но амбиции его были поистине велики.
Мечтая однажды стать боевым искусником и пройтись по Центральным равнинам, он где только не переплачивал, лишь бы раздобыть какое-никакое боевое искусство Третьего Разряда, и в одиночку, с трудом, постигал его сам. Редкий человек.
Разумеется, в деревне его считали чудаком, но он и вправду обладал немалым талантом к драке. А благодаря своему неизменному доброму нраву он нравился большинству людей.
…Вот только он был слишком добр, слишком погружён в мечты, и имел куда меньше, чем виделось ему в этих мечтах.
В то время, когда Чжоксапа начала вовсю бесчинствовать в деревне.
Я тоже, чтобы выжить любой ценой, изо всех сил выслуживался перед врагом, влача день за днём жалкое существование.
Чан Инам в одиночку вышел противостоять им.
Разумеется, его жестоко избили.
Благодаря тому, что Чан Инам пользовался большим уважением, а его отец был в деревне человеком с весом, ему сохранили жизнь. Но, видимо, чтобы преподать урок остальным.
Чжоксапа отрубила ему правую руку. Чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч.
Если бы на этом всё закончилось, он был бы просто безрассудным юнцом, павшим жертвой тёмных школ. Но причина, по которой я так долго помнил Чан Инама, проста.
Он был моим первым учителем боевого искусства.
В Чжоксапе, разумеется, меня не учили никакому настоящему боевому искусству.
В детстве меня заставляли выполнять обычную чёрную работу, а когда я подрос и меня стали использовать для грязных дел, мне позволили изучить лишь половинчатое боевое искусство, чтобы они в любой момент могли меня подавить.
Особенно Метод ментального культивирования — в нём было столько пропусков, что накопить внутреннюю энергию было практически невозможно.
Поэтому я отправился к Чан Инаму, который к тому времени, потеряв руку, превратился в калеку. Я надеялся, что раз он больше ни на что не годен, они, быть может, бросят его мне.
В конце концов, если уж оба искусства не блещут, не лучше ли изучить то, что сохранилось целиком?
И вот я добрался до дома Чан Инама. К моему удивлению, он, размахивая одной рукой, был поглощён неуклюжей тренировкой.
Я и не думал, что он ещё не сдался.
В глубине души я считал, что он откажется, но… он без колебаний отдал мне свой Метод ментального культивирования.
Вместе со всем, что успел постичь за это время, пусть и неуклюже. И без всякой платы.
Он был первым, кто оказал мне милость, — я, знавший лишь Кармический Долг.
Правда, дальше всё пошло не лучшим образом.
Вскоре Чан Инам потерял всю семью из-за мора, а в отчаянии, махнув на всё рукой, снова ринулся на Чжоксапу.
Но чуда не случилось. Пусть он и был на уровне Второго Разряда, приближаясь к Первому, — как мог он, не знавший толком боевого искусства, одолеть тех, кто обучался ему как следует?
В итоге его, как и в прошлый раз, избили до полусмерти и голым выгнали из деревни.
Он не умер лишь потому, что парни из Чжоксапы боялись мора.
Раз вся его семья умерла от поветрия, значит, и Чан Инам наверняка заражён, а если перепачкаешься кровью больного — подхватишь ту же болезнь. Потому его просто отдубасили палками и выгнали.
После этого я некоторое время не видел Чана Инама… но теперь, кажется, я понял, в чём причина.
Как-то ему повезло — он вступил в секту Дяньцан, и это было хорошо, но, видимо, он попал под буйство Небесной Звезды Убийцы и потерял жизнь.
Я не метил в него, но в этот раз смогу вернуть тот долг серебром.
Если забрать Небесную Звезду Убийцы, Чан Инаму не придётся умирать.
Я усмехнулся и открыл рот.
— Я Чхон Хви. Тот малец, что когда-то учился боевому искусству у старшего Чана.
— …Ах! Боже мой! Так ты и правда тот самый Чхон Хви?
— Да.
— Ты вырос целым и невредимым! Какое счастье. Искренне, какое счастье. Но эта одежда…
— Теперь я человек клана Тан. Мне повезло найти подходящую пару для брака.
Как только я это сказал, Тан Со-воль, будто только и ждала этих слов, сложила руки в приветствии кулаком и ладонью. Глаза Чан Инама, который с растерянным видом отвечал тем же жестом, внезапно широко распахнулись.
Он переводил взгляд с меня на Тан Со-воль и обратно, а затем разразился громким смехом.
— Дела мирские — то, что, кажется, знаешь, а на деле не знаешь. И то, что я стал учеником секты Дяньцан, и то, что ты стал зятем клана Тан — всё это тому пример.
Даже потеряв одну руку, даже после того, как его иллюзии о муриме наверняка разбились о все эти пережитые события, Чан Инам улыбался той же доброй улыбкой, что и прежде.
Впрочем, это длилось недолго.
— …И уж тем более я не мог предположить, что ты, Чхон Хви, заберёшь Сойе с собой.
— …
Его голос, только что звучавший приподнято, в одно мгновение тяжело опустился.
Помолчав долгое время, Чан Инам с трудом разомкнул уста.
— Помогло ли тебе боевое искусство, которому я тебя обучил?
— Да. Благодаря ему я смог взрастить в себе силу, достаточную, чтобы сокрушить Чжоксапу.
— Раз так, у меня есть одна просьба.
Чан Инам, договорив, внезапно опустился на колени. Затем, опираясь на единственную оставшуюся левую руку, низко склонил голову.
— Прошу, сделай вид, что не знаешь Сойе.
— …
Я и представить не мог, что он вот так запросто встанет на колени и совершит Очхе Туджи, поэтому и я, и остальные спутники замерли в растерянности.
Лишь Сомгомджа, глава секты Дяньцан, вспылил в гневе.
— Что это за выходки! Раз уж нас раскрыли, ты разве не понимаешь, что теперь всем будет неловко! Немедленно вставай!
— Но, глава секты… нет, тесть! Возможно, ещё есть способ!
— Я тоже так думал! И сейчас хочу так думать! Но пока ты отлучился, Сойе снова впала в буйство. И на этот раз даже Запечатывание Точек Аккупунктуры старейшин не возымело никакого эффекта.
— Это…
— Это значит, что, несмотря на то что ты долгое время пренебрегал тренировками, ты уже на пороге Пика. Теперь остановить её могу только я, и, возможно, скоро даже мне это станет не под силу.
— …
Сомгомджа поднял Чан Инама, который всё ещё стоял на коленях. Он не сказал ни слова, но Чан Инам тоже больше не сопротивлялся и молча поднялся.
В этой тишине, где никто не решался сделать первый шаг, послышался лёгкий шорох.
— М-м…
Это была Небесная Звезда Убийцы, Хо Сойе, которая до сих пор лежала без сознания, — она приподнялась.
— Отец? И глава клана Чан? Понятно. Значит, я снова это натворила.
С этими словами Хо Сойе, произнесёнными с самоиронией, заметила нас и, словно пытаясь понять, что происходит, начала осторожно поглядывать на нас. Я допил остатки чая одним глотком и поднялся с места.
— Пока что вы трое поговорите между собой.
— А, понял. В комнате для гостей, возможно, немного пыльно, раз ей давно не пользовались, но она свободна — располагайтесь как удобно.
Я коротко поклонился на слова Сомгомджи и, забрав спутников, покинул кабинет.
Похоже, нам тоже есть что обсудить.
***
Комната, выделенная сектой Дяньцан. В ней было достаточно места для одного, но для четверых, втиснувшихся внутрь, она оказалась довольно тесной. Я открыл рот.
— А что если для начала её похитить?
— О ком вы говорите?
— Опять?.. Погоди, но как ты узнал про Небесную Звезду Убийцы?!
— У тебя есть какой-то план, юноша?
Тан Со-воль, которая в целом согласна с похищением, но спрашивает, кого именно мы собираемся похитить.
Соль Ри-хян, которая, словно испытывая отвращение, покачала головой, а затем, моргая глазами, задаёт вопрос.
И даже Сомун Хва-рин, которая просит отложить это и объяснить всё подробнее.
Раз уж никто больше не возражает против того, что я собираюсь кого-то похитить, плечи сами собой расправляются, и на душе становится тепло.
Но сейчас не время радоваться этому.
— Разумеется, я говорю о Хо Сойе. В зависимости от обстоятельств, возможно, и господин Чан тоже. Что касается Небесной Звезды Убийцы — я слишком чувствителен к жажде убийства, так что чужеродную легко заметить. А план… его, честно говоря, нет.
Когда я ответил на всё по порядку, спутники, услышав последние слова, начали склонять головы в недоумении.
— Если честно, это была шутка. Особого плана нет, так что давайте придумаем его прямо сейчас.
— Ах! Разве это не очень важное дело? Время ли шутить?!
— Господин мой…
Соль Ри-хян, которая, постукивая по земле, изображала недовольство, и Сомун Хва-рин, которая, глядя на неё с сожалением, покачивала головой.
Тан Со-воль мягко улыбнулась и похлопала обеих по плечам.
— Ну-ну. Не стоит так все переживать. Вы же знаете, что молодой герой Чхон поначалу был настроен решительно.
— Это верно. Сначала я говорил, что её нужно отправить туда, где Небесную Звезду Убийцы смогут как следует контролировать.
— Но начали вы раздумывать… видимо, из-за того самого ученика, что приходится вам земляком.
— Верно. Как ни крути, я действительно получил помощь от господина Чана, так что хочется хоть немного отплатить. …А ещё у меня появилась одна мысль.
— О какой мысли вы говорите?
— Великий мастер Какчон. Когда я посещал Храм Шаолинь, он сказал мне кое-что. Без его позволения я не могу передать это другим, но… увидев, как кто-то, зная, что его дочь и возлюбленная рождены под Небесной Звездой Убийцы, всё равно пытается что-то сделать, я вспомнил о деле великого мастера Какчона.
Великий мастер Какчон, решив, что всё уже не исправить, собственноручно убил своего ученика, который наполовину пришёл в себя.
Не в силах забыть, как в последний миг ученик выпустил жажду убийства, а сам он, словно на поле боя, был объят свирепой жаждой убийства, великий мастер Какчон отрёкся от собственного боевого искусства и до сих пор продолжает изучать Небесную Звезду Убийцы.
И ему действительно удалось предсказать её появление.
До сих пор считалось непреложной истиной, что Небесная Звезда Убийцы появляется в самых неожиданных местах и что её появление невозможно переписать никаким способом.
Но великий мастер Какчон сумел сделать невозможное из этих двух вещей. Как именно ему это удалось, я не знаю… но факт остаётся фактом.
А если второе — то, что Небесную Звезду Убийцы нельзя контролировать, — не является установленным фактом?
Если просто до сих пор никто не знал способа её контролировать, то в будущем это наверняка окажется большим подспорьем.
— Конечно, это лишь предположение. В конце концов, если даже у великого мастера Какчона не найдётся подходящего способа, я, как и планировал, отправлюсь в Альянс Мурима.
Я мог так говорить, потому что знал: до полного пробуждения Небесной Звезды Убийцы осталось как минимум год.
Услышав это, Тан Со-воль, немного подумав, открыла рот.
— Я понимаю слова молодого героя Чхона. Если так вы сможете снять с себя целых два груза с души, то считаю, что правильно поступить по-вашему. Но…
— Но?
— Если причина в этом, то не нужно похищать госпожу Хо. Можно просто связаться с храмом Шаолинь и пригласить великого мастера Какчона…
— Ах.
В последнее время я слишком привык к крайним методам. Мне это даже в голову не пришло.
— Значит… не обязательно похищать человека?
— Ты чего говоришь так, будто открыл Америку?
Голос Соль Ри-хян, которая не верила своим ушам, влетел в одно ухо и вылетел из другого.