— Айт! Кто хочет умереть — выходите по одному!
— Молодец, Хян-и! Продолжай в том же духе, заморозь их всех!
Соль Ри-хян, которая одним движением руки свалила здоровяка, вдвое крупнее себя, и теперь тяжело дышала.
Сомун Хва-рин, глядя на неё, даже хлопала в ладоши, радуясь.
— …?
И это что такое?
Я не сразу понял, что происходит, и мы с Тан Со-воль замерли на месте, лишь на мгновение.
Постоялый двор, чужой край, две женщины, боевые искусники… Когда мысли дошли до этого, я начал смутно догадываться.
Не только я понял это — Тан Со-воль поспешно потянула меня в угол и спряталась.
А затем прошептала тихим голосом.
— Молодой герой Чхон, молодой герой Чхон. Это ведь то самое, верно?
— Да. С высокой вероятностью — оно самое.
Боевые искусники по своей сути — существа, которые лишь тратят деньги и время.
Сколько ни тренируй боевое искусство, деньги с неба не упадут. Однако боевой искусник — тоже человек, который живёт бок о бок с другими людьми.
Если уж не порывать с миром совсем, деньги нужны неизбежно, не так ли?
Поэтому боевые искусники обычно зарабатывают на жизнь делами, требующими их боевого искусства, — охраной или чем-то вроде решения проблем.
Проблема в том, что нанимать боевого искусника за большие деньги нужно не так уж часто.
В известных местах люди сами приходят, так что там всё в порядке, но большинство чувствительны к своей территории, потому что нужно защищать свой доход.
Именно поэтому даже шайка третьеразрядных бандитов в своей зоне держится с важным видом.
А если добавить к этому неприязнь к чужакам, которая появляется после долгой жизни в одном квартале, и красивую женщину… то часто случаются забавные вещи. Как сейчас.
— Ссора между боевыми искусниками в постоялом дворе! Оказывается, это не только в рассказах и книгах бывает, молодой герой Чхон!
— Вообще-то это довольно обычное дело. Просто обычно они узнают форму клана Тан и сами отступают, а тех, кто всё же приближается, я заранее прогонял.
Стоило лишь слегка выпустить жажду убийства, как большинство поджимали хвост и убегали прочь.
— Ах? Тогда на этот раз…
— Посмотри на эту беззаботную улыбку старшей Сомун Хва-рин. Раз она улыбается, значит, эти типы не так уж опасны, и она просто развлекается.
Судя по тем, кто уже валялся на земле, их уровень был не выше Третьего-Второго Разряда.
Буквально уличные тёмные. Чуть сильнее обычного сброда.
Соль Ри-хян — самая слабая из нас по уровню боевых искусств, но всё же она боевой искусник Пика.
Таким противникам её не одолеть, так что я просто оставил её набираться опыта.
…Хотя, судя по всему, ей и правда нравится, и это тоже немалая часть дела.
На самом деле я и Тан Со-воль не сильно отличаемся. Разве наблюдать за дракой не всегда интересно?
Пока я затаив дыхание наблюдал за происходящим, один из всё ещё стоявших на ногах чернокнижников, закусив губу, крикнул другому, который молча следил за боем сзади.
— Брат! Неужели ты так и будешь просто стоять и смотреть?! Наших всех положили!
— …М-м.
Глубокий шрам, тянущийся от лба до самого подбородка. На поясе — длинный прямой меч, и он кивнул с серьёзным видом.
Судя по всему, это главарь той шайки чернокнижников, что прицепилась к Соль Ри-хян.
И по виду, и по каждому движению видно, что человек немало побродил по миру боевых искусств… но в то же время в нём проглядывает какая-то странная небрежность.
Именно так выглядит человек с заурядным талантом, который не освоил как следует боевое искусство, а полагался на опыт и выработал собственный стиль.
Да и уровень боевых искусств у него — первого разряда.
Впрочем, будь он первого разряда, он наверняка заметил бы, что Соль Ри-хян — боевой искусник, стоящий как минимум на ступень выше него.
И всё же он не убегал и не просил прощения — причина проста.
Рядом были другие подчинённые. А ещё те, кто упал первыми, хоть и были ранены и без сознания, но не умерли.
Закончив свои расчёты, парень криво усмехнулся, приподняв уголки губ.
— Неплохо. Но раз уж дело дошло до этого, тебе придётся заплатить кровью за моего младшего брата. Не держи на меня зла.
— Что такое? Струсил? Ещё недавно ты называл меня девкой, а теперь вдруг стал таким многословным?
Соль Ри-хян, опираясь на одну ногу и склонив голову набок, бросила ему в ответ.
Она многое исправила в себе, живя в клане Тан, но в душе Соль Ри-хян всё равно оставалась девчонкой с задворок.
Даже если и недолго, но он жил в Хаомуне — сборище тех, кто по-настоящему пробил дно, — так что эта поза вылезла из него сама собой.
Главарь, вздрогнув от этой развязности, которая казалась более привычной, чем у него самого, покачал головой.
— Э-это не я, это тот братец…
— Эй. В этой гостинице и так не шибко просторно, я даже ци-барьер не ставила. Думаешь, я не услышу, если говорить тихо? Это ты его послал! А если братец оплошает, то и тебе, старшему, достанется, разве нет?
— …
Главарь, у которого всё шло не по плану, крепко сжал губы и лишь обливался холодным потом.
Перед ним Соль Ри-хян, пиная ногой чёрный клинок у своих ног, продолжила:
— Ну-ка посмотрим. Точно… девка. Раз пришла с чужбины, надо бы поздороваться. Подойти, налить чарку, да и снять с себя слой одежды — так, что ли, было сказано? Если на то пошло, шла бы в весёлый дом, чего в гостинице буянить?
Соль Ри-хян, наигранно понизив голос, будто передразнивая кого-то, продолжала язвить. Её нарочито нелепый вид вызывал смешки то тут, то там в гостинице, но один человек, бешено вращая глазами, смеяться не мог.
Не переставая, Соль Ри-хян подкалывала этого главаря.
— Так и знала. Денег нет, рожа разбита, да ещё и в постели никудышный — тебя, поди, из весёлого дома выгнали? Хм. Присмотрелась к твоей физиономии — похоже на то.
— …Тварь! Словами с тобой не выйдет!
Хоть он и говорил так, но лицо его выражало такое отвращение, будто он делал это через силу. Вытащив меч, он направил его на Соль Ри-хян.
Он, видимо, рассудил, что ему всё равно придётся выйти вперёд перед своими подчинёнными, получить пару ударов и лечь, а если он будет слушать дальше, то только потеряет репутацию.
Хоть его мастерство было средним, это было суждение, достойное тёмного бойца, который выжил так долго. Само по себе оно было неплохим.
Однако была одна проблема: Соль Ри-хян, в отличие от других, в этот раз не собиралась просто так это спускать.
Возможно, потому что он был главным среди них… а может, потому что, в отличие от поверженных ранее тёмных бойцов, он вытащил оружие.
Как бы то ни было, одно было ясно — Соль Ри-хян приняла решение.
Её губы, искривлённые в мерзкой усмешке, опустились, а глаза похолодели. Затем её губы раскрылись.
— ————!
В отличие от прежних боёв, где она полагалась лишь на технику ладони и кнут, Соль Ри-хян всерьёз применила Искусство Инь.
Холод, протянувшийся по звуку, обвил руку противника.
Рука, заносившая чёрный клинок, замедлилась, а затем и вовсе окоченела. Вместе с одеждой замёрзла и часть руки.
— К-колдовство…!
— Хм!
Соль Ри-хян, словно напоказ, пальцами перехватила бок прямого меча, замершего перед тем, кто рассыпался в похвалах.
Следом — рука, поднимающая белую дымку. Огромная сосредоточенная внутренняя энергия вонзилась прямо в клинок того парня.
Дзень!
И разнесла меч вдребезги.
Вместе с вырвавшимся холодом обломки клинка вонзились в пол.
— …!
Похоже, он впервые видел мастера Пика вживую — чёрный даос широко распахнул глаза, не в силах поверить.
Соль Ри-хян протянула ладонь к его животу.
Ту-унг.
— Кха-эк!
Выплюнув кровь, он всё же рухнул. Руки так и остались окоченевшими, и он упал в нелепой позе. Похоже, она разбила ему даньтянь.
Соль Ри-хян молча смотрела на парня, который от боли не мог вымолвить ни слова и лишь хрипел, а затем повела подбородком.
— Чего стоишь? Забирай всех и убирайся. Или тоже хочешь попробовать?
— А, н-нет!
Тот самый парень, который ещё мгновение назад подначивал главаря — мол, чего ты не выходишь против неё. Теперь он, один стоявший на ногах, яростно замотал головой и начал по одному вытаскивать упавших наружу.
Мёртвых нет, но сегодня — последний день их организации.
Одного из них так жестоко разбили, а у того, кто хоть чего-то стоил, даньтянь разрушен. Если руки вовремя не отогреть, обморожение усугубится, и могут остаться последствия.
Соль Ри-хян, видимо, довольная своим решением, с удовлетворением фыркнула и уселась на место.
Сомун Хва-рин, хихикая, хлопала её по спине, а я, наблюдая за этим, тихо вышел из угла.
— Не знаю, что тут случилось, пока меня не было… но разве ты не стала немного сильнее? По крайней мере, по сравнению с тем, когда я видел тебя в последний раз, ты и внутренней энергией управляешь куда свободнее, и мощь стала больше.
— …Ты подглядывал? С какого места?
— С того момента, как ты сказала выходить по одному тем, кто хочет умереть. Думал, ты сильно присмирела, а язык у тебя, оказывается, грубоват.
— Уф! Это я у тебя, Чхон Хви, научилась!
— Меня?
Услышав это, я задумался. О том, как вёл себя с врагами, когда был рядом с Соль Ри-хян.
Кем бы ни был противник — сильнее меня или нет, старше или младше, — если его нужно было зарубить, я усмехался и задевал его за живое.
— …Пожалуй. Что-то общее и правда есть.
— Верно?
Соль Ри-хян горделиво улыбалась, словно говоря «вот видишь». Я фыркнул и покачал головой.
— Но всё это было сделано по необходимости.
— А?
Это правда.
Это своего рода уловка с запугиванием. Чаще она не срабатывает, но когда срабатывает — бой можно вести куда легче.
Особенно эффективна она против последователей Демонического культа, получивших в прошлом глубокие раны.
Яркие примеры — Агвибу и Кровавый Пламенный Кулак. В самый решающий момент их хладнокровие было явно прорвано.
Услышав моё объяснение, лицо Соль Ри-хян начало заливаться краской.
— Я, я просто разозлилась тогда.
— Ну, боевому искуснику не стоит позволять, чтобы его недооценивали, так что ничего страшного. Но меня больше беспокоит то, о чём ты говорила раньше.
— …О чём это?
Я переводил взгляд с руки Соль Ри-хян, обмахивающей лицо, на обломок клинка, всё ещё торчащий в полу.
Соль Ри-хян наконец заметила мой взгляд и, криво усмехнувшись, кивнула.
— Ничего особенного. С тех пор как ты в последний раз видел моё боевое искусство, прошла всего неделя. С чего бы мне так вырасти, если я не достигла никакого просветления?
— Тогда как?
— Просто зима, наверное, поэтому вокруг полно холода. Я, наверное, просто притягивала его и добавляла к своей внутренней энергии.
—?
Проще говоря, она использовала Природную Ци, поддерживая ею свою внутреннюю энергию.
Впитывать Природную Ци и использовать её сразу, не накапливая в даньтяне, умеет большинство боевых искусников, достигших Пика, но масштаб этого умения ничтожен. Это буквально означает лишь то, что они это умеют.
Соль Ри-хян подняла это умение до полезного уровня… в том, что касается обращения с холодом, это заслуга Истинной Энергии Ледника, не уступающей божественному искусству, и её собственного таланта.
Разумеется, я не сказал ей об этом. Если осознает это на слишком раннем этапе, то захочет свернуть на удобную окольную тропу — такова человеческая природа.
По крайней мере сейчас — время упорно накапливать достижения.
Похоже, она думала о том же: Сомун Хва-рин сзади отчаянно качала головой, я ответил ей взглядом и сменил тему.
— В любом случае, ты справилась чисто. Когда женщина странствует по миру боевых искусств, ей то и дело приходится ввязываться в подобные дела, так что потренироваться заранее — неплохо.
— До сих пор такого не было?
— До сих пор я заранее пресекал это. …Хотя, если подумать, это немного странно.
Как раз в этот момент, видимо, подоспела еда — её принёс половой.
Судя по тому, что среди заказанных блюд оказалось несколько незаказанных, это были те ещё отбросы, известные в округе как источник неприятностей.
Оттого мне было ещё более непонятно.
Я обратился к половому, который с учтивым видом, рассыпаясь в благодарностях, расставлял еду на столе.
— Хочу кое-что спросить, если позволите.
— А? Что угодно, господин? Только скажите! Я в этих краях свой человек, любые слухи знаю!
— Насколько я знаю, уезд Чжихуа — территория секты Дяньцан. Более того, неподалёку должно находиться здание секты Дяньцан. И всё же такие вот чернорождённые типы безнаказанно бесчинствуют — это обычное дело?
— Секта Дяньцан? Если честно, они уже давно заперли ворота и не выходят наружу. …Впрочем, это только слухи.
Понизив голос, половой огляделся по сторонам и продолжил.
— Говорят, в секте Дяньцан такой раскол, что она вот-вот развалится надвое.
Фактически закрытые ворота. Внутренний раздор. И Небесная Звезда Убийцы.
Похоже, уже началось что-то неладное.