— До секты Дяньцан рукой подать, так что давай немного поторопимся.
— Угу. Поужинаем на постоялом дворе поблизости, а на следующее утро навестим их — как раз успеем.
Возможно, потому, что Соль Ри-хян знала: скорость всей группы на самом деле зависит от неё.
Она бодро кивнула в ответ на мои слова и ускорила шаг, применив Навык Лёгкости.
Движения её были не просто умелыми — они казались естественными.
Хотя она лишь недавно достигла Пика, казалось, что она уже на пути от среднего уровня к полному мастерству.
Судя по тому, как быстро она растёт, она, пожалуй, обгоняет даже Тан Со-воль.
Впрочем, это не значит, что она сильнее Тан Со-воль, когда та была на той же ступени.
Уровень боевых искусств определяется тем, насколько полно Сущность, Ци и Дух слиты воедино. С тем, насколько хорошо ты дерёшься, это напрямую не связано.
И всё же, может, потому что мы вместе прошли немало дорог. Соль Ри-хян, в движении телом показывающая заурядный талант, в навыке лёгкости оказалась довольно хороша.
Благодаря её отчаянной борьбе мы пробежали ещё около стражи. Хотя закат уже окрасился в красный, мы успевали добраться до места назначения без опоздания.
Секта Дяньцан, покинувшая гору Чомчхан, обосновалась на окраине Сычуани. Это был уезд Чихва.
***
Найдя приличный постоялый двор и усевшись, к нам подбежал паренёк с приятным лицом и спросил:
— Добро пожаловать, господин!
— Что здесь из еды приличного?
— Наш Главный Повар готовит отменно, так что всё вкусно, но как раз сегодня закололи свинью, и поступило свежее мясо.
— Хорошо. Тогда лапшу с обильной зеленью и жареную свинину на всех, по числу человек. И ещё хочу снять комнату.
— Я передам хозяину! А вино как прикажете, господин?
— Вино…
Я перевёл взгляд на спутников. Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, украдкой глянув на Тан Со-воль, едва заметно покачали головами.
— Вино не нужно.
— Слушаюсь! Чуть подождите, сейчас всё подадим!
Я проводил взглядом служанку, которая, согнувшись почти под прямым углом, скрылась на кухне, и отвернулся.
А затем повисла тишина. Слишком неловкая для простого ожидания еды.
Причина проста: Тан Со-воль всё ещё сидела с каменным лицом и мрачным цветом лица, лишь тяжело вздыхая.
— Ха-а…
Удивительно, но такое состояние длилось не только с первого дня, но и все два последующих.
Даже когда Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин спрашивали, что случилось, она лишь качала головой, отвечая, что ничего.
Но любой бы видел, что это «ничего» — совсем не ничего.
…Впрочем, я примерно догадываюсь. Она стала такой после того, как услышала о свадебной церемонии. Должно быть, дело в этом.
Мне следовало сразу спросить о причине, но я и представить не мог, что она отреагирует именно так, поэтому так и не решился заговорить.
Если подумать сейчас, я, похоже, тоже был изрядно ошеломлён.
Но нельзя же оставлять всё как есть вечно. Пора так или иначе разобраться с этим.
Др-р.
Я поднялся с места и обратился к Тан Со-воль.
— Прежде чем подадут еду, не поговорим ли мы немного?
— Да?
— Это займёт всего минуту.
— …Ну, хорошо.
Должно быть, она уже догадалась, о чём пойдёт речь. Тан Со-воль кивнула с несколько серьёзным выражением лица.
Вместе с ней я направился в безлюдную часть постоялого двора.
Если бы нужно было просто скрыть разговор от посторонних ушей, хватило бы и Ци-барьера, развёрнутого прямо за столом. Но в этот раз, похоже, речь пойдёт о том, что трудно сказать даже Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
Убедившись, что вокруг не чувствуется ни единого признака присутствия, я развернул узкий Ци-барьер.
А затем, глядя прямо в тёмно-зелёные глаза Тан Со-воль, продолжил:
— Спрошу напрямую. Тебе не хочется заключать со мной официальный брак?
— Да… Да?!
Тан Со-воль, ответив было рефлекторно, вдруг вздрогнула и заговорила сорвавшимся голосом. Она так яростно замотала головой, что её тщательно уложенная причёска растрепалась.
— Нет! Это совсем не та причина! Из-за свадьбы — да, но не потому, что я не хочу!
— Тогда по какой же причине ты так поникла, едва услышав о свадебной церемонии?
— Это…
Тан Со-воль лишь беззвучно шевелила губами, не в силах вымолвить ни слова. Но вскоре её глаза загорелись решимостью.
— Это связано с тем, о чём мы говорили в прошлый раз.
— М?
— Я говорю о побочных эффектах Тела Духа Яда.
— Разумеется, помню. Но, насколько мне известно, этот вопрос мы уже закрыли.
Из-за поглощения пурпурного ядоцвета между нынешней Тан Со-воль и той, что была до регрессии, возникла огромная разница в конституции.
Любой яд теперь лишь усиливал свой эффект, из-за чего прежние устные формулы не могли проявить свою полную мощь.
Впрочем, это не означало, что она непременно бесплодна, да и даже если бы это было так, разговор завершился тем, что она готова растить чужого ребёнка как своего, если на то будет её воля.
Она лишь хлопала глазами, гадая, с чего это он вдруг снова поднял эту тему, а Тан Со-воль ответила осторожным тоном:
— На этот раз, поднявшись на Трансцендентный Пик, я кое-что узнала в процессе постижения и собирания просветления.
— И что же?
— Мне удалось перешагнуть барьер, поглотив яд Ядовитого Демона, но из-за того, что я оказалась под воздействием прерванного Великого ритуала, появились кое-какие последствия.
— Это опасно?
— Со мной всё в порядке. Вряд ли я отравлюсь собственным ядом. Но если я зачну ребёнка, для него это станет проблемой.
То ли из-за того, что во время Великого ритуала Ядовитого Демона из неё принудительно извлекли большую часть яда, то ли из-за того, что она поглотила слишком много яда, — неизвестно.
Ясно было одно: яд бурлил во всём её теле.
Для Тан Со-воль, обладавшей столь же сильной сопротивляемостью, что и сам яд, это не было проблемой, и она не источала яд наружу, так что внешне всё выглядело благополучно… но ребёнок, который только начал расти, не смог бы избежать отравления.
По сути, это означало, что бесплодие было предрешено.
— Я понимаю, о чём ты. Но если это последствия, должен найтись и способ их исправить.
— Верно. Глядя на молодого героя Чхона, я кое-что вспомнила. Нынешнее состояние — по сути то же самое, как если бы моя травма оставила неизлечимый след или шрам, так что если перестроить тело, проблема решится. …Перерождение через Обмен Костей.
— В этом можешь не сомневаться. Я верю без тени сомнения, что ты, Тан Со-воль, взойдёшь на Равновесие.
Даже в прошлой жизни, когда она росла медленнее, чем сейчас, Тан Со-воль в конце концов достигла Равновесия и стала зваться Леди Яд.
Теперь же, накопив больше опыта и получив с моей помощью несколько Счастливых Встреч, она поднимется куда легче.
Однако Тан Со-воль, похоже, сосредоточилась на другом.
— Обещать достижение Равновесия я не могу, но даже если я его достигну, к тому времени я буду уже немолода. Разве не невозможно омолодиться через Перерождение через Обмен Костей, если только не достичь омоложения? И, как я говорила ранее, неизвестно, что будет даже после Перерождения через Обмен Костей.
— И в этом я не вижу проблемы. Просто срок сдвинется, и всё вернётся к тому, о чём мы говорили ранее.
Мои слова заставили Тан Со-воль замолчать. Она украдкой взглянула на меня.
— …На самом деле есть ещё одна вещь, которая меня беспокоит.
— Говори.
— Пока я наблюдал за молодым героем Чхоном, у меня возникло одно ощущение… У вас ведь есть большая цель, о которой вы никому не рассказывали?
— …
На этот раз настала моя очередь молчать. Истинная цель, которую нельзя доверить никому. Она говорит о деле Небесного Демона.
— Для боевого искусника Равновесие — это одна из вершин. Однако после того, как молодой герой Чхон достиг Равновесия, вы, конечно, радовались и были воодушевлены, но всё равно продолжаете тренироваться с ещё большим пылом, словно вас что-то преследует. Вероятно, ради того, чего трудно достичь даже на уровне Равновесия.
Верно.
Если когда-нибудь наступит день, когда я смогу спокойно отдохнуть, то это будет уже после того, как я одолею Небесного Демона.
Но Небесный Демон — сильнейший за всю историю, древний и современный.
Если буквально перерыть всю историю мурима, не найдётся боевого искусника, равного ему, и вряд ли такой появится в будущем.
С тех пор как я взял в руки меч, я никогда не боялся врагов, но если мне и суждено кого-то бояться, то это, несомненно, лишь Небесный Демон.
Он для меня — высочайшая гора и последний кошмар.
Уровень Равновесия — лишь минимальное условие, чтобы предстать перед Небесным Демоном.
Время, когда нужно было просто сосредоточиться на повышении собственного уровня боевых искусств, прошло; так или иначе, сплотить мурим Центральных равнин в единое целое — вот мой план на будущее.
Проблема в том, что из-за печати я не могу рассказать об этом никому.
В глазах Тан Со-воль я не могу выглядеть иначе, как человек, у которого есть что-то, о чём он не может сказать даже ей.
— Не знаю, на что смотрит молодой герой Чхон, но вряд ли я, только что достигшая Трансцендентного Пика, смогу помочь в этом деле.
— Хм?
— Более того, раз уж вы теперь достигли Равновесия, для молодого героя Чхона сила клана Тан уже не имеет прежнего значения.
В этом нет ни капли лжи.
Если бы мы действительно сразились, я, вероятно, проиграл бы… но в любом случае сейчас я стою на одном уровне с Тан Чинчхоном, главой клана Тан.
Именно поэтому после того, как я достиг Равновесия, Тан Чинчхон, хотя и продолжает относиться ко мне с теплотой, обращается со мной как с равным боевым искусником.
— Но если вы официально вступите со мной в Брак, то так или иначе станете частью клана Тан, а хозяин клана Тан — мой отец.
— Я не собираюсь поглощать клан Тан.
— Зато возможностей станет меньше. По крайней мере, по сравнению с тем, когда вы создаёте собственную организацию или в одиночку странствуете по Муриму.
Я понял, к чему она клонит.
Большинство мастеров уровня Равновесия, куда бы ни пошли, могут рассчитывать на величайший приём, поэтому они скорее предпочтут быть лидерами, чем подчиняться кому-то.
Именно поэтому Альянс Мурима стал формой свободного союза, и именно поэтому среди формально присоединившихся к Чёрному альянсу мастеров уровня Равновесия — только глава Альянса.
То, что абсолютный мастер уровня Равновесия скорее будет странствовать в одиночку, чем встанет под чьё-то начало, — это своего рода общеизвестная истина в Муриме.
— Мне тревожно, что мой Брак с молодым героем Чхоном может стать для него оковами. …Вот я и боюсь, что молодой герой Чхон не пожалеет о браке со мной.
— А.
Только теперь я начал понимать мысли Тан Со-воль.
В её и без того тревожном состоянии наложились ещё и те последствия, о которых она говорила ранее, — вот она и погрузилась в уныние, бесконечно закапывая себя в землю.
Конечно, с моей точки зрения это было абсурдно.
Подобрав слова, я медленно открыл рот.
— Мне жаль, что я не могу рассказать всего. У меня тоже есть обстоятельства, с которыми я действительно ничего не могу поделать. …Но могу сказать, что то, что ты считаешь проблемой, не стоит твоих тревог.
Моя конечная цель, то, что можно назвать пунктом назначения, — лишь мирные дни, где мы все вместе сыты и счастливы.
Причина, по которой я хочу одолеть Небесного Демона, лишь в том, что он хочет убить нас всех.
Когда я осторожно, стараясь не нарушить печать, изложил это иносказательно, на лице Тан Со-воль, которое всё это время было мрачным, наконец начала проступать радость.
— Молодой герой Чхон…!
Больше того — она вовсе обняла меня и уткнулась головой мне в грудь.
Реакция, в которой смешались облегчение и лёгкое смущение. Я долго похлопывал Тан Со-воль по спине, пока она, топоча ногами, звала лишь моё имя, и лишь тогда она осторожно подняла голову.
— Теперь всё хорошо?
— …Да. Простите, что поспешила с выводами.
— Тогда и ладно. Но прошло уже немало времени, так что пора возвращаться. Если задержимся, все будут только волноваться, да и заказанная еда остынет.
Тан Со-воль тихо кивнула. Вместе с ней я направился к постоялому двору.
***
— Ах! Пусть те, кто хочет умереть, выходят по одному!
— Молодец, Хян-а! Заморозь их всех вот так!
Там стояли Соль Ри-хян, тяжело дышавшая после того, как уложила нескольких боевых искусников, выглядевших как тёмные школы, и Сомун Хва-рин, хлопавшая в ладоши от радости.
— …?
Это ещё что такое.