— Некоторое время будешь тренироваться со мной.
— А, это немного…
—?!
В глазах Сомун Хва-рин, которая с гордым видом задрала подбородок, промелькнуло потрясение, и вскоре её плечи поникли.
Это была реакция, похожая на ту, когда тебя неправильно поняли, будто ты не даёшь съесть припасённый на потом гарнир, и его забрали прямо на глазах (что, к удивлению, действительно случалось).
Однако на этот раз ситуация была немного иной, чем тогда.
Ведь это было сказано не по незнанию, а после зрелого размышления.
— Успокойтесь, старший Сомун Хва-рин. И вспомните, ради чего мы здесь.
— …Раз уж я достигла Равновесия, во мне растёт желание помериться с тобой силами. Не потому ли ты отказываешься от учебного боя с наставником?
— Нет, откуда в вас такие кривые мысли?
— Ну, ты в том возрасте, когда искривиться — самое дело.
— Этот возраст я уже перерос.
Впрочем, я понимал, о чём она.
Мне вот-вот исполнится девятнадцать, и хотя сейчас это не так сильно, как раньше… ещё несколько лет назад у меня бывали перепады настроения, никак не зависящие от моей воли.
Конечно, благодаря памяти из прошлой жизни я не выплёскивал их напрямую, но то, что это был несколько необычный опыт, — факт.
Всё то, что обычно называют переходным возрастом или порой бунтарства, проистекает не из духа, а из перемен в теле.
Это был опыт, который трудно осознать, если ты не такой, как я — когда из-за второй жизни между возрастом духа и возрастом тела образовался разрыв.
— Если дело не в этом, то какая же причина отказываться от учебного боя со мной? До сих пор ты справлялся прекрасно.
— Разве суть проблемы не в том, что я пока не контролирую свою силу и разношу тренировочную площадку, пока не привыкну?
— Верно.
— Естественно, в учебном бою со старшей Сомун Хва-рин я тоже не смогу сдержать силу и буду размахивать аурой на полную мощь.
— Однако я без труда приму этот удар.
— Вы имеете в виду — Аурой, столь же мощной, как моя?
— Д-да… М-м?
Только теперь заметив что-то странное, Сомун Хва-рин захлопала глазами.
Безусловно, она без труда сможет отразить мой неумелый меч, лишь недавно достигший Равновесия. Но проблема в том, что боевое искусство Сомун Хва-рин также основано на Силе и Карте.
Она может встретить мою Мечевую Силу более сильной аурой, но тогда окрестности вряд ли останутся невредимыми.
Конечно, она не лишена познаний в других Тайнах, так что, пожалуй, сможет увести мой удар в сторону.
Вот только Мечевая Сила, уведённая в сторону, разнесёт всё вокруг.
Будь это обычный удар меча, ещё куда ни шло, но я не думаю, что Сомун Хва-рин настолько постигла Тайну Потока, чтобы погасить меч, обёрнутый аурой, одним лишь уровнем боевых искусств.
Сомун Хва-рин, полностью осознавшая мой замысел, крепко сжала маленький кулачок.
— Не может быть! Из-за того, что я слишком сильна, мне не довелось первой принять твою Мечевую Силу…!
— Можно сказать и так.
— За всю жизнь я ненавидела свою силу лишь двадцать семь раз!
— Не так уж и много, не правда ли?
Пока я небрежно отвечал на слова Сомун Хва-рин, которая с самым обиженным видом взирала на небо, стоявшая рядом Тан Со-воль наклонила голову.
— Причину я понимаю, но что же вы будете делать, молодой герой Чхон? Может, поговорите с отцом?
— Если это тесть, он вполне способен уклониться от моего меча, а также пробить мою не до конца совершенную Неуязвимость к Ядам и отравить меня. Но даже в этом случае коренная проблема останется той же.
Куда же направится аура, от которой уклонился Тан Чинчхон? Разумеется, в пол и стены тренировочной площадки.
Тренировочная площадка располагалась в уединённом месте, куда люди редко захаживали, да и был отдан приказ не проходить мимо без крайней нужды.
И всё же, если не повезёт, кто-нибудь мог оказаться придавлен обломками разрушенной стены или пострадать от осколков Мечевой Силы.
Пользоваться тренировочной площадкой как обычно было практически невозможно.
— Если уж что-то придётся крушить, не лучше ли размахивать мечом там, где можно крушить всё в своё удовольствие?
— Есть такое место?
— А ты знал? Зима — это время года, когда умирает больше людей, чем можно подумать. Бедняки, у которых нет дров, чтобы согреться, болеют и умирают, а нищие, у которых нет даже дома, могут уснуть и больше никогда не проснуться.
— С чего вдруг ты об этом…
— Не знаю, как во всей провинции Сычуань, но здесь, в Чэнду, рука клана Тан точно достаёт до всего. Раз уж так вышло, почему бы не сделать какое-нибудь доброе дело?
— Ах!
Тан Со-воль, которая до этого задумчиво наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, догадавшись о моих намерениях, широко распахнула глаза и вскрикнула.
— Вы собираетесь рубить деревья в горах.
— Верно.
Это не просто можно рубить — чем больше срубим, тем теплее жители Чэнду смогут пережить зиму.
К тому же репутация клана Тан только вырастет, а заодно можно будет ненавязчиво сообщить нищим… то есть через секту Нищих, что я достиг Равновесия.
Будь моё состояние средним — его стоило бы скрывать, но когда достиг высоты, наоборот, лучше пусть узнают повсюду: так можно избежать лишних хлопот.
Так было и на Трансцендентном Пике, а на стадии Равновесия это тем более верно.
Зато прибавится и тех, кто станет липнуть ко мне, желая что-нибудь содрать… но это уж клан Тан сам как-нибудь отрежет.
— Если кто и понесёт убыток из-за нынешних дел, так это разве что дровосек, что рубит и продаёт зимой деревья.
— Если дело только в этом, можно поручить ему переноску дров и заплатить за работу. Я прямо сейчас доложу отцу.
— Он, поди, занят, а я, похоже, только прибавляю ему хлопот. Совестно как-то.
— Ай, не стоит беспокоиться. Разумеется, отец занят: и переговорами о возвращении вещей, что молодой герой Чхон принёс из тайного хранилища, их прежним владельцам, и объяснениями, зачем была истреблена секта Небесного Яда, и ответами на подозрения, не было ли деяние молодого героя Чхона Кровавым бедствием, а теперь ещё и поисками драгоценного Камня Чхонган, чтобы заполнить разрушенную тренировочную площадку! Но все эти дела может уладить Главный Управляющий, так что всё в порядке!
— Спрошу на всякий случай: Главных Управляющих в клане Тан, случаем, не трое-четверо?
— Один. И, похоже, вскорости он сляжет от переутомления, и не останется ни одного.
— …
— Зато жалованье выросло втрое, и я выдал ему несколько духовных лекарств для здоровья, так что он точно не сляжет, можете не беспокоиться.
Точно ли мне не о чем беспокоиться?
Ещё до того случая было немало серьёзных происшествий: похищение (нет) во время Собрания Дракона и Феникса, побег (нет), слухи о том, что я сразил Кровавого Пламенного Кулака и зарубил главу клана Хванбо.
Едва уладив всё это, я снова зарылся в дела.
— Тьфу. Надо было попользоваться Сама Юрён месяцок и отправить её в Чёрный альянс.
Но уже поздно. Она уже уехала в Чёрный альянс и сейчас, наверное, наслаждается медовым месяцем с главой Альянса.
Впрочем, Тан Чинчхон, похоже, хорошо её вознаграждает за труды, так что хоть тут повезло.
…Ведь я собираюсь натворить дел и похлеще.
Теперь, когда я поднялся на уровень Равновесия, это значит, что я тоже вошёл в ряды абсолютных мастеров.
Иными словами, никто в муриме не сможет относиться к моим словам легкомысленно, а значит, я выполнил минимальное условие для того, чтобы собрать союз праведных и тёмных школ.
К счастью, Альянс Мурима из-за меня и Квёён Син-ту относится к Демоническому Культу с немалой опаской, да и глава Чёрного альянса ко мне довольно благосклонен.
Действительно, стоит попробовать. Сколотить Альянс праведных и тёмных школ с ходу невозможно, но… достаточно протянуть руку помощи до того, как Небесный Демон нападёт.
По крайней мере, я не собираюсь спокойно смотреть, как начиная с секты Куньлунь половина праведных школ разлетается вдребезги.
А для этого мне прежде всего нужно стать мостом между праведными и тёмными школами.
…Но как?
С тёмными школами просто. Достаточно подчинить их силой и гарантировать выгоду.
Но праведные школы — дело более сложное. У них есть и репутация, и давние распри между старыми кланами и сектами.
И всё же это люди, способные объединиться перед лицом великой цели, так что, как и прежде, остаётся лишь через Альянс Мурима пробуждать в них настороженность к Демоническому Культу.
Видимо, они уже знают, что Демонический Культ изменился и стал необычным, но не понимают, насколько чудовищен Небесный Демон.
Лучший способ — конечно же, ударить, пока Небесный Демон не стал ещё сильнее, но…
Сколько ни думаю, не похоже, чтобы мастера всех сект согласились собраться, пройти долгий путь до гор Шиваньдашань и выжечь Демонический Культ дотла.
Как бы то ни было, большинство последователей Демонического культа — люди, пострадавшие от несправедливости в муриме, а их преступления сводятся лишь к тому, что они засылали шпионов и сеяли смуту против некоторых сект.
Это может быть личной кармической обидой, но назвать это великой целью трудно.
Например, попытка убить Тан Со-воль — это дело между кланом Тан и Демоническим Культом, а не между праведными школами мурима и Демоническим Культом.
Даже если праведные и нечестивые школы каким-то образом объединятся и решат выступить против Небесного Демона, проблема останется.
Вопрос в том, сможем ли мы действительно победить.
Конечно, я не умру так же бесславно, как до регрессии.
Но разве Небесный Демон не тот, кто в одиночку отразил совместную атаку почти десяти мастеров уровня Равновесия? Говорят, он даже не был серьёзно ранен.
Сможем ли мы победить, если нас будет двадцать? Я до сих пор не уверен. Настолько подавляющим был Небесный Демон, которого я видел в последний раз.
Достичь Равновесия — великое дело, но… в конце концов, это лишь даёт право скрестить с Небесным Демоном мечи.
В конечном счёте, нужно мастерство, сравнимое с его.
— Ха…
— Хм. Я лишь немного преувеличила, говоря это. Главный Управляющий справляется вполне сносно, так что не стоит так тяжело вздыхать.
— Если так, то и хорошо. Но тревожит меня совсем другое.
— Позволите ли узнать, что за причина?
— Мне нужно стать сильнее, но, боюсь, это будет не так просто, как хотелось бы.
— …
В этот миг Тан Со-воль крепко сжала губы. Впрочем, не только она — даже Сомун Хва-рин, которая всё это время ворчала, и Соль Ри-хян, пытавшаяся её успокоить, разом умолкли.
А затем они посмотрели на него так, будто видели перед собой настоящего безумца, и принялись перешёптываться между собой.
— Неужели последствия Отклонения Ци всё ещё дают о себе знать?
— Разве она не прошла через обычный процесс Перерождения через Обмен Костей? Взять хотя бы саму эту девушку — она страдает от мелких побочных эффектов после омоложения, так что вероятность не исключена.
— Правда? Мне кажется, Чхон Хви всегда был таким… Когда он достиг Пика, когда достиг Трансцендентного Пика — он всегда вёл себя как безумец, помешанный на боевых искусствах, и устраивал эти выходки, которые иначе как издевательством не назовёшь.
— В этом что-то… есть!
— И я так думаю…!
Все трое говорили так, что было слышно каждое слово. Это была беспардонная клевета, но из-за этой проклятой печати я не мог как следует возразить.
В конце концов, вместо того чтобы доказывать собственное здравомыслие, я решил, как всегда, сменить тему.
— Ну что ж. После того как немного освоюсь с аурой, рубя деревья, я подумываю наведаться в Юньнань. Как насчёт того, чтобы на этот раз отправиться всем вместе?
— А в Юньнань-то зачем? Неужели хочешь поглазеть на секту Небесного Яда, которую сам же и разрушил…!
Я щёлкнул по лбу испуганной Соль Ри-хян, и она вскрикнула: «Ай!» — а я лишь пожал плечами.
— Я сказал, в сторону Юньнани, а не что мы едем до самой Юньнани. Цель — секта Дяньцан.
— Вы про секту Дяньцан?
— Да. Хочу кое-что проверить.
К тому времени, как я освоюсь с аурой, наверное, уже пройдёт зима, наступит новый год, и мне исполнится девятнадцать.
…А Небесная Звезда Убийцы пробудилась в год, когда мне исполнилось двадцать.
Надо хотя бы раз взглянуть на неё, пока не поздно.
А что делать дальше — решу уже на месте.