Равновесие.
Это уровень, которого во всём мире боевых искусств Центральных равнин едва ли достигают двадцать человек, даже если считать всех ушедших на покой мастеров прошлых поколений.
…Просто сказать «двадцать человек» — звучит не так уж много, но стоит помнить, что большинство из них — главы Пяти Великих Семей или Девяти Великих Сект и Одной Банды.
Когда другие люди всю жизнь тренируются и едва-едва пробиваются к вершине Пика, у этих есть множество высших боевых искусств, которые гарантируют достижение Пика, стоит лишь потратить время и как следует их освоить.
Когда все считаются выдающимися мастерами, лишь достигнув первого разряда, и думают, открыть ли маленький Боевой Зал и осесть там.
Я видел и таких, кто, едва перешагнув возраст двадцати лет, переживал, почему он, в отличие от соседского друга (прямого наследника другой из Пяти Великих Семей), не достиг Пика.
Это было в прошлой жизни, так что воспоминание довольно старое, но оно было настолько ярким, что я помню его до сих пор.
Верно. Пять Великих Семей и Девять Великих Сект с Одной Бандой — это и есть прогнивший истеблишмент мира боевых искусств. Можно сказать, ветераны среди ветеранов.
Достаточно взглянуть на клан Хванбо, который оступился на своём пути. Разве они не обратились к Запретным искусствам, потому что в их семье больше не рождались мастера Равновесия?
— Молодой герой Чхон? Но если смотреть объективно, разве вы теперь не член клана Тан из Сычуани, одной из тех прогнивших сил? Вы достигли Равновесия ещё до двадцати лет, так почему вдруг говорите такое?
— Если ты меня так превозносишь, разве не кажется, что моё Равновесие становится ещё более впечатляющим?
— Даже без преувеличений, Равновесие — это уровень, который признают все…
— Важно то, что будет дальше. Если условие для создания и поддержания такого великого боевого клана — мастер Равновесия, то я тоже могу это сделать. Весомость мастера, который может сравниться с владыкой целого региона, совсем иная, чем у просто сильного бойца.
Я пожал плечами, а Тан Со-воль посмотрела на меня так, будто увидела нечто странное.
Конечно, Сомун Хва-рин, слушавшая всё это со стороны, думала немного иначе.
— О-о! Если хочешь новый клан, как раз есть свободное место преемника клана Сомун…
— Глава клана.
—?
— Старшая Сомун Хва-рин. Я теперь абсолютный мастер Равновесия, как и вы. С чего бы мне довольствоваться местом преемника? Если не собираетесь сразу передать мне должность главы клана, перестаньте предлагать.
— И-и! Ты уже считаешь меня старухой, которую пора спровадить в заднюю комнату…!
Не знаю насчёт задней комнаты, но насчёт «старухи» она, пожалуй, права.
Но произнести это вслух было бы слишком жестоко, так что я решил промолчать. Я ведь теперь боевой искусник Равновесия. Нужно иметь немного весомости.
— Кхм.
— …Неудивительно, что ты, кажется, думаешь о чём-то крайне непочтительном.
— Не волнуйтесь, старшая сестра Сомун. Чхон Хви всегда был немного грубоват, так что ничего нового.
Сомун Хва-рин, остро отреагировавшая на один мой кашель, и Соль Ри-хян, которая пыталась её успокоить. Вот только содержание их слов было полно клеветы.
Похоже, Тан Со-воль думала так же — она хихикнула и добавила:
— Не будьте к нему так строги. Разве не в этой грубости очарование молодого героя Чхона?
— Ты можешь называть это очарованием…?
— Если не противно смотреть, то это уже очарование, разве нет?
— Снисходительные же у тебя стандарты.
Сказав это, Сомун Хва-рин, то ли из-за разницы в росте, естественным образом посмотрела на грудь Тан Со-воль и кивнула.
——М-м. И правда, снисходительные у тебя стандарты.
Тан Со-воль, должно быть, заметила взгляд Сомун Хва-рин, но невозмутимо пропустила его мимо ушей и продолжила:
— Ну, даже если отбросить всё предыдущее, нельзя отрицать, что сегодня вы выглядите в приподнятом настроении. Случилось что-то, молодой герой Чхон?
— Да что там случилось. Наконец-то тело пришло в порядок, и мне разрешили снова махать мечом — вот и всё, глава Медицинского павильона дал добро.
Всё это время валяться в комнате, играть с Тан Со-воль, перекидываться разными разговорами с Соль Ри-хян или Сомун Хва-рин, которые частенько заходили, — тоже было неплохо.
Но и то, что нельзя было взять в руки меч, которым махал каждый день, ощущалось пустотой — это тоже было правдой.
Более того, чем больше восстанавливалось тело, тем явственнее ощущались перемены в его состоянии, и жажда становилась лишь сильнее.
Так прошло почти целый месяц, прежде чем я снова смог взять в руки меч. Вдобавок от главы Медицинского павильона, который осматривал моё тело, я узнал, что обрёл нечто вроде Неуязвимости к Ядам.
Как тут не радоваться?
— Мне многое хочется испытать. Мечевая Сила — само собой, но и с Защитным Ци хотелось бы освоиться.
— Многого хочешь. Некоторое время даже сосредоточиться на одной Мечевой Силе будет непросто. Твоё намерение перешло границы, и ты смог сжимать Мечевое Ци в Мечевую Силу, но… одно дело — уметь использовать, и другое — применять в реальном бою.
— С Защитным Ци, видимо, так же?
— Верно. К тому же аура расходует и намерение, так что даже при достатке внутренней энергии бывает, что намерение истощается и наступает изнеможение. Что уж говорить о Защитном Ци, которое должно окутывать всё тело.
— А Намерение можно тренировать?
— Конечно, можно. Но, в отличие от внутренней энергии, нельзя накапливать её периодически через Метод ментального культивирования или перепрыгивать несколько ступеней с помощью Духовных лекарств.
Сомун Хва-рин, утверждавшая, что намерение можно развивать лишь медитацией, концентрацией и толикой просветления.
Она увлечённо рассказывала довольно долго, затем на мгновение взглянула на меня и добавила одну фразу.
— Ты и сам быстро это поймёшь, стоит лишь несколько раз применить. Потому скажу заранее. Причина такого различия в тренировке внутренней энергии и намерения кроется в их фундаментальной разнице.
— Вы говорите о фундаментальной разнице?
— Верно. Внутренняя энергия — это, как ты знаешь, понятие накопления. Переплавить Природную Ци в потоке Метода ментального культивирования и сохранить её в своём даньтяне. Однако намерение — это не накопление, а скорее привыкание и затачивание до остроты.
— …Стало быть, разница в том, откуда оно берётся.
Если внутренняя энергия принимает внешнее и делает его своим.
То намерение — это разница в том, насколько умело ты достаёшь и используешь то, что уже есть внутри тебя.
Ощущение, которое я испытал в последний миг боя с Ядовитым Демоном. Вспоминая его, я бессознательно сжимал и разжимал ладонь, и внутренняя энергия сама собой приходила в движение.
То ли по старой привычке, я бессознательно подавил внутреннюю энергию, но вскоре понял, что в этом нет нужды, и просто отпустил её.
Ощущение внутренней энергии, движущейся естественнее, чем я ожидал, и струящейся по кончикам пальцев. Но теперь я знал, что одного этого недостаточно.
Пока мы шли, обмениваясь разговорами, вдали показался вход на тренировочную площадку. Почувствовав, как уголки губ сами собой расползаются в улыбке, я шагнул внутрь.
***
Едва войдя на тренировочную площадку, первым делом каждый разошёлся по своему месту.
Причина была проста. Ведь благодаря этому случаю уровень поднялся не только у меня.
Она не выказывала этого так открыто, как я, но Тан Со-воль, достигшая Трансцендентного Пика, тоже, верно, в глубине души хотела испытать свою новую силу.
Соль Ри-хян, как обычно, продолжала свою тренировку, а Сомун Хва-рин помогала ей.
— Фу-ух.
Я сделал глубокий выдох и посмотрел на пугало перед собой.
В сердцевину был вбит прочный камень Чхонган, а снаружи оно было обёрнуто соломой — довольно крепкая штука.
При такой толщине, даже обернув клинок Мечевым Ци, вряд ли удастся разрубить его одним ударом… но вот Мечевая Сила — другое дело.
То, что нельзя было разрубить, становится разрубаемым. Разве это не самое понятное изменение?
…Вещь довольно дорогая, так что потом, возможно, мне влетит, но раз уж я принёс кое-что из тайного хранилища, один экземпляр, пожалуй, не помешает.
Я мысленно кивнул и, вытащив меч из-за пояса, нацелил его.
Ладонь словно приросла к рукояти, будто пустила корни в меч. Это знакомое ощущение Единства Меча и Разума.
Похоже, в этом отношении ничего не изменилось с прежних времён. Впрочем, если подумать, сама способность вести меч по траектории без единой ошибки, точно как задумано, — разве это не базовое применение намерения?
Я сосредоточился и воскресил в памяти то чувство, когда извлекал ауру.
Убрав в сторону чувства, что копились в душе всю жизнь, я прямо взглянул на истину, которой избегал, не в силах встретиться с болью.
Теперь я понимаю. То особое настроение, что исходило от мастеров Равновесия. Оно рождалось не из изученного ими боевого искусства, а из них самих.
Честный я, не приукрашенный ничем.
То, что я поднял со дна колодца в груди, сбросив жажду убийства и иллюзии, оказалось куда более чистым желанием, чем я думал.
Я всего лишь всегда хотел защитить тех, кто мне дорог.
Осознав это всем своим существом, нечто иное, чем внутренняя энергия, что уже миновало кончики пальцев и обвивало клинок, начало шевелиться.
Когда суть, ци и дух слились воедино, не осталось причин проводить между ними различие.
Намерение, рождённое из сильной воли, естественным образом смешалось с внутренней энергией.
Мечевое Ци, мерцающее как нить, медленно сгустилось и вскоре превратилось в Пламя Меча, пылающее как огонь.
Оно сжималось и заострялось до уровня, который в обычных условиях был бы невозможен, повинуясь моей воле.
У-у-у-у!
Я лишь взмахнул мечом, но столь мощная сила сосредоточилась в одной точке, что даже прочный клинок из Чёрного Железа слегка задрожал.
Внутренняя энергия, полыхавшая на клинке цвета туши, была, несомненно, тёмно-красной, но в тот миг, когда она обрела чёткую форму меча и превратилась в ауру.
Прежний кровавый свет рассыпался вдребезги, и Чисто-Белая Мечевая Сила явила свой облик.
Как я и ожидал, скорость, с которой удалось высвободить Мечевую Силу, была невысокой, и требовалась немалая концентрация.
И всё же я решил, что главное — получилось с первого раза, и внимательно осмотрел клинок.
Это сияние было слишком отчётливым, чтобы назвать его просто светом, исходящим от внутренней энергии.
Наверное, тот, кто впервые достиг Равновесия, думал так же и, вложив в это реку, означающую Большую Медведицу, назвал её аурой.
Впрочем, в моих глазах аура была не столько звёздным светом, сколько цветом снега, укрывающего зиму. Или, скорее, чем-то близким к лунному свету.
Это был снег, что бессильно таял в пламени и пропитывался кровью, а ещё — та самая тусклость, которую в последнюю ночь я не смог разглядеть из-за облаков.
До того, чтобы встать перед огромной тёмной тучей по имени Небесный Демон, мне ещё далеко, но всё же это доказательство того, что я встал на стартовую линию.
Я вкладываю в удар всю свою решимость и желание осветить ту ночь, что прежде не удалось осветить.
Трёх Талантов Мечевое Искусство — основа всех искусств меча. Среди них — обычный вертикальный удар под названием Тхэсан-апчон.
Бледно-белый меч чертит в воздухе одну прямую линию.
Ква-га-га-га-гак!!
…И вместе с пугалом, в которое был вбит Камень Чхонган, обрушилась стена тренировочной площадки, целиком сделанная из цельного Камня Чхонган.
— Ах.
Похоже, я взмахнул слишком сильно.
В тот же миг силы покинули всё тело, и меня шатнуло от накатившей головной боли.
Вздрогнув от громкого шума, Сомун Хва-рин, которая как раз смотрела на Соль Ри-хян, поспешно подбежала ко мне и, оглядев меня с ног до головы, покачала головой.
— Тебе для начала нужно научиться контролировать силу.
— Разве это не хорошо, что я могу одним ударом уложить противника?
— А если врагов будет двое, ты так и подставишь шею?
— …
Я попробовал поворчать, но в ответ получил такой здравый аргумент, что мне стало нечего сказать.
Впервые сталкиваюсь с тем, что проблема — это слишком большая мощь.
До регрессии я всегда страдал от недостатка внутренней энергии, а в этой жизни думал, что благодаря опыту прошлого я уже мастер в контроле внутренней энергии… Но, видимо, с намерением всё иначе.
Всё ещё с головокружительной головой я с трудом восстановил равновесие и переспросил.
— Практика контроля силы, конечно, необходима, но каждый раз крушить тренировочную площадку — это уже слишком.
— Будь я главой клана Тан, я бы сказала зятю, что если он хочет подняться на Равновесие и потренироваться, то какая разница, что будет с тренировочной площадкой, и не велела бы беспокоиться… Но всё же, если есть возможность не крушить, лучше не крушить.
— Есть какой-то способ?
— Конечно, есть.
Сказав это, Сомун Хва-рин незаметно встала на цыпочки, расправила плоскую грудь и приподняла подбородок.
— Кхм.
—?
— А как же я?
— Неужели?
Сомун Хва-рин кивнула мне, широко распахнувшему глаза.
— Некоторое время будешь тренироваться со мной.
— А, это немного…
—?!
После моего категорического отказа плечи Сомун Хва-рин, которые были гордо расправлены, поникли.
И на это есть своя причина.