Это было в те времена, когда я вступил в Чёрный альянс и действовал под прозвищем Кровавый Волк.
Мой тогдашний непосредственный начальник, вожак фракции Железной Крови, был во многих отношениях худшим из возможных, но всё же иногда говорил дельные вещи.
Одна из них — что человек всю жизнь учится чему-то, идя по своему пути.
Как ходить, как говорить, как заводить друзей, как владеть мечом, как работать, как поддерживать человеческие отношения, как заботиться о семье, как искать истину в словах древних мудрецов — и так далее.
В мире много всего, чему нужно учиться. Даже если учиться всю жизнь, точно не выучишь всё. Разумеется, кто-то усваивает то, чего не усваивают другие, и даже в изучении одного и того же есть разница между медленным и быстрым постижением.
Но несмотря на это, человек не должен сдаваться и должен чему-то учиться. Особенно если нынешнее положение ему не по душе.
«Только так можно стать лучшим человеком».
Голос вожака фракции Железной Крови, произнёсшего эти слова, был полон сожаления.
Что могло так тяготить мастера, достигшего высоты Равновесия? Мне, родившемуся в нищете и не знавшему ни одной грамоты простому мечнику, это было неведомо.
Я помнил лишь, что меня тронули слова вожака фракции Железной Крови — не повторить его собственных ошибок.
И потому я впервые взялся за грамоту. Благодаря этому я смог читать секретные свитки и овладеть куда большим числом боевых искусств.
Следующим, что я освоил, был счёт. Лишь после того, как меня однажды обманули, я перестал гоняться за мошенниками, чтобы порубить их на месте.
Помимо этого, я учился пить, сидя с ним за одной чашей, постигал устройство Чёрного альянса, а порой постигал и новые боевые искусства.
Искусство меча оттачивалось в битвах, Метод ментального культивирования я выстроил сам, переосмысляя собственную жизнь, но искусству лёгкости тела меня обучил именно вожак фракции Железной Крови.
Да. Наш конец был ужасен, но и сам путь к нему не был лишён хорошего.
Я учился у неё не тому, как махать мечом, а тому, как жить в этом мире. Она сама станет яростно отрицать это, но вожак фракции Железной Крови был для меня кем-то вроде родителей или наставника.
…Вот только тому, что делать, когда выходишь на базар с обрученной, меня не учили.
Впрочем, вожак фракции Железной Крови и сам прожил жизнь холостяком, так что даже попроси я его — он бы всё равно не смог научить.
Так или иначе, я посмотрел на Тан Со-воль с растерянным видом.
— У тебя есть на примете место, куда хочешь сходить?
— А? Нет. Но я же просто пришла к твоему дому, чего тут думать? Сначала поедим, а потом просто побродим, посмотрим по сторонам.
— Пожалуй, так и сделаем.
Кивнув, я зашагал рядом с Тан Со-воль. Едва мы миновали ворота клана Тан, как перед нами распахнулась шумная, оживлённая улица.
Пройдя ещё немного, мы вышли на просторный проспект, где людей заметно поубавилось.
Дело было не в том, что улица пользовалась дурной славой. Напротив — она выглядела настолько респектабельно, что простым людям здесь делать было нечего.
Прохожие были одеты в дорогие одежды, экипажи, катившие по проспекту, поражали роскошью, а здания по обеим сторонам вздымались ввысь.
— …Выглядит дорого.
— Ничего страшного. Я и не собиралась просить молодого героя Чхона платить, к тому же место, куда мы направляемся, принадлежит клану Тан. Если пойдёте со мной, всё будет бесплатно.
— Я и не собирался платить. Все мои сбережения давно ушли на твои пельмени, Тан Со-воль.
— Боже. Неужели вы до сих пор дуетесь из-за того случая? Но моё мнение не изменилось. Постная пилюля — это не еда.
— Если еда набивает живот, значит, это еда.
— Слова человека, который так усердно ел еду, что готовил Главный Повар клана Тан, как-то не вызывают доверия.
— …Я ел, потому что был голоден. Голоден.
— Потому что вы в возрасте роста, не так ли? Ху-ху. Верно. Молодому герою Чхону ещё расти и расти.
Тан Со-воль, ухмыляясь, приложила ладонь к моей макушке и сделала вид, что измеряет рост.
Самую малость. Совсем чуть-чуть я ниже, но это лишь временное преимущество. На самом деле до регрессии я был выше неё на целую пядь.
Нет, не так. В этот раз я с более раннего возраста постигал правильное боевое искусство и не пропускал трапезы, так что вырасту ещё выше.
— Посмотрим через пять лет.
— То есть вы говорите, что и через пять лет мы будем вот так вместе выходить? Буду ждать этого дня.
— …Пожалуй, когда меня считали старым чудищем, было даже лучше.
— Ай. Даже если бы так и было, большой разницы бы не вышло. То, что я так запросто общаюсь с молодым героем Чхоном, объясняется не только возрастом — причин тут много.
С этими словами Тан Со-воль, словно рисуясь, заложила руки за спину. Она мелкими шажками пересекла дорогу передо мной, затем, крутанувшись, развернулась ко мне лицом и пошла задом наперёд.
— Во-первых, я ведь уже поняла, что молодой герой Чхон не такой страшный человек, каким кажется на первый взгляд.
— Вот бы передать эти слова тем, кто умер от моей руки.
— Даже если вы источаете жажду убийства на всех остальных, для меня вы исключение, верно? Этого вполне достаточно.
— Хе-е…
Не колеблясь ни секунды, Тан Со-воль продолжила невозмутимым тоном.
— Во-вторых, может, всё потому, что молодой герой Чхон по уши в меня влюбился?
— Не настолько.
— Людей, готовых рисковать жизнью не настолько, не так уж много. А уж тех, кто на переговорах о награде отверг всё остальное и сказал, что хочет меня, — и подавно. Я уж думала, не героиня ли я из какой-нибудь истории.
— …Если хорошенько поискать, пара человек да найдётся. Мужчины куда проще, чем тебе, Тан Со-воль, кажется.
— Может, кто-то и найдётся, как вы говорите. Всё же я такая красивая и к тому же дочь клана Тан. Но важно то, что вы были первым.
— Вопрос, не стыдно ли тебе хвалить себя вслух, я задавать не стану. Всё равно не видно ни капли стыда.
— Тьфу.
Тан Со-воль легко цокнула языком и, снова повернувшись, заговорила, глядя не на меня, а вперёд.
— И последнее… нет, пожалуй, об этом лучше промолчать.
— Разве ты не знаешь, что, начав говорить и оборвав себя на полуслове, ты только разжигаешь любопытство?
— Но, поразмыслив перед тем, как сказать, я поняла, что это может прозвучать непочтительно по отношению к молодому герою Чхону.
— Тан Со-воль, какая уж от тебя непочтительность. Забыла? Я родом из Чжэцзяна.
Услышав это, Тан Со-воль наклонила голову и спросила:
— Я ничего такого не имею в виду, просто спрашиваю из любопытства: а что такого особенного в Чжэцзяне, что вы так о нём говорите?
— Это оплот тёмных школ. Впрочем, тебе от этого вряд ли что-то станет ясно. Как бы это лучше объяснить…
Немного подумав, я вспомнил подходящую историю и открыл рот.
— Прежде всего, я сирота.
— Ах, да… Понимаю…
— Не нужно так нервничать. Оба они умерли, когда я был совсем маленьким, так что у меня почти не осталось воспоминаний о них.
— Вы понимаете, что от таких слов реагировать ещё труднее?
— Пустое. Дальше будет тяжелее.
Фыркнув, я сказал это, и Тан Со-воль замедлила шаг, снова встав рядом со мной. Словно готовясь внимательно выслушать всё, что последует дальше.
— Ничего особенного. Обычный мирный житель, погибший от рук возвысившегося воина тёмных школ, — в Чжэцзяне такое обычное дело.
Муж, ушедший на заработки, лишился жизни от меча чёрного даоса, обнажившего клинок по пустяковому поводу. Жена, не в силах позволить ребёнку умереть с голоду, стиснув зубы, пошла в дешёвые шлюхи к тем, кто убил её мужа, но по злой случайности была забита насмерть пьяным гостем.
Так ребёнок, оставшийся в этом мире совсем один, в детстве побирался, а подросши — искал способ выжить и в конце концов, как когда-то его мать, заполз под крыло к врагам.
— Как ты думаешь, что мне пришлось от них выслушивать?
— …
Тан Со-воль, побледнев, крепко сжала губы. Я похлопал её по плечу, успокаивая.
— Ну вот. Вышли погулять, а я всё про мрачное. Не переживай. В конце концов я всех их зарубил собственными руками.
— Это была… месть?
— Нет. Это было ради выживания. Как я уже говорил, я даже лиц своих родителей не помню.
Останься я там — меня бы либо выжали до последней капли и свели в могилу непосильной работой, либо бросили бы под стрелы в опасном деле, и я сдох бы как собака.
До регрессии и правда было несколько случаев, когда я едва не погиб.
То, что я тогда быстро становился сильнее, объяснялось не только талантом, но и этой средой.
Если не хочешь умереть — приходится становиться сильнее.
— Потому я и сказал, что всё в порядке. По крайней мере, ты, Тан Со-воль, говоришь это не из злобы ко мне.
— …
Тан Со-воль, прикусив губу, широко распахнула повлажневшие глаза.
— Молодой герой Чхон. Могу я продолжить то, что хотела сказать раньше?
— Конечно.
— На самом деле я думала, что смогу рассказать молодому герою Чхону то, чего он не знает.
— М?
— Не путь тёмных школ, а путь праведных. Нет, даже не настолько грандиозно. Я просто хотела показать, как живут обычные люди.
— Что воину искать обычность? Только клинок затупится.
— Меч не обязан быть вечно острым. Молодой герой в моих глазах — он делает исключение лишь для меня, а так всегда держит лезвие наготове… Словно меч без ножен.
— Не стану отрицать. Но разве этому можно научиться? Я всю жизнь прожил так и не считаю, что это неправильно.
— Конечно, я не говорю, что я безусловно права или что собираюсь менять молодого героя Чхона. Это было бы слишком самонадеянно. Я лишь хочу показать.
— Показать?
— Да. Если молодой герой просто не знает об этом, потому что всю жизнь прожил на своём пути, я лишь хочу показать, что есть и другие дороги, и эта совсем не плоха. И, если возможно, показать это должна именно я, а не кто-то другой.
Внезапно мне вспомнились слова вожака фракции Железной Крови, который когда-то терпеливо учил меня даже самым пустяковым вещам.
«Кажется, он говорил, что когда-нибудь я должен начать жить не ради выживания, а ради самого себя».
Я понял, что он имел в виду, только перед самой смертью.
И вот сейчас. Тан Со-воль говорила почти то же самое, что и вожак фракции Железной Крови.
— …
Я молча смотрел на её профиль. Лицо чуть покрасневшее, чем обычно. Дыхание сбито — не подобает воину. Видно, что она сама сказала это и теперь втайне волнуется.
Почему-то мне захотелось рассмеяться.
— Ха-ха!
— Ч-что такое! Я, между прочим, серьёзно говорила, а вы надо мной смеётесь.
— Да нет. Просто удивился — неожиданно приятные слова. Ты что, заранее их подготовила?
— …Н-нет, вовсе нет?
Тан Со-воль отвела взгляд. Вот это неожиданно.
Я представил, как она бормочет что-то про себя, репетируя эти слова, — и на душе стало чуть веселее.
— Вот как. Значит, не подготовила.
— И-и…! Знаете, это выражение лица меня раздражает! Ладно, пойдёмте уже внутрь! Здесь будем есть.
Глава. Тан Со-воль остановилась перед большим рестораном с вывеской «Мёнвольну».
— День ещё ранний, так что я собираюсь заказать только еду, без вина. Ничего?
— Мне всё равно. Но это место, как ни посмотри, выглядит довольно дорогим. Уж не хочешь ли ты сказать, что обещанная тобой обычная жизнь — это жизнь богача?
— Похоже, вы хотите пошутить, но молодой герой Чхон с того момента, как стал моим обручённым, уже никогда не будет нуждаться в деньгах. По крайней мере, сколько я могу потратить, столько же сможете потратить и вы.
— …Правда?
— Наверное? Возможно, деньги, которые приходят ко мне, придётся делить с вами, но даже так недостатка не будет, так что можете не беспокоиться.
Я сам видел клан Тан и понял, что богатство Пяти Великих Семей превосходит всякое воображение. Я думал, что раз они не копят деньги с таким остервенением, как тёмные школы, то у них, наверное, их не хватает.
Теперь вижу — им просто незачем копить.
Если бы мне дали крупную сумму, я бы купил на эти деньги боевые техники, хороший меч, духовные лекарства… Но, поразмыслив, понял — всё это мне может предоставить клан Тан.
— …Подумав немного, я понял, что даже с деньгами мне их некуда тратить.
— Тогда давайте разберёмся и с этим? Для начала хотя бы за едой.
— М-м.
Тан Со-воль потянула меня за руку и повела в ресторан.
В её тёплой ладони я решил, что хотя бы сегодня забуду и о боевых искусствах, и о Небесном Демоне.
Так мы, переговариваясь, отведали довольно острой сычуаньской кухни, а после трапезы прогулялись по рынку, купили закуски и посмотрели представление труппы акробатов.
А потом, слоняясь по разным уголкам Чэнду, мы просто продолжали наслаждаться днём.
Сколько же времени прошло с тех пор?
Не успел я оглянуться, как солнце село и наступила темнота, а лавки одна за другой начали развешивать фонари.
Никто не произнёс этого вслух, но мы, думая о том, что пора возвращаться в клан Тан, двинулись обратно той же дорогой, что и пришли. На этот раз — на чуть более близком расстоянии друг от друга.
Так мы добрались до клана Тан. Там нас ждала неожиданная новость.
— Младший брат. Мы нашли тех, кто стоял за теми, кто пытался тебя убить.
— Что?
— Это как…?
Значит, у них был заказчик?
Что-то пошло не так, как в прошлой жизни.