Прошло совсем немного времени с тех пор, как зажила рука, пострадавшая во время прошлого тренировочного поединка.
— Молодой герой Чхон. Не хотите ли сегодня ненадолго выйти вместе со мной?
Тан Со-воль без всяких предисловий пришла на тренировочную площадку, где я находился, и сказала это.
Видеть её лицо с самого раннего утра — не такое уж плохое ощущение… но всё же это был слишком внезапный визит и слишком внезапное предложение.
— Прямо сейчас?
— Что вы, конечно же нет. Я ведь только встала, волосы растрёпаны, умылась кое-как, вид неопрятный, и одета в обычную боевую одежду, в которой удобно ходить. Само собой, я имела в виду, что мы пойдём вместе поесть, как раз к обеду, попозже-е-е.
— …?
Я на мгновение замер, не в силах понять, о чём это она, и внимательно оглядел Тан Со-воль.
Чёрные волосы, аккуратно уложенные в пучок и закреплённые шпилькой. Ни слишком роскошно, ни слишком просто — от неё исходила сдержанная, благородная грация.
Присмотревшись внимательнее, я заметил, что волосы не только блестят, но и нигде не спутаны.
Какая уж там неопрятность. Ясно, что она смазала их хорошим маслом и старательно расчесала. Сама, конечно, не стала бы — это служанка постаралась.
Дальше — лицо. Кожа у неё и раньше была чистой, без единого изъяна, а с лёгким макияжем её природная красота расцвела ещё ярче.
По крайней мере, назвать её замухрышкой язык не повернётся. Впрочем, и это, скорее всего, заслуга служанки.
И наконец — одежда. Но воин носит боевое одеяние, что ещё нужно?
Закончив размышления, я пристально посмотрел в её чёрные глаза и открыл рот.
— Разве я не справляюсь достаточно хорошо? Не будь слишком строг к служанке.
— Что? Это как… Погодите. Молодой герой Чхон, вы решили, что я говорила о себе?
— Разве нет?
В ответ на мой вопрос раздался смешок — словно я сказал нечто нелепое.
— Хм, ну и ну. Вот тебе и раз.
— Говори уже. Говори.
— Послушайте, молодой герой Чхон. Я сейчас говорила о вас.
— Обо мне?
Тан Со-воль подошла ко мне решительными шагами, пока я тупо переспрашивал. Из-за того, что моё тело ещё не выросло, мне приходилось смотреть на неё снизу вверх.
…Унизительно.
Пока я ворчал про себя и убирал меч обратно в ножны, Тан Со-воль протянула руку к моей голове.
И начала приводить мои волосы в порядок — от макушки и в разные стороны.
— Что это такое? Я вам не воронье гнездо.
— Всё равно после утренней тренировки ты вспотеешь. Я думала, ты потом помоешься как следует и пойдёшь завтракать.
— Я это знаю. Мы ведь каждый день едим вместе с мокрой головой.
Закончив приводить волосы в порядок, Тан Со-воль на этот раз начала мягко тереть мне уголки глаз большим пальцем.
— Раз уж умываешься, делал бы это как следует. Что за вид — ходить с засохшими корочками в уголках глаз?
— Так я же просто хочу немного взбодриться и помахать мечом. Позже, когда выйду к людям, умоюсь как положено, так что всё в порядке.
— Ха-ах…
Тан Со-воль тяжело вздохнула, отступила на полшага и, словно показывая себя, широко раскинула руки.
— Молодой герой Чхон. Я же здесь. Каждое утро я наряжаюсь и прихожу только ради того, чтобы увидеть молодого героя Чхона.
— М-м.
И ведь верно. Раньше Тан Со-воль появлялась лишь под вечер, закончив свои дела, а в последнее время стала заглядывать и по утрам.
— Мы, как ни крути, обручённые. Пока церемонию помолвки не провели, но это дело ближайшего времени, а потом поженимся и будем до конца жизни смотреть друг другу в лица — и ссориться, и мириться.
— Ну, это да. Наверное, так и есть.
— Но я не очень хорошо знаю, что именно полагается делать обручённой. Поэтому решила для начала делать то, что, по моему мнению, подобает обручённой. Я и прихожу каждое утро по этой причине.
— …
Такого повода я представить не мог. Впрочем, я не был настолько привязан, но до регрессии провёл с Тан Со-воль довольно много времени.
За это время мы насмотрелись друг на друга и в приглядном, и в неприглядном виде, да и жизненные пути у каждого были тяжёлые, отчего люди становятся немного черствее.
А ещё я знаю, что где-то там, неизвестно где и что делая, есть чудовище по имени Небесный Демон, которое сожжёт мир дотла.
Это дело не ближайшего времени, но тревога всё равно не даёт покоя — тут уж ничего не поделать.
Однако у Тан Со-воль всё совершенно иначе.
Только что исполнилось двадцать — совсем юный возраст. События и происшествия, пережитые в «Дебюте в Муриме». Внезапное сватовство.
Точно не знаю, но уверен: она ждёт от мира куда большего, чем я, и полна куда более ярких грёз.
Если честно, оглядываясь назад, — и Небесный Демон, и всё прочее, — в конце концов я просто бьюсь за то, чтобы жить с Тан Со-воль сытно и счастливо.
Я как раз успел подумать, не слишком ли я бессердечен, и собрался покаяться, как Тан Со-воль, которая ещё мгновение назад источала обиженный вид, вдруг озорно усмехнулась.
— А, нет. Подумала вот сейчас — пусть молодой герой Чхон и дальше остаётся как есть. Тем более я ведь старше вас на целых пять лет. Вместо этого я, как и сейчас, буду гладить вас по голове и выковыривать глазки — разве это не вполне себе занятие для обручённой невесты?
— …Ладно, впредь буду внимательнее.
— Хи-хи. Правильно решили. Вы говорили, что молодому герою Чхону всё равно никого не встретить, но я же прихожу к вам каждое утро вот так? Я, которая хоть и не наряжается напоказ, но всё же старается выглядеть опрятно ради вас.
С этими словами Тан Со-воль отступила на полшага и широко раскинула руки. Она с вызовом крутанулась на месте, и у меня сам собой вырвался невольный смешок.
Тан Со-воль, ставшая ещё более самоуверенной, продолжила с выражением лица, находящимся где-то между наглостью и гордостью.
— В любом случае, раз уж так вышло, молодой герой Чхон, сегодня вам придётся выйти со мной.
— Теперь уже не спрашиваешь, а ставишь перед фактом. Но… ты вообще можешь выходить?
— А? Что вы имеете в виду? Я, в отличие от вас, не похищала людей и не запирала их, так что проблем нет.
— Ты же в первый раз вышла из дома и не только пропала без вести, но и едва не погибла. Не думаю, что Король Ядов так легко тебя отпустит.
Говорят, сейчас расследуют, есть ли другие причастные и не стоит ли за этим кто-то ещё.
Когда расследование закончится, обещали показать пример, чтобы подобное больше не повторилось…
Насколько я слышал от Тан Со-воль до регрессии, мелкие сообщники были, а вот какого-то значимого закулисного кукловода не нашлось, так что дело, скорее всего, закроют на этом.
В общем, суть в том, что с точки зрения клана Тан дело Тан Со-воль ещё не полностью закрыто.
И если бы я в такой ситуации заявил, что снова хочу выйти наружу, даже я сам бы себе не позволил.
Выслушав меня, Тан Со-воль на мгновение склонила голову набок, а затем, будто что-то поняв, сказала:
— Ах! Я имела в виду не то, что мы отправимся куда-то далеко, а просто прогуляемся по рынку в Чэнду.
— Но Чэнду не такой уж и маленький городок.
Ещё до того, как клан Тан обосновался здесь, Чэнду был крупнейшим городом провинции Сычуань. Даже будучи одной из Пяти Великих Семей, считать весь Чэнду своим передним двором…
— Ах! Если так, то всё в порядке. В Чэнду повсюду есть люди клана Тан, так что это практически наш передний двор. Охрана будет сопровождать, и отец уже дал разрешение.
— …Обычно Пять Великих Семей настолько влиятельны?
— А, ну да. На самом деле клан Тан, если говорить только о влиянии, немного уступает остальным из Пяти Великих Семей. Из-за особенностей нашего боевого искусства мы довольно замкнуты.
— Чего?
— Например, клан Намгун, у которого среди Пяти Великих Семей самый большой вес, вообще правит провинцией Аньхой как король. Говорят, их предки были из рода чжухоу, но это не про нынешнюю династию, так что точно не скажу.
— …
В прошлом я брался за меч только ради того, чтобы заработать на жизнь. Мне не было дела до чести, а потому не было и причин сталкиваться с воинами праведных школ. Я и бродил лишь по Чжэцзяну, Цзянси и Гуандуну, сторонясь их владений.
Большинство воинов праведных школ, которых я встречал позже, были павшими — проигравшими Демоническому Культу. Я слышал от них, что некогда праведные школы были могущественны, но не думал, что настолько. Тёмные школы и так вечно грызутся между собой, так что само появление такого объединения, как Чёрный альянс, уже удивительно.
— Если так, то понятно. Ты сказал «в обед», но во сколько именно мне прийти?
— М-м… Когда я буду готова, я снова найду молодого героя. А пока отдыхайте спокойно.
— Нет. В этот раз я приду сам.
— А? Но если я буду готовиться к встрече и время не совпадёт, вам, возможно, придётся долго ждать.
— Подожду. До сих пор ведь это ты, Тан Со-воль, всегда искала меня. Так что в этот раз я приду сам.
— Ох…
Тан Со-воль мягко улыбнулась и кивнула.
— Хорошо! Тогда я буду с радостью ждать прихода молодого героя.
Обменявшись обещанием, Тан Со-воль лёгкой походкой удалилась. Лишь спустя долгое время после того, как она покинула тренировочную площадку, я снова начал размахивать мечом.
***
Я пришёл к Тан Со-воль в назначенное время, но услышал, что она сейчас готовится, и попросил меня немного прогуляться.
Впрочем, меня заранее предупреждали, что при невезении, возможно, придётся подождать, так что я отнёсся к этому спокойно и стал ждать.
Рассеянно опустив взгляд на свою одежду, я слегка нахмурился.
— Неудобно.
Этот дорогой сычуаньский шёлк… зелёный халат, сшитый из шуцзина.
И прикосновение к коже, и внешний вид стоили своих денег, но длинные, волочащиеся полы то и дело обвивались вокруг тела, мешая двигаться.
Я попросил свою служанку подготовить мне приличную одежду, сказав, что собираюсь ненадолго сходить с Тан Со-воль на рынок, и она, сверкая глазами, принесла вот это.
Причём не один комплект. С помощью другой служанки она разложила передо мной с десяток нарядов и сказала выбрать тот, что придётся по душе.
Вся одежда была выдержана в зелёных тонах, так что, честно говоря, на мой взгляд, всё это было на одно лицо.
Но я кое-как выбрал один наряд, и тут же мне вытащили несколько пар обуви, подходящих к нему.
Даже когда обувь была выбрана, конца этому не предвиделось, поэтому я, стянув волосы на затылке в тугой хвост, сбежал, словно спасаясь бегством.
Боги. Неужели все дети знатных семей с малых лет терпят такое? Как они вообще это выдерживают?
С тех пор как я достиг Пика и вступил в Чёрный альянс, мне доводилось держать в руках немалые деньги… но большую часть заработанного я потратил на новые боевые искусства и духовные лекарства.
Впрочем, боевые искусства и лекарства, которые можно купить за деньги, имеют свои пределы, так что и этого мне не хватало.
Даже сейчас, вспоминая об этом, я не могу не думать, какие же это были подлые люди. В Чёрном альянсе тоже есть библиотека, и время от времени за награды выдавали хорошие техники.
Но они отправляли меня обратно, говоря, что подходящего мне боевого искусства нет. Что это вообще было?
Впрочем, то, что входившая тогда в мою фракцию «Железная Кровь» собирала лишь сильных, но вечно вляпывающихся в неприятности проблемных бойцов, и потому её не слишком жаловали, — правда. Я также понимал, почему глава Чёрного альянса, достигнув той же стадии Равновесия, что и я, пытался сдерживать вожака фракции Железной Крови, который и так был белой вороной в обществе тёмных школ.
Но отправить меня ни с чем, когда я заслужил награду? Не слишком ли это мелочно для владыки тёмных школ?
Сейчас, после регрессии, это уже не так важно, но сколько же раз я ворчал про себя, распаляясь всё сильнее при каждом воспоминании?
Др-р-р…
Наконец плотно закрытая дверь отворилась, и показалась Тан Со-воль.
В мелочах она почти не отличалась от той, что я видел утром. Но макияж стал ярче, а роскошное платье и под стать ему украшения…
Всё это вместе разительно меняло общее впечатление.
Если Тан Со-воль, которую я знал, была воительницей, то сейчас передо мной стояла дочь знатного рода.
Пока я ошеломлённо смотрел на Тан Со-воль, которая, несмотря на то что была тем же человеком, казалась мне незнакомой, наши взгляды встретились — она тоже смотрела на меня, приоткрыв рот.
— Ха!
— Пф!
Никто не успел опередить другого — мы рассмеялись одновременно. Неловкая атмосфера мгновенно рассеялась.
Мы долго хихикали друг над другом. Вытерев набежавшие от смеха слёзы, Тан Со-воль с деланно надменным видом вскинула подбородок.
— Ну что, идём, молодой герой?
— Как я посмею ослушаться вашего приказа.
Кивнув, я встал рядом с Тан Со-воль.
Услышав это, охранник, следовавший за нами, скривился так, будто увидел нечто непристойное.
Похоже, он холостяк.