Хотя солнце уже село, клан Тан выглядел ещё более оживлённым, чем днём. В воздухе витало странное беспокойство.
— Что-то случилось?
— Не знаю. В любом случае сегодня вечером мы ужинаем с отцом и старшим братом, так что спросим тогда.
— Хм.
Я кивнул и, пройдя через Внешний зал, ступил во Внутренний.
И в этот самый миг я встретился взглядом с Тан Чоном.
— …так и сделай. Раз уж глава клана идёт вместе с вами, лучше возьми побольше скрытого оружия, чем яда, понял?
Тан Чон, отдававший серьёзные распоряжения воинам, выглядевшим вдвое старше его, расплылся в радостной улыбке.
— Со-воль! Сестрёнка!
Оставив выслушивавших его воинов на месте, Тан Чон быстро подошёл и широко раскрыл объятия.
— Радуйся! Я выяснил, кто стоял за теми, кто посмел покушаться на твою жизнь!
— Ах. Вот оно что…
Тан Со-воль кивнула, будто всё поняла. А вот я замер в растерянности.
И неспроста — до регрессии я слышал от Тан Со-воль, что у того нападения не было закулисного зачинщика.
Тогда Король Ядов Тан Чинчхон лично вышел вперёд и поклялся отомстить, но в итоге всё закончилось тем, что разобрались с несколькими мелкими пособниками.
Но он сказал, что нашёл закулисного зачинщика. Похоже, всё пошло не так, как я помню.
Как бы то ни было, клан Тан не стал бы указывать на невиновного, значит, что-то пошло иначе, чем я ожидал, в какой-то момент, который я не учёл…
— А.
Вот оно что.
До регрессии возвращение Тан Со-воль в полумёртвом состоянии было довольно известным событием. Слухи о том, что в процессе она сильно поранила лицо, тоже разошлись широко.
В этот раз, напротив, внутри клана Тан поднялся переполох из-за пропавшей связи, а снаружи всё выглядело так, будто она просто вышла в обычное странствие по миру ушу и вернулась чуть раньше срока.
Даже те, кто знал чуть больше, в лучшем случае полагали, что у неё появился мужчина и Король Ядов лично привёз их обоих.
Истину знали только клан Тан и секта Нищих, к которой клан обратился за помощью.
Иными словами, тот, кто стоял за всем этим, попался, даже не успев понять, чем закончилось дело.
До регрессии весть о Тан Со-воль разлетелась бы широко, и у него было бы достаточно времени, чтобы уйти.
Конечно, могло быть и иначе. Думать — не моя сильная сторона. Но если слова Тан Чона правдивы. Если и правда существовал тот, кто стоял за покушением на жизнь Тан Со-воль.
Я должен своими глазами увидеть, что это за твари.
— Не переживай слишком. Это те, кто посмел тронуть прямого потомка клана Тан. Раз уж отец решил действовать сам, ни один из них не выживет.
Тан Чон говорил это с улыбкой, но в его голосе звенела ледяная сталь. И правда, никто не зациклен на Кармическом Долге так, как клан Тан.
Я мысленно кивнул и спросил:
— Брат, не скажешь ли, что это за твари такие?
— Хм? Раз уж младший брат — заинтересованная сторона, почему бы и нет.
Тан Чон кивнул. Видимо, вспомнил, что я помог Тан Со-воль. Он заговорил тоном куда мягче обычного.
— Подробности услышишь от отца за ужином, но если вкратце… это Демонический Культ.
— …Что?
— Эти безумцы, помешанные на мести и цепляющиеся к кому попало, снова выползли на Центральные равнины и посмели замыслить козни против Соль.
— …
На миг моя голова застыла.
То, что Демонический Культ в эту эпоху презирают, не удивительно. В конце концов, по самому своему происхождению это организация, начавшаяся с безоружных простолюдинов, которых пинали и так и эдак среди воинов, — людей с жаждой мести, но без силы.
Их не могло быть много, а боевая мощь в лучшем случае тянула на одну небольшую школу — кому придёт в голову считать их угрозой?
Так бы и продолжалось, если бы Небесный Демон, гений, не знавший себе равных, не перекроил все боевые искусства Демонического Культа и не вложил мечи в руки жаждущих мести.
И всё же — кто бы мог подумать, что здесь объявится Демонический Культ.
Не знаю, зачем Демоническому Культу понадобилась Тан Со-воль. Но лицо Небесного Демона, которое я видел в конце. Он выглядел моложе, чем позволяла его сила, — похоже, он точно пережил омоложение, — и если он уже занял место Вождя Демонического культа, то цель может быть только одна.
Подготовка почвы для вторжения на Центральные равнины.
Как только мысль дошла до этого, челюсти сами собой сжались.
Скрип.
Если и то, что половину лица Тан Со-воль разъела яд, и то, что у неё отняли жизнь, и даже то крошечное счастье, которое она с трудом ухватила на исходе горькой жизни, — всё это дело рук Демонического Культа…
Полученное нужно возвращать.
Я с трудом подавил жажду убийства, что то и дело прорывалась наружу, и открыл рот.
— Брат. Тот меч, что вы обещали изготовить. Когда он будет готов?
— Ох, хм! Как раз дошла весть, что он завершён, пока вы были в отъезде. Если пойдёшь сейчас, сможешь его получить.
— Благодарю. Я буду беречь его.
Я коротко поклонился и обернулся к Тан Со-воль.
— Раз так, я ненадолго загляну в кузницу. Приду к тебе в комнату к ужину.
— Ах… да. Как пожелаете…
Оставив позади Тан Со-воль, которая растерянно кивнула, я направился к кузнице, где уже однажды бывал на экскурсии.
***
Внутренний зал клана Тан. Даже в самых его глубинах, в месте, скрытом ото всех, стояло просторное здание и водяное колесо, ещё большее, чем оно само.
Река, которую ради одной лишь тяги мехов отвели отдельным руслом прямо к клану Тан, журчала, щекоча слух.
Со стороны это могло показаться безумием, но для клана Тан это было лучшим решением.
Клан Тан часто называют повелителями ядов и скрытого оружия.
Не все искусства яда и техники скрытого оружия действительно вышли из клана Тан, но то, что они отточили и развили их до такого широкого влияния, — факт.
Именно поэтому эти два направления можно считать двумя столпами, на которых держится клан Тан из Сычуани… но здесь есть одна большая проблема.
Яды и скрытое оружие в конечном счёте раскрываются именно благодаря своей неожиданности.
Основа важна — такова вся боевая техника. В конце концов, развитие боевых искусств происходит через повторение: разгадывание приёмов и разгадывание этих разгадок.
Однако искусства яда и техники скрытого оружия клана Тан слишком уязвимы к разгадыванию. Впрочем, иначе и быть не могло.
Если знаешь, какой яд используется, достаточно заранее приготовить противоядие; если знаешь, какое скрытое оружие и как бросают, то лишь осторожность делает защиту куда проще.
Именно поэтому клан Тан так цеплялся за закрытость.
По-настоящему редкие яды и лекарственные травы иногда покупают на стороне, но большую часть производят и смешивают прямо в Зале Десяти Тысяч Ядов. Так, чтобы посторонним было трудно даже угадать формулу.
Именно поэтому в усадьбу провели реку, чтобы вращать водяные колёса и приводить в действие мехи.
Построй кузницу у реки, как другие кузнецы, — и возникнет риск утечки сведений о скрытом оружии; а если крутить мехи без водяного колеса, жар в горне станет нестабильным.
Кто-то тогда и придумал: дом всё равно большой, так почему бы не прорыть в одном из углов канал, чтобы по нему текла речная вода?
Само по себе создание водного пути, способного вращать водяное колесо, было колоссальной стройкой, но богатство клана Тан позволяло это осуществить.
…Так Тан Со-воль с гордостью рассказывала в прошлый раз.
Впрочем, меня впечатлило другое.
Любая техника по своей природе развивается через обмен. Даже в боевых искусствах существует такой обычай, как тренировочный поединок.
Но, как ни удивительно, клан Тан, сохраняя замкнутость, сумел достичь техники, не имеющей себе равных.
Долина Убийц — древняя организация убийц, чьи корни теряются во тьме времён. Поверите ли вы, что даже они вынуждены уступать клану Тан и в ядах, и в искусстве скрытого оружия?
А скрытое оружие, в отличие от достижений в боевых искусствах, часто таково, что сама его изощрённость и есть его сила.
Например, Бабочка, преследующая души — я сам её не видел, но говорят, она порхает, как бабочка, выписывает непредсказуемые траектории и при этом ещё и распыляет яд.
Невидимая стальная нить — стальная нить, вытянутая настолько тонко, что её не разглядеть глазом.
А ещё пороховое скрытое оружие, которое взрывается без какого-либо заметного подготовительного движения… вроде Чернильного Дымчатого Игольчатого Бочонка.
Тан Со-воль до регрессии в основном полагалась на искусство яда — отчасти потому, что родилась с Телом Духа Яда и обладала гениальным талантом к ядам, но, как она говорила, ещё и потому, что после Истребления клана Тан воспроизвести тайное скрытое оружие стало слишком трудно.
Я подошёл к кузнице, возлагая на неё большие надежды. Сквозь распахнутые настежь двери на меня обрушился жаркий воздух.
В то же мгновение перехватило дыхание, а со всех сторон загремел металлический лязг.
Только что вынутый из горна и раскалённый докрасна кусок железа принимал удары молота, роняя искры, словно слёзы, а чуть поодаль пожилые кузнецы переносили внутрь почти готовое скрытое оружие.
Наверное, где-то в глубине они его и доделывают.
Мне позволили свободно ходить по этим местам благодаря экскурсии Тан Со-воль, но говорят, что туда, где завершают сложное скрытое оружие и хранят редкие экземпляры, допускают только прямых потомков клана Тан.
Я обратился к молодому подмастерью, который сновал туда-сюда, занимаясь разными делами.
— Есть минутка?
— А! Да! А вы… кто будете?
Парень бойко ответил, но тут же осторожно переспросил. Он был примерно моего возраста, и, судя по тому, что он был одет в шёлковый зелёный халат, надетый для выхода, он явно растерялся.
— Я слышал, что меч, который младший глава клана приготовил для меня, готов, вот и зашёл.
— А! Так вы тот человек, что спас госпожу! Подождите минутку! Я скажу учителю!
Подмастерье поклонился и побежал куда-то. Он остановился перед крупным мужчиной средних лет и, размахивая руками, начал что-то говорить.
Расстояние было приличное, да и молот без умолку грохотал, так что слов я не разобрал… но, судя по всему, речь шла обо мне.
Сначала кузнец, будто привычный к словам подмастерья, пропускал их мимо ушей, но вдруг вздрогнул и обернулся в мою сторону.
Затем он опустил молот, исчез куда-то и вернулся с незнакомым мечом в руках.
Клинка я ещё не видел, потому не мог судить наверняка, но уже по одной рукояти и ножнам было ясно — меч весьма неплох.
Кузнец, стоявший в шаге от меня и смотревший запавшими глазами, заговорил:
— От вас исходит жажда убийства.
— Неужели это так заметно?
— Когда от человека исходит аура, подобная мечу, обычно говорят, что в нём сильна жажда убийства.
— Я ведь старался её сдерживать, так что немного удивлён.
— Всю жизнь я работаю с клинками. Пусть эта жажда и не была направлена на меня, но меч, что не убран в ножны и не спрятан за спиной, я не могу не узнать.
С этими словами кузнец протянул мне меч.
— Этот меч выкован из сторазово закалённой стали. Не желаете вынуть его из ножен?
— Давайте.
Я взял протянутый меч и, вынимая его, сосредоточился на ощущениях в кончиках пальцев.
Рукоять удобно лежит в ладони, не норовит выскользнуть; ножны выпускают клинок без малейшего сопротивления. Серебристо сияющее лезвие отразило моё лицо, а остро заточенная кромка порадовала глаз.
Это был меч, выкованный не из какого-то особенного материала, а из добротного железа, многократно прокованного.
Именно поэтому этот меч в полной мере раскрывает мастерство кузнеца. Похоже, этот кузнец — выдающийся мастер своего дела.
Если бы материал был хоть немного лучше, этот меч вполне мог бы сойти за знаменитый клинок.
— Превосходный меч. Я слышал, что в клане Тан много искусных кузнецов, но не думал, что за столь короткое время появится меч такого уровня.
— Ведь не скажешь, что воины клана Тан вовсе не пользуются мечами. Рад, что он пришёлся вам по душе.
Кузнец едва заметно улыбнулся и как бы между делом спросил:
— И что же вы собираетесь срубить этим мечом в первую очередь?
— Врагов. Тех мерзавцев, что посмели покуситься на мою обручённую.
— Вот как. Вашей госпоже…
Он кивнул и криво усмехнулся.
— Для первого удара меча лучше и не придумаешь.
Я был с ним согласен.