Тан Со-воль, силой притащив меня, несмотря на мои слова, что всё в порядке, уложила в Медицинском павильоне.
Обращаясь к ней, я спросил с немного надутым видом:
— Так когда я смогу получить меч?
— Наверное, старший брат сначала нанесёт визит отцу, а потом уже пойдёт к кузнецам? У него есть свои странности, но он человек слова. Однако сейчас сначала нужно вылечить руку. В таком состоянии, даже получив меч, ты вряд ли сможешь им размахивать.
— Всего лишь ушиб. Кости не задеты, так что к завтрашнему дню всё пройдёт.
— Старший брат ведь ясно сказал, что сделает меч независимо от исхода поединка, так зачем же ты так рисковал? Зная, что это тренировочный бой, ты заставил всех смотреть с замиранием сердца.
— Ну, а если я просто хотел показать себя в выгодном свете перед своей Обрученной?
— Если вы спрашиваете меня об этом, значит, уже знаете ответ.
— Ох. Попался. …На самом деле я уже сказал причину во время поединка. Я просто не умею делать что-то спустя рукава.
— Вы думаете, это звучит правдоподобно при вашем уровне мастерства?
— Раз уж зашёл разговор, скажи-ка, Тан Со-воль, какими ты видишь мои навыки?
— Для вашего уровня они аномально сильны. Кажется, будто достижения не поспевают за талантом.
— Талант. Честно говоря, его у меня не отнять.
— Сказать «не отнять» — это слишком скромно. Я, как ни посмотри, дочь клана Тан, одного из Пяти Великих Семей. С детства питалась только лучшим и изучала лучшее боевое искусство, но так и не смогла сравниться с вами, молодой герой.
— Но ведь против старшего брата ты проиграла.
— Вы это серьёзно? Старший брат на десять лет старше вас, молодой герой, к тому же он удостоен прозвища Дракон, которое дают лишь самым выдающимся из нынешних молодых талантов. А вы? Сколько времени вы вообще успели толком изучать боевое искусство?
Тан Со-воль фыркнула, будто услышала нелепость. Немного иначе, но она смотрит в самую суть. После регрессии моё тело и внутренняя энергия пока не поспевают за моим просветлением.
В глазах Тан Со-воль, не знающей о таком чуде, как регрессия, я, должно быть, выгляжу человеком с невероятным талантом.
Конечно, я уверен, что мой талант довольно неплох — ведь мне когда-то удалось добраться до Трансцендентного Пика, пусть и без должной основы.
Но не настолько, как думает Тан Со-воль.
— Возможно, половина того, что ты во мне увидела, — это не талант, а сила, рождённая решимостью.
— Если бы можно было стать сильнее, просто настроившись, то зачем тогда вообще учить боевое искусство?
— Я не о том. Как бы это объяснить… Ладно. Давай-ка проведём небольшое обсуждение меча.
— Обсуждение меча?
— Предположим, тебе снова пришлось бы сразиться с тем Мастером Клинка Сотни Убийств, с которым ты встречалась раньше, и с теми отбросами, что он собрал. Но при условии, что ты не съела бы пурпурный ядоцвет на месте, а сохранила его, чтобы использовать искусство яда.
— Ах, погодите… сделала.
Тан Со-воль, которая, закрыв глаза, о чём-то размышляла, кивает головой. Неужели она сейчас представляет это у себя в голове?
Усмехнувшись при виде спокойно закрывшей глаза Тан Со-воль, я продолжил:
— Меня рядом с тобой нет. Даже если ты захочешь сбежать, окружение слишком плотное, так что и это будет непросто. Ну, что будешь делать в такой ситуации?
— Хм. Умереть в славном бою. Так нельзя, да?
— Разве это ответ? Если ты не собираешься делать меня вдовцом, я бы хотел, чтобы ты выжила любой ценой.
— Даже если так, честно говоря, ответа не видно. Одним лишь Искусством Скрытого Оружия тяжело, но если применить ещё и яд, то четырёх мастеров первого разряда и около тридцати тех, кто ниже, я так или иначе смогу одолеть…
— В чём тогда проблема?
— Проблема в Мастере Клинка Сотни Убийств. Я уверена в своих силах. Возможно, я уступаю молодому герою Чхону, но даже среди мастеров первого разряда я выделяюсь. Однако противник — мастер уровня Пика.
— И что с того?
— А?
— Мастер уровня Пика тоже человек. Если в сердце вонзится клинок — умрёт, если перережут шею — тоже умрёт… Если отравится — тоже погибнет. По-моему, тебе по силам справиться даже с противником на ступень выше.
Услышав это, Тан Со-воль нахмурила свои красивые брови.
— В конце концов, это вопрос времени. Даже если высокоуровневый боевой искусник отравится, он сможет замедлить проникновение ядовитой энергии с помощью внутренней энергии. В некоторых случаях он может даже полностью вывести её из тела.
— Ты хочешь сказать, что меня прикончат раньше, чем яд успеет сделать своё дело?
— Да. Разве это не люди, которые с самого начала готовились сразиться именно с вами? Будь то Вино Крови и Яда, или запасённые на все случаи противоядия — они наверняка основательно подготовились и к искусству яда.
— Пожалуй.
— Конечно, с момента отравления боевая мощь резко падает. Ведь приходится тратить внутреннюю энергию и Симнёк на подавление ядовитой энергии. Если сдерживать их скрытым оружием, держать дистанцию с помощью Навыка легкости и тянуть время, пока они не выдохнутся — шанс, конечно, есть… но враг не один.
— Если добавить кое-что: мастера уровня Пика не так-то просто сдерживать скрытым оружием. Если бы ты мог рисовать такие же хитроумные траектории, как старший брат, это было бы одно дело, но просто быстро метать несколько штук — недостаточно.
— А как насчёт Навыка легкости?
— Навык легкости клана Тан превосходен. Если говорить только о скорости — возможно, ты немного уступишь или будешь на равных. Но, как я уже говорил, ты в окружении. Какое-то время дистанцию удержать можно, но постоянно убегать будет крайне трудно.
— Ух… Что же делать…
Тан Со-воль бормотала себе под нос, перебирая в уме один план за другим. Но, похоже, ответ никак не находился — складка между её бровями лишь углублялась.
Я сдержал порыв разгладить эту складку пальцами и стал ждать её ответа. Наконец Тан Со-воль тяжело вздохнула и открыла глаза.
— Не знаю. Сколько ни думаю, ничего путного в голову не приходит.
— Вот как? А мне кажется, есть пара способов, которые стоит попробовать.
Услышав это, Тан Со-воль надула губы и уставилась на меня.
— Правда? Конечно, молодой герой и в самом деле провернул нечто подобное, но разве это стало возможным не потому, что я выиграла для вас время для поединка один на один с Мастером Клинка Сотни Убийств?
— Я говорил не о себе, а о тебе, Тан Со-воль.
— Ах.
— Конечно, даже если бы я сражался в одиночку, я уверен, что победил бы.
— …
Тан Со-воль молча тыкала пальцем в замотанную бинтами руку.
— Больно.
— Сильно болит?
— Терпимо.
— Тогда терпите.
С этими словами она всё же убрала руку. Вместо этого, словно говоря «ну-ка, рассказывай», Тан Со-воль скрестила руки на груди и, фыркнув, открыла рот.
— И что же? Как молодой герой собирается сражаться?
— Просто. Сначала я втиснусь в толпу этих отбросов. Даже боевые искусники тёмных школ не станут без причины всаживать клинок в спину товарища. Разве что под угрозой собственной жизни.
— …Но разве оказаться в окружении на расстоянии, где меч не достаёт, не то же самое, что оказаться в окружении на расстоянии удара меча? Разве это не опаснее?
— Не совсем. Число людей, способных окружить тебя, ограничено. К тому же они вряд ли обучены Формации единства, так что действовать слаженно у них не выйдет.
Если не считать нескольких особых случаев, любое оружие — это то, что человек держит в руках и чем размахивает. А значит, набор приёмов ограничен.
Раз нападает ограниченное число людей с ограниченным набором приёмов, нет нужды заранее пугаться и сжиматься.
— К тому же то, что я затерялся среди других боевых искусников, само по себе уже сдерживает Мастера Клинка Сотни Убийств. Как я уже говорил, даже в тёмных школах не предают без причины. Пусть он и умеет быстро переворачивать ладонь, но ему нужен весомый повод.
Если же он в досаде взмахнёт клинком, желая зарубить и меня, и остальных, то собранные с таким трудом боевые искусники тут же обратятся во врагов.
С их точки зрения, разве не их предали первыми? Они не станут молча терпеть. Будут сбегать или, взмахнув клинком, отчаянно бороться за жизнь.
Пока я держусь среди этих отбросов из тёмных школ, даже Мастеру Клинка Сотни Убийств придётся сражаться осторожно.
— Меч, лишённый размаха, — каким бы великим боевым искусством он ни был, — теряет половину своей мощи. А их убогое искусство не сможет легко коснуться моего тела. Говоря проще: самое опасное место на время становится самым безопасным.
— …А что дальше? В конце концов, придётся сражаться с мастером, который на голову выше, будучи совершенно измотанным.
— Если он сильнее меня, то нет большой разницы, устал я или полон сил. Нет, постой. Если я устал, то это даже можно использовать, чтобы усыпить его бдительность.
С этими словами он прижал указательный палец к моей груди и провёл им по диагонали, словно обводя недавно появившийся шрам.
— Отдать плоть, чтобы взять кость, — рискованно, но зато это приём, который отлично срабатывает.
— …
Я пожал плечами в сторону Тан Со-воль, которая стояла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
— Лучше уж попытаться, имея хоть какой-то путь к спасению, чем тянуть время и умереть. Правда, одна ошибка — и голова с плеч.
— …
— Разговор как-то затянулся. Суть в том, что не стоит считать меня кем-то великим.
— Почему? Молодой герой Чхон не любит, когда его признают?
— С чего бы. Я тоже человек, и мне приятно, когда меня превозносят. Но сейчас ты явно решила, что я стою выше тебя.
Мне это не нравилось.
Я ведь всего лишь отброс из тёмных школ, которому просто повезло пробить стену Трансцендентного Пика благодаря стечению обстоятельств.
Тан Со-воль же, поднявшись на уровень Равновесия, была одним из немногих абсолютных мастеров, кто мог противостоять Небесному Демону до самого конца.
Просто сейчас, благодаря прозрению, полученному до регрессии, я вырвался вперёд. Тан Со-воль может стать намного сильнее меня — и должна.
Двадцать лет. На первый взгляд долгий срок, но если подумать, что за это время нужно стать достаточно сильным, чтобы противостоять такому чудовищу, как Небесный Демон, — этого времени слишком мало.
В крайнем случае у меня есть мысль сбежать, прихватив с собой одну лишь Тан Со-воль, даже если придётся всю жизнь сносить её обиду…
Недолго пожив в клане Тан, я понял: Тан Со-воль в любом случае пойдёт мстить.
У меня и в мыслях такого нет, но она не остановится, пока я не перерублю ей сухожилия и не разрушу даньтянь.
А может, она не откажется от своей затеи, даже став калекой.
В итоге вывод один: нужно стать как можно сильнее, прежде чем Небесный Демон поведёт Демонический Культ на штурм… Но если она и дальше будет бессознательно ставить себя ниже меня, как сейчас, — это проблема.
Я не мог рассказать ей всех подробностей, поэтому вложил в слова лишь это чувство.
— Потому не делай из меня свою стену.
— Что?
— Я хочу идти вперёд вместе с тобой, а не стать пределом, что преграждает тебе путь.
— Пределом…
— Тан Со-воль может стать боевым искусником, что ничуть не слабее Чхон Хви. И наоборот — тоже. Прошу, не переоценивай меня и не недооценивай себя.
— …
Услышав это, Тан Со-воль крепко сжала губы и погрузилась в раздумья. Её маленькие губы раскрылись лишь спустя долгое время.
— Кажется, есть способ, молодой герой Чхон.
— М?
— Вы ведь сказали, что пурпурный ядоцвет не проглочен, а хранится отдельно? Тогда вместо того, чтобы впитать его, я израсходую его весь. Так мощь искусства яда временно удвоится.
— Это опасно.
— Да. Наверняка опасно. Даже мне, с Телом Духа Яда, ядовитая энергия может не поддаться, и тело разрушится.
— В девяти случаях из десяти так и будет.
— Но я смогу одолеть всех на том месте.
Тан Со-воль пришла к той же мысли, что и до регрессии. Я кивнул ей.
— Верно. Моя сила, которую ты видела, — лишь малая её часть. Не зацикливайся на этом и сосредоточься на собственной тренировке…
— А потом вы прибежите спасать меня, когда я упаду, молодой герой.
— Что?
Тан Со-воль оборвала меня на полуслове и, добавив эту фразу, шаловливо улыбнулась.
— Разве нет? Молодой герой Чхон, который влюбился с первого взгляда и похитил меня, непременно примчится на помощь.
— …
— Я тоже так поступлю. Если молодой герой окажется в опасности, я, конечно, пойду его спасать. И тогда это будет не сила, добытая отчаянной решимостью ценой жизни, а сила, рождённая верой в меня. Верно?
— К чему ты клонишь?
— Это значит, что молодой герой Чхон не должен принижать собственную силу.
— …
Она явно гордилась тем, что поддела меня, и эта самодовольная манера была поистине несносной, но именно поэтому у меня то и дело вырывался невольный смешок.
В целом настроение было не таким уж плохим.