— Ты слышал этот слух?
— Не знаю, в чём там дело, но, как всегда, ясно, что это пустая болтовня.
— Но ведь забавно.
— …Это уж точно. Так о чём же слух?
— Говорят, в последнее время люди из Девяти Великих Сект и Одной Банды и Пяти Великих Семей собираются, чтобы найти тайное хранилище Квёён Син-ту, о котором столько шума.
— Боевые искусники из прославленных праведных школ? Обычно, когда случается нечто подобное, они выступают посредниками, чтобы не дать ситуации накалиться.
— Дело в том, что и в этих прославленных праведных сектах что-то украли.
— Хм. И что же тогда…
Услышав разговор издалека, все в постоялом дворе начали прислушиваться. Мы не стали исключением.
Судя по словам того красноречивого мужчины, Квёён Син-ту был редчайшим гением, обчистившим все тайные искусства Пяти Великих Семей и Девяти Великих Сект и Одной Банды, а потому его тайное хранилище наверняка не уступит складам Альянса Мурима или императорского двора…
— Судя по всему, они так и думают, но, к сожалению, всё не настолько серьёзно.
— Да. Скорее, оно находится на ступень ниже. Там полно вещей, которые хорошо бы иметь, но без которых можно обойтись, либо предметов с едва уловимым символическим значением.
— И всё же я не говорю, что они совсем бесполезны.
Если сравнивать с боевыми искусствами, они, возможно, и не дотягивают до божественных, но назвать их искусствами высшего уровня было бы несправедливо. Потому их и хранили с такой тщательностью.
К тому же, как ни крути, это доказательство того, что прославленные семьи и секты в прошлом были обворованы.
Вернуть их — значит получить плату или навязать долг. Это вполне возможно.
А клан Тан — один из тех, кого в Центральных равнинах ни в коем случае нельзя обманывать.
В прошлом, когда клан Тан ещё не был так силён, как сейчас, находились те, кто не сдерживал обещаний или исподтишка наносил удар в спину.
Но все они встретили один и тот же конец. Другие боевые семьи вряд ли отличаются, но клан Тан тоже воздвиг свою славу на чьей-то крови.
Сколько найдётся тех, кто, бросив собственную честь, решится сделать клан Тан своим врагом?
Если мы сумеем первыми завладеть вещами из тайного хранилища, это наверняка обернётся выгодной сделкой.
Я мысленно кивнул, а Тан Со-воль, покосившись на мужчину, который увлечённо рассказывал, продолжила:
— Те, кто не знает, что внутри, питают излишние иллюзии, не так ли? В конце концов они и погибнут из-за них.
— Будь осторожен. На этот раз большинство тех, кому полагалось быть посредниками, сами стали участниками, так что можно угодить в непредвиденную передрягу.
— Старейшина Квёён Син-ту, верно, предвидел это и потому прислал нам полную карту сокровищницы. …Ну, что бы ни случилось, я верю, что молодой герой Чхон как-нибудь всё уладит, верно?
Тан Со-воль подпёрла щёку одной рукой, а другой взяла с блюда кусок мяса и поднесла его к моим губам.
Я откусил, и только тогда она, довольно улыбнувшись, принялась хихикать.
Я покачал головой, глядя на неё, но тут лицо Тан Со-воль, которая всё это время заливалась смехом, помрачнело.
— Но… не знаю, правильно ли мы поступаем.
— О чём ты?
— О том, что оставили Хян-и и старшую сестру Хва-рин позади.
Верно. В этот раз в Ганьсу мы с Тан Со-воль решили отправиться только вдвоём.
Соль Ри-хян сейчас нужно было сосредоточиться на тренировке Искусства Инь, которое она недавно начала как следует осваивать, а внешность Сомун Хва-рин уже начала постепенно становиться слишком узнаваемой — стоило ей хоть раз появиться на людях, как она привлекала чрезмерное внимание.
Чтобы, опираясь на полную карту, незаметно добраться до тайного хранилища и занять его первыми, лучше всего было двигаться только нам двоим — мне и Тан Со-воль.
К тому же дело было не только в том, чтобы опустошить хранилище, но и в том, чтобы провести похороны Квёён Син-ту.
Это была ещё одна причина, по которой двигаться стоило только нам двоим — мне и Тан Со-воль, знавшим его лично. И, самое главное.
— Иногда и так, вдвоём, побродить по свету — неплохо, не находишь?
— Ой… Я и не думала, что молодой герой Чхон способен на такие слова.
Тан Со-воль улыбнулась, изогнув глаза в форме полумесяца.
На этот раз я сам подцепил палочками еду и протянул её Тан Со-воль.
— Я тоже умею читать обстановку. Как ни крути, а сейчас был нужен именно такой момент.
— Вы… умеете читать обстановку?!
…
Тан Со-воль, изобразив преувеличенное удивление, вскоре не выдержала и, вздрагивая уголками губ, рассмеялась.
— Хых. Шучу. Это шутка, не делайте такое лицо. В конце концов, разве не правда, что молодой герой Чхон не силён в этом?
— Не силён — да, но не сказать, что вовсе лишён.
— Ну, не знаю. На мой взгляд, если не считать редких случаев, у вас этого почти нет… ням.
Сказав это, Тан Со-воль широко открыла рот и приняла мясо, которое я протянул. Вид напоминал птенца, принимающего корм от матери.
Некоторое время пожевав, Тан Со-воль проглотила кусок и лишь затем заговорила.
— Кхм. Вообще-то я тоже думала, что неплохо было бы иметь такое время. Будем наслаждаться в разумных пределах.
— Да. В разумных пределах.
Само собой разумеется, карта сокровищ — не одна.
Просто всё, кроме того, что есть у нас, разбито на части, и их нужно собрать по отдельности.
Не знаю, сколько именно карт сокровищ было разбросано, но Квёён Син-ту хотел, чтобы все Центральные равнины сходили с ума по его тайному хранилищу, так что подготовка вряд ли была недостаточной.
Судя по масштабам нынешнего переполоха, к тому времени, когда мы доберёмся до Ганьсу и найдём хранилище, один-два человека уже соберут карту полностью.
Тайное хранилище тоже не будет просто так лежать без защиты — его охраняют всевозможные механические ловушки, так что на то, чтобы пробиться внутрь, уйдёт немало времени.
— Хорошо бы, чтобы ничего не случилось…
Я пробормотал слова, в которые и сам не верил, и закончил трапезу.
***
— Ху-ху. Мы ждали вас, молодой герой Меч-Демон Кровавого Цветка. И вас, героиня с Летящего Ядовитого Пика.
Как раз когда мы миновали Сычуань и ступили на землю Ганьсу, к нам обратилась женщина с приветливым лицом, будто она нас поджидала. Я понял.
Наконец пришло то, что должно было прийти.
Да и я в последнее время стал известен. Пусть не так, как Сомун Хва-рин, но наверняка найдутся те, кто следит за мной.
Будь то цель, связанная с тайным хранилищем, или нечто совершенно иное.
Я незаметно усилил Чувство Ци и посмотрел на приближающуюся женщину.
Улыбающееся лицо, но глаза, которые казались странно прищуренными. Бесстрастно изогнутые уголки губ. И голос — ровный, учтивый, такой, что, будь он отрепетирован, расположил бы к себе кого угодно.
Мне не хочется вспоминать об этом, но я знаю, кто она.
Сама Юрён.
Та, что всю жизнь цеплялась за борьбу за наследство клана Сама, в конце концов проиграла и, подавшись в Чёрный альянс, дослужилась до поста Главного Управляющего.
Та, что по приказу главы Чёрного альянса мелочно давила на фракцию Железной Крови, и при этом — лучшая мошенница из всех, кого я знал.
…И любовница главы Альянса, которая, едва узнав о его гибели от рук Небесного Демона, сама оборвала свою жизнь — пессимистка до конца.
Пока что это лишь период, когда она барахтается внутри собственного клана, но именно поэтому причина, по которой Сама Юрён приблизилась ко мне и Тан Со-воль, очевидна.
Воспоминания, которыми меня изводили до тошноты до регрессии… моё чутьё говорит мне об этом.
Эта внешне блестящая безумная женщина собирается провернуть аферу.
Даже если она на самом деле и не ходит по миру с мошенничеством, она из тех, кто умеет обводить людей вокруг пальца, так что у неё наверняка есть мысль использовать нас для своих целей.
Посему я решил довериться чутью. А для начала — пресечь Тан Со-воль, которая собиралась что-то ответить.
— Просто проигнорируй её.
— Что?
— С чего бы ей знать, откуда и когда мы вышли, чтобы ждать нас здесь? С первого взгляда видно, что она притащит за собой кучу хлопот. Случайно не знакомая?
— Хм. Совсем не знаю. Впрочем, на ней и нет никаких знаков, по которым можно было бы определить принадлежность…
— Вот видишь. Мы ведь не всю ночь летели на лёгкости и не новички в Муриме, так что при желании её следы можно вычислить без труда.
— Уж если кто-то потратил такие деньги, наняв секту Нищих или Хаомун, чтобы выследить нас, вряд ли он явился бы с безобидным делом.
Тан Со-воль тихонько кивнула и, естественно прильнув ко мне, взяла меня под руку.
— Молодой герой Чхон, а что будем делать с ужином?
— А что такое?
— Ах, я знаю неподалёку хороший постоялый двор. Готовят там по-ганьсуски, но приправы используют те, что любят в Сычуани, так что наверняка придётся вам по вкусу и в то же время будет чем-то новеньким.
— Ужин — что о нём думать. Лишь бы мясо было — и ладно.
— Верно подмечено, молодой герой Чхон — вы и вправду большой любитель мяса.
— Кстати, в той харчевне с уткой управляются просто изумительно. Загляните — не пожалеете.
— А что, вкусно же. Я с детства мечтал досыта есть вкусную еду. Да и для тренировки Внешних Искусств это немалая подмога. Вы подумайте: даже в Храме Шаолинь монахи-воины ели мясо, а люди из клана Пэн — и того больше. А вот наоборот…
— Наоборот, даосские боевые искусники с изящным телосложением мясную пищу не жалуют. Да и среди простолюдинов, не знающих боевых искусств, тот, кто ест хорошо, и силу применяет лучше. Однако, будь моя воля, мне бы не хотелось, чтобы молодой герой Чхон стал ещё более грузным.
— Что мясная пища помогает в тренировке Внешних Искусств — это правда, но, как я понимаю, по достижении определённого уровня большой пользы она уже не приносит. Потому в Шаолине и существует особая методика тренировки, восходящая к Семидесяти двум высшим искусствам, а в клане Пэн к ней добавляют ещё и Духовные лекарства… М-м. Вы оба? Вы меня слушаете?
— Не беспокойся. Даже если бы я хотел стать грузным, у меня бы не вышло. Мои кости и сухожилия ведь самые обычные.
— И то верно. У шаолиньских монахов, при прочих равных в уровне боевого искусства, успехи во Внешних Искусствах были у всех разные, а в клане Пэн говорили, что источник их божественной силы — в конституции, где выдающиеся Внешние Искусства передаются по крови.
— …Погодите, меня сейчас что, игнорируют?
Не веря своим глазам, Сама Юрён широко распахнула глаза. Неужели она не понимает, что от этого выглядит лишь ещё подозрительнее?
Вложив в это предупреждение смысл «больше не смей следовать за нами», я распространил жажду убийства вокруг себя и Тан Со-воль.
— …!
Попытавшись было последовать за нами, она вздрогнула и поспешно прижала руку к своей шее.
Одно мгновение. Короткий миг, за который и глазом не моргнуть, но лицо Сама Юрён, явственно ощутившей жажду убийства, побледнело.
Я не давил слишком сильно и не держал её под воздействием убийственного намерения долго… но она изначально не слишком одарена в боевых искусствах.
Она лишь первого разряда, и лишь благодаря всесторонней поддержке главы Чёрного альянса едва достигла Пика — для неё только что пережитая жажда убийства наверняка показалась по-настоящему жуткой.
Решив, что предупреждение наверняка достигло цели, я оставил остолбеневшую Сама Юрён позади и вместе с Тан Со-воль направилась к следующему месту назначения.
— Я уже знаю, что молодой герой Меч-Демон Кровавого Цветка знает, где находится тайное хранилище… Кхык!
— Тан Со-воль!
— Всё готово!
Она поджидала нас перед постоялым двором, где мы остановились до самого раннего утра, и, когда она принялась без спросу болтать языком, я нажал на её жизненную точку, чтобы утихомирить.
И, словно только этого и ждав, Тан Со-воль распылила снотворный яд, полностью усыпив её, и тут же взвалила её себе на спину.
Мы с Тан Со-воль молча обменялись взглядами и, не сговариваясь, одновременно развернулись и направились обратно к постоялому двору.
Хорошо. Всё прошло естественно.