Зависть и ревность — не те чувства, что были мне особенно знакомы.
Разве моя жизнь не была такой, где моментов, когда у меня чего-то не было, было куда больше, чем тех, когда что-то было?
Было время, когда я, казалось, жил, вечно нося зависть под боком.
Почему у того парня родители живы и здоровы? Почему тот человек рождён с талантом? Почему тому человеку так повезло получить Счастливую Встречу? — и так далее.
Но, знаете, это чувство не задерживалось надолго.
Потому что во мне росла гордость за то, что я построил, уверенность в том, что в будущем я смогу добиться большего, и лёгкое высокомерие от того, что я уже обогнал тех, кому когда-то завидовал.
С какого-то момента верх перестал быть чем-то, на что смотрят снизу вверх, а стал направлением, по которому нужно карабкаться. Поэтому теперь мне редко приходится испытывать зависть, а если она и возникает, то быстро угасает.
…Конечно, чувства, которые я испытываю к Какмёну, получившему просветление прямо во время нашего учебного боя, тоже не стоят и выеденного яйца.
— Тьфу.
Нет, чем больше думаю, тем абсурднее. С каких это пор боевой искусник, достигший Трансцендентного Пика, обретает просветление после одного-единственного учебного боя?
Не знаю, что именно он во мне разглядел, но хотелось бы, чтобы и мне он немного показал.
Я смотрел на Какмёна, невольно скривившись, но лишь мгновение. Усмехнувшись тому, что из-за его огромной фигуры наши глаза оказались почти на одном уровне, даже когда он сидел, я убрал меч в ножны.
Верно. Чего завидовать? Просветление по своей природе — лишь повод, а вот сумеешь ли ты ухватить его, зависит от подготовки, накопленной за всё это время.
Какмён уже был готов к просветлению. Даже если бы не я, он рано или поздно обрёл бы его.
Так что зацикливаться на том, что мы просто вместе проводили учебный бой, незачем…
— Намо Амитабха! Брат Какмён, ты обрёл просветление дважды ещё до конца года! Это стало возможным лишь благодаря встрече с таким добрым покровителем, как молодой герой Чхон. Искренне благодарю вас!
— Г-господин Кыммён! Разве вы не должны стоять на страже? Мы тоже поможем!
— Хе-хе. Помыслы ваши похвальны, но здесь положитесь на меня и отойдите. Как я видел прежде, когда человек уровня брата Какмёна собирает просветление, он порой втягивает в себя окружающую внутреннюю энергию. Обычно это безопасно, но… если вы встанете на стражу так близко, боюсь, вы можете получить внутренние травмы.
— А! Поняли! Тогда мы будем наблюдать издалека, господин Кыммён!
Молодые таланты Шаолиня поспешно отбежали, а Какмён с взволнованным лицом без конца выражал мне благодарность.
Но в моих ушах звучала лишь одна фраза.
Дважды обрёл просветление ещё до конца года?
Хорошо, что я ухватил нить намерения в бою с Кровавым Пламенным Кулаком, но предыдущее просветление было несколько лет назад.
Последний раз я обращался с жаждой убийства как с областью Чувства Ци, чтобы выжить на поле боя, где сражалась не один на один, а толпа боевых искусников — ещё в те времена, когда Альянс праведных и тёмных школ остро противостоял Демоническому Культу.
После этого я лишь привыкал лучше использовать то, что имел, да набирался опыта.
Я всего лишь вернул утраченный уровень боевых искусств — ничего такого, что можно было бы назвать просветлением.
И тут какой-то Трансцендентный Пик, не на поле боя, где жизнь висит на волоске, а просто во время учебного боя, получает просветление… и это уже второй раз за год…
У меня внезапно заболел живот.
А Тан Со-воль, которая, как обычно, приближалась с беззаботной улыбкой, сразу это заметила.
— Победителя определить не удалось, но я осталась должна Шаолиню! …А что случилось? У вас лицо плохое. Прямо как в тот раз, когда из-за дождя, начавшегося вскоре после того, как вы помахали мечом, вам пришлось покинуть тренировочную площадку.
— …Не слишком ли подробное описание?
— Промокший молодой герой Чхон похож на вымокшего щенка, до того милого, что ничего не поделаешь.
—?
Впервые в жизни услышав такое сравнение, я немного опешил.
Но, судя по всему, это были не пустые слова — Тан Со-воль, посмеиваясь, продолжила объяснять.
— Вы идёте, понурившись, с взъерошенными от дождя волосами, а вблизи видно, что на лице у вас надутое выражение.
— Ничего подобного не было.
— Но стоит мне вытереть вам мокрые волосы и немного поиграть с вами, как вы тут же приходите в хорошее расположение духа и уголки губ подрагивают.
— …Выходит, ты всё это время со мной играла?
— Ай, это же просто так говорится. Просто слова.
— …
Тан Со-воль хихикала, прикрывая рот широким рукавом. Каждый раз я раздумывал, не ухватить ли её за круглые уши, торчащие из-под тёмно-зелёных волос.
Сомун Хва-рин, прищурившись, смотрела на золотистую энергию, исходящую от всего тела Какмёна, и заговорила.
— Ну, и как оно было, ты?
— О чём это вы?
— Об учебном бое. И так ясно, что тебя прервали, когда только начинало становиться интересно, а тут ещё и противник умудрился получить просветление — небось, разозлился не на шутку.
— Я же говорил, что дело не в этом.
Сомун Хва-рин, будто вовсе не слышав моих возражений, легонько ткнула Соль Ри-хян в плечо.
— Хян-и, а ты что об этом думаешь?
— Что я думаю… Выглядит он чуть более надутым, чем обычно, но, по-моему, не то чтобы совсем недовольным.
— И тебе так кажется? Я тоже так думаю.
— Ну почему вы вдвоём решаете, что я думаю?
— А разве нет?
— …В общем-то, примерно так.
Совсем чуть-чуть, самую малость, концовка не устроила, но сам учебный бой был приятным.
Прежде всего, до регрессии я мог познакомиться с боевыми искусствами буддийских школ, от которых Небесный Демон не оставил камня на камне, полностью истребив их кланы.
Особенно интересным мне показался Шаг Неподвижного Короля Мудрости — он не управляет силой через движение тела, а управляет телом через силу.
И непоколебимый корпус, и удар, что передаётся полностью, даже будучи отведённым в сторону, — всё это, должно быть, следствие переставленного порядка.
Это не то, чему можно научиться, просто двигая телом на тренировках.
Ведь необходимы сложное управление внутренней энергией и глубокий запас внутренней энергии, который его поддерживает.
Но расстраиваться не стоит. Для меня, уже достигшего Единства Меча и Разума и способного полностью контролировать каждое своё движение, тело, не дрожащее даже при резких движениях, — не такое уж великое достижение.
Раз уж я увидел это однажды, то смогу с грехом пополам повторить нечто подобное хоть сейчас.
По-настоящему я восхитился не безупречной стойкой, а ударом, который передаётся полностью, даже будучи отведённым.
Я ведь не знаю устных формул Шага Неподвижного Короля Мудрости и Кулака Неподвижного Короля Мудрости, так что повторить нечто подобное мне не удастся.
Но ведь я узнал, что это возможно.
Тогда мне остаётся лишь пробовать то и сё на свой лад.
К примеру… не удерживать энергию, вложенную в удар меча, только внутри клинка, а переносить её в ветер меча.
Сейчас ветер меча, впитавший в себя немало внутренней энергии, достаточно остр, чтобы рассечь кожу человека, но не настолько, чтобы отнять жизнь.
К тому же против того, кто как следует отточил Внешние Искусства, он почти бессилен, а стоит расстоянию хоть немного увеличиться — и его польза падает в разы.
По сути, ветер меча можно назвать приёмом для того, чтобы легко срезать заведомо слабого противника.
Но если бы удалось перенести силу удара меча в ветер меча целиком, способов применить его стало бы куда больше.
Использовать её как козырь в неожиданный момент, или же…
— Хм. Вот так, примерно…
Сосредоточив внимание на ощущении в кончиках пальцев, я рубанул ребром ладони по воздуху.
Ладонь рассекает пустоту. И обвивает часть рассечённой пустоты.
Словно кто-то подтолкнул меня в спину, ребро ладони чертит линию куда легче, чем обычно.
Это я махал рукой как попало, а если бы так взмахнуть мечом, он бы двигался так, будто ускорился на полпути.
Это не взмах меча с вложенной внутренней энергией. Это одновременное движение: рука ведёт меч, а внутренняя энергия толкает меч вперёд.
Вещей, за которыми нужно следить, стало больше, и я едва умудряюсь взмахнуть один раз, да и то, поскольку я ещё не освоился, заметного эффекта пока нет.
Когда-нибудь, когда я освоюсь, я смогу резко увеличить мощь при использовании Тайны Скорости, где нужно быстро взмахивать мечом, или Тайны Перемен и Размаха, где важно движение внутренней энергии.
Это не уровень просветления, но, так или иначе, если я чему-то научился, разве этого не достаточно?
Мой путь — это путь, по которому никто не ходил прежде, поэтому мне нет нужды сравнивать себя с другими или спешить.
Просто так, шаг за шагом, продвигаться вперёд…
— Ах.
Ведь был же временной предел — до вторжения Небесного Демона.
Радость от обучения длилась недолго. Конечно, я не был и полностью охвачен тревогой, поэтому, когда я коротко вздохнул со сложными чувствами, Сомун Хва-рин прищурилась и заговорила.
— Вот это… уже довольно похоже.
— В сущности, между ними есть явная разница, так что сходство лишь внешнее. И на практике применение будет различаться.
Какмён мог вложить всю свою сущность в этот прямой, неуклюжий кулак Кулака Неподвижного Короля Мудрости, который невозможно ни заблокировать, ни уклониться от него.
Однако мне такое было недоступно. В лучшем случае я мог использовать его лишь изредка как вспомогательное средство для меча.
— В любом случае, сам факт, что ты пришёл на учебный бой и что-то унёс с собой, — это уже нечто невероятное. Ты всё ворчал, что не достиг просветления, а сам, оказывается, как следует освоил приём.
— «Унёс» — это как-то грубо сказано.
— Как бы там ни было на самом деле, люди будут думать именно так. …Вот, например, тот парень, что стоит в углу с открытым ртом.
Я проследил за взглядом Сомун Хва-рин и увидел молодого таланта из Шаолиня, который с ошарашенным видом разинул рот.
Имя его… я забыл, но лицо точно запомнил.
Судя по тому, что он занял второе место на Собрании Дракона и Феникса и получил разрешение присутствовать на этом учебном бою, в Шаолине его тоже считали подающим надежды.
После недолгого молчания он открыл рот.
— …Если пожелаете, я могу показать ещё раз.
— …
Его лицо исказилось до неузнаваемости. Словно человек, которого обманули самым нелепым образом.
Обидно.
***
Сколько уже прошло с тех пор, как моя добрая воля — не скупиться на знания, полученные в Шаолине, перед людьми из Шаолиня — была безжалостно искажена и низведена до простого обмана?
Из-за того, что он то и дело выпускал волны энергии, Гакмён открыл глаза на глазах у множества ключевых фигур Шаолиня, включая нынешнего настоятеля Чонхёна и прежнего настоятеля Гакджона.
До Равновесия он не поднялся. В конце концов, это не та ступень, на которую взбираются так легко. Гакмён по-прежнему оставался на Трансцендентном Пике, но его ци явно изменилась.
Он перескочил с уровня «могу убить, если захочу» на уровень «едва могу убить, лишь приложив все силы».
А после этого… ну, вышла небольшая суматоха.
Много спорили о том, не украл ли я боевое искусство Шаолиня, но как бы то ни было, я привёл Гакмёна к просветлению.
И лишь после того, как я объяснил, что это Тайна, воплощённая в иной форме — похожая лишь внешне, но отличная по сути, — споры улеглись.
Вот только, к моему сожалению, меня попросили воздержаться от учебных боёв между молодыми талантами.
— Что ж, я уже скучаю по размаху клана Намгун, который говорил: «Учись всему, чему можешь научиться заново».
— Это клан Намгун ведёт себя странно, а обычно реакция бывает именно такой. Да и сейчас Шаолинь просто проявляет снисходительность.
— Вот поэтому от этих прославленных кланов одни хлопоты.
— А вы знаете, что молодой герой Чхон теперь тоже член такого прославленного клана?
— …Раз уж зашёл разговор, позвольте спросить: не пора ли нам отправляться в клан Тан?
— Хм. Верно, мы и правда задержались надолго. Мы вдоволь провели учебных боёв и сдружились, да и оставлять молодого героя Чхона здесь одного было бы неловко. Так что давайте так и сделаем.
Мы мирно обсуждали, когда возвращаться и на чём добираться до клана Тан.
Вдруг вдалеке послышался знакомый след ци, а вместе с ним показалась знакомая фигура.
— Хм?
— А?
Пока я и Тан Со-воль в недоумении склонили головы, ощущая странное дежавю, перед нами, используя Навык легкости, мгновенно появился мужчина средних лет в зеленом халате.
Тан Чинчхон открыл рот.
— Давно не виделись, Со-воль. И ты, зять. О чем разговаривали?
— Ну… Мы говорили о том, что пора бы уже возвращаться в клан Тан.
— А. Похоже, разговор, который мы вели почти месяц назад, так и не закончился. За это время клан Хванбо был истреблен, а из клана Намгун почему-то прислали огромные золотые монеты и редкие яды в знак благодарности, так что я думал, все уже разъехались по домам.
— Э-э, хм.
— Дело в том, отец…
— Вот как. Вспомнил: говорят, Шаолинь в порядке исключения впустил в свои пределы женщину, а вскоре после этого один из Алмазных стражей достиг просветления, и поднялся шум. Видишь, как получается — месяц — это ведь долгий срок, не так ли? И всё же, видимо, этого не хватило, чтобы составить план возвращения домой.
— …
— …
В голосе Тан Чинчхона слышалось много накопленного. Я и Тан Со-воль молчали, а он, легко похлопав нас по плечам, заговорил.
— Давайте отправимся прямо завтра. Я привёз семейную повозку, так что вам останется только удобно доехать.
— Понял, тесть.
— Да, отец…
Долгое путешествие по миру боевых искусств, начавшееся с Собрания Дракона и Феникса, завершилось встречей с Тан Чинчхоном.
Слух о тайном хранилище Квёён Син-ту разошёлся, и спустя несколько месяцев в клан Тан прибыло одно донесение.