Я, Тан Со-воль и пустой тренировочный зал, где не было никого, кроме нас и Тан Чона.
В центре, отойдя на несколько шагов назад, стоял Тан Чон и начал разминать запястья.
— Давайте кратко пройдёмся по правилам. Это всего лишь тренировочный поединок, так что яд и убийственные удары запрещены. Скрытое оружие и клинки тоже использовать не будем. Раз уж есть разница в уровне боевых искусств, нужно ограничить и использование внутренней энергии. Какой уровень подойдёт? Подстроимся под младшего брата Чхона.
— Уровень первого разряда. Свободно, но без использования Мечевого Ци — как вам такое?
— Хорошо. Поединок заканчивается, когда один полностью подавляет другого или кто-то из сторон сдаётся. Согласны?
— Давайте начнём прямо сейчас.
— Ха-ха! Не слишком ли ты торопишься, младший брат Чхон?
— Это значит, что я многого от вас ожидаю.
Договорив, я незаметно покосился в сторону. Тан Со-воль, которой, похоже, не нравилось, что её отодвинули на второй план, надулась. Я усмехнулся, глядя на неё.
— И что же тебе опять не по душе, что ты строишь такое лицо?
— Не по душе… То, что планы изменились, я могу принять. Теперь я не похитительница и не спасительница, а ваша обручённая, так что желание узнать молодого героя получше — правда. Но и то, что я рада видеть брата, которого не видела давно, — тоже правда.
— …Если хочешь, я найду время даже после поединка. До заката. А если понадобится — то и после того, как проиграю.
— Ху-ху. За это спасибо. Вот только недовольна я по другой причине.
— По какой же?
— Не слишком ли вы взволнованы? Меч я тоже могу вам раздобыть, и в учебном поединке с вами хоть сколько раз готова сразиться.
Тан Со-воль, договорив до этого места, слегка отвела взгляд и добавила ещё одну фразу.
— Пожалуйста, наслаждайтесь временем, проведённым со мной, чуть больше. Так же, как это делала я.
— …
В этот миг из самой глубины груди поднялось что-то обжигающее.
Чувство, похожее на гнев, но не такое бурное и не такое горячее — щекочущее ощущение.
Однако я не знал, что сказать в такой момент. После небольшой паузы из меня вышло лишь лёгкое кивок.
Тан Со-воль, видимо, не отличалась от меня — она тоже кивнула в ответ, но с тем, что в воздухе повисла неловкая атмосфера, она уже ничего не могла поделать.
И, похоже, Тан Чону эта неловкость пришлась не по душе.
— …Ну что ж, начнём.
Тан Чон, не скрывая неудовольствия, нахмурился. Его аура, что прежде лишь ворчала словами, заострилась и отточилась.
Я рефлекторно принял стойку и обнажил меч, и лишь тогда Тан Чон довольно приподнял уголки губ.
— Я, в отличие от Со-воль, довольно придирчив.
— Об этом я догадался, услышав ваше прозвище.
Тан Со-воль, как и подобает бойцу клана Тан, в совершенстве овладела Искусством Скрытого Оружия, однако её основная сила — это искусство яда.
Именно поэтому в прошлый раз я легко справился с ней, приготовив Вино Крови и Яда.
Тан Чон же, судя по прозвищу Тёмный Дракон, скорее всего, воин, что в основном полагается на скрытое оружие. И без того зрелый мастер Пика, а если он силён и без искусства яда, то с ним мне будет нелегко справиться.
Но это был не поединок на смерть, а тренировочный поединок. А значит, у меня есть шанс.
Когда я поднял внутреннюю энергию, из меня естественным образом начала сочиться жажда убийства. Вместо того чтобы сосредоточить её на одном человеке, как я делал бы обычно, я распространил её как можно шире.
— Это…?
Лицо Тан Чона слегка напряглось от едва уловимой жажды убийства, заполнившей всё вокруг. Однако, поняв, что она не направлена на кого-то конкретного, а просто выпущена наружу, он усмехнулся.
Сделав полшага вперёд левой ногой, я обратился к нему.
— А разве не положено младшему брату-ученику давать три хода вперёд?
— Для боевого искусника, который относится к тренировочному поединку так же серьёзно, как ты, это было бы скорее оскорблением. Никаких уступок не будет.
— Жаль.
Я криво усмехнулся и оттолкнулся от земли.
Топ!
Благодаря тому, что меридианы хоть немного расширились, прилив и отлив внутренней энергии стал куда плавнее. А значит, и пейзаж вокруг проносился быстрее.
Но это не значит, что я мог достать Тан Чона.
Тан Чон отступал ровно настолько, насколько я приближался. На его прежнем месте оставалось лишь скрытое оружие, брошенное в тот самый миг, когда он готов был рвануть с места.
Расстояние было слишком мало, чтобы точно определить, в какую точку оно летит.
Но я заранее рассыпал кое-что вокруг, готовясь к такому случаю. Всё, что двигалось в этом пространстве, неизбежно вспарывало мою жажду убийства… энергию Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Я увидел летящее скрытое оружие глазами, ощутил его Чувством Ци и взмахнул мечом.
Звяк! Звяк-звяк!
Я отбил Железную Монету, летевшую в правое плечо, а железный шарик, целившийся в подъём стопы, избежал, отступив на шаг назад, но на этом всё не закончилось.
Позади летевшего железного шарика. Маленький шарик, скрытый в невидимом для меня углу, отскочил от ударившегося о пол впереди шарика и полетел в запястье.
Жемчужины Мать-Ребёнок, значит. Вид скрытого оружия, которое сбивает восприятие противника с толку с помощью двух шариков — большого и малого.
Обмануть глаза, просто бросив первым скрытое оружие, — приём, который часто используют и боевые искусники тёмных школ, но чтобы учитывать угол столкновения шариков друг с другом — такое я вижу впервые.
Я крепче перехватил меч и, словно прикрывая рукоятью место, где было запястье, повернул кисть.
Бах!
Жемчужина, ударившись о конец рукояти, улетела далеко прочь. Попади она как следует — запястье бы не сломалось, но из-за онемения я ещё некоторое время не смог бы удержать меч.
Если бы это произошло, на этом поединок был бы окончен. Если бы я попался, разумеется.
Когда я снова принял стойку, вдалеке Тан Чон прищурился.
— Ловко.
— Это было достойно боевого искусства клана Тан, но сама техника — из тех, что часто встречается у тех, кто слывёт умельцем скрытого оружия в тёмных школах.
— Кстати, ты ведь говорил, что родом из Чжэцзяна.
— Да.
Для боевого искусника из тёмных школ боевое искусство — лишь инструмент для победы. Яд, скрытое оружие, разумеется, а также захват заложников, подкуп деньгами или удар в спину после того, как притворишься другом, — всё это происходит без малейших колебаний.
Доходит до того, что существует поверье, будто тот, кто попался, — просто дурак.
Впрочем, сейчас это было особенно заметно лишь потому, что праведные школы уже исчезли, а остались только тёмные — прошло совсем немного времени.
После того как Чёрный альянс прочно встал на ноги и начал оказывать ощутимое влияние на всю провинцию Чжэцзян, стало немного лучше.
Даже в организации тёмных школ, как ни крути, для поддержания порядка нужна дисциплина.
Пока я мысленно кивал, Тан Чон, растянув губы в ухмылке, заговорил:
— Тогда с этого момента будь осторожен. То, что я сейчас покажу, — это боевое искусство, которого ты, младший брат, ещё никогда не видел. Лезвия я не стачивал, но скрытое оружие, сорвавшееся с руки, остановить уже нельзя.
— Старший брат тоже будьте осторожны. Меч можно остановить на полпути, но я не силён в том, чтобы сдерживаться.
— …Младший брат, ты с мечом в руках становишься довольно дерзким, не находишь?
— …Это просто привычка. Никакого особого смысла в этом нет.
— А, да. Среди боевых искусников тёмных школ немало таких, кто ведёт себя так, будто умрёт, если их недооценят. Младший брат тоже приобрёл странную привычку.
Цокнув языком, Тан Чон внезапно взмахнул рукой.
На этот раз он бросил открыто, напоказ, но невозможно было понять ни что за скрытое оружие он держит, ни куда бросает, ни даже когда именно бросит.
Всё потому, что свободный покрой формы клана Тан скрывал очертания плеч, а кисть руки была спрятана больше чем наполовину.
Свист!
Железные монеты летели по непредсказуемой траектории — из-за их необычной формы, напоминающей монеты. Жемчужины Мать-Ребёнок неслись низко, почти касаясь земли. А среди всего этого, целясь в жизненную точку, пряталась Игла Волос Коровы.
Особенно последнюю — Иглу Волос Коровы — было бы трудно заметить, если бы не умение использовать едва прикрытую жажду убийства как Чувство Ци.
Впрочем, даже если ты способен её заметить, это ещё не значит, что сможешь отразить.
Если бы в них была жажда убийства, я мог бы прочитать траекторию, но… это всего лишь тренировочный поединок. Уровень искусства скрытого оружия Тан Чона слишком высок, чтобы пробиться сквозь него чисто глазами и Чувством Ци.
Что касается Жемчужин Мать-Ребёнок, которые отскакивают и летят обратно, даже если бы в них была жажда убийства, предсказать их траекторию было бы трудно.
Поэтому я решил сделать то, что умею и что делаю лучше всего.
Я бросил своё тело вперёд, туда, где неслись бесчисленные скрытые оружия.
— Что?!
Голос потрясённого Тан Чона я слушал одним ухом, а в другое выпускал, и в то же время высвободил внутреннюю энергию, сосредоточенную в ногах.
Ба-бах!
Внутренняя энергия, вырвавшаяся из Ёнчхонхёля, заставила подошвы ног онеметь, но, не обращая на это внимания, я широко взмахнул мечом.
Чан!
С чистым металлическим звоном отлетевшая Железная Монета покатилась по полу.
Я отбил её не глядя. Если бы я полагался только на зрение, то успел бы отреагировать лишь наполовину. Строго говоря, я не столько отбил скрытое оружие, сколько заранее подставил меч в то место, куда оно должно было прилететь.
Сейчас ведь идёт тренировочный поединок, верно? Есть определённые места, куда можно бить, не угрожая жизни и не оставляя увечий. А уж мест, где можно чисто и аккуратно подавить противника, и того меньше.
Я просто взмахнул мечом в сторону такого места.
— Хык!
Вместо того чтобы отвести меч назад, я, сообразуясь с его положением, резко развернул корпус. Внутренняя энергия, что мгновение назад была сосредоточена в ногах, теперь перетекла в руки и рукава.
Пух!
Полы одежды хлестнули по воздуху, подняв шумный ветер.
Разумеется, в Иглы Волос Коровы тоже была вложена внутренняя энергия, но… столь тонкие иглы не выдерживали сотрясения, которое я создавал, — их траектория сбивалась, а мощь заметно ослабевала.
Если бы Тан Чон не ограничивал свою внутреннюю энергию, это было бы невозможно.
Так иглы, чьи острия отклонялись в сторону или теряли силу, я принимал спиной и руками.
Это были не отравленные иглы, а простые. Скрытое оружие, которого не стоит бояться, если только оно не вонзается скрытно в жизненные точки.
На деле, кроме лёгкого покалывания, они никак не мешали движениям.
Оставались Жемчужины Мать-Ребёнок, что неслись снизу. Крупные и мелкие шарики, летевшие так, будто вот-вот коснутся земли, на самом деле ударялись о пол и, сталкиваясь друг с другом, расходились широко.
Зона поражения покрывала не только лодыжки, а всю нижнюю половину тела. Одним мечом их трудно было отразить, а уклоняться было уже поздно — я потратил время, блокируя два предыдущих скрытых оружия.
Однако изощрённый приём, раз уж рухнул, рушится неудержимо, безвозвратно.
Я глубоко шагнул правой ногой, разворачивая корпус вбок. Одновременно вытянул руку и просунул меч между Жемчужинами Мать-Ребёнок.
Туэн!
Тяжёлое ощущение, передавшееся в руку. Я ударил кончиком меча по материнской жемчужине, за которой следил, — и отбитый шарик столкнулся с другой жемчужиной.
Так столкнувшийся шарик ударялся о следующий, отлетевший — о соседние, и всё это повторялось, разлетаясь в беспорядочном рикошете.
Тот же принцип, по которому Тан Чон только что широко рассыпал уже брошенные Жемчужины Мать-Ребёнок. Только я не вычерчивал ими плоскость, а лишь добивался, чтобы как можно больше шариков столкнулись друг с другом.
Тададак!
Яростный грохот, напоминающий треск разлетающихся искр. Жемчужины Мать-Ребёнок начали разлетаться во все стороны.
Одни улетали над головой, другие врезались в землю. Третьи отскакивали далеко в сторону…
Мне удалось разбросать их в разные стороны, но отразить все я не смог.
Я развернул корпус боком, чтобы уменьшить площадь поражения, вытянувшись в линию относительно летящих Жемчужин Мать-Ребёнок, но железные шарики всё равно забарабанили по предплечью и бедру.
И всё же, поскольку я получил не прямой удар, а лишь касательный, когда шарики отскакивали в сторону, удар оказался терпимым.
Этого достаточно.
Ухмыльнувшись, я напряг пульсирующую болью ногу.
Тадак!
Расстояние сокращалось. Тан Чон, вновь увеличив дистанцию, метнул скрытое оружие — и я уклонился от того, от чего следовало уклониться, отбил то, что следовало отбить, и принял на себя то, что следовало принять.
На этот раз я не остановился и продолжал применять технику лёгкого тела.
Если бы Тан Чон бросал скрытое оружие по одному-два, это было бы одно дело, но чтобы метнуть сразу несколько десятков, ему нужно было остановиться на один вдох.
Уже то, что я не останавливался и продолжал бежать, постепенно сокращало расстояние.
Шаг. Ещё шаг. С каждым приближением на мне появлялись мелкие раны и синяки, но это было не настолько серьёзно, чтобы я не мог двигаться.
Когда я наконец достиг дистанции, на которой мог достать мечом, Тан Чон усмехнулся.
— Знаешь, что, младший брат?
— Не знаю. Мне тяжело, так что не могли бы вы не разговаривать со мной, старший брат?
— Клан Тан любит людей, пропитанных ядовитой энергией. Как ты, младший брат.
— Тогда позвольте мне ударить вас ровно один раз.
— Не пугай меня, когда у тебя в руках настоящий меч.
Когда дистанция для скрытого оружия иссякла, Тан Чон сменил стойку, приняв начальную позицию кулачного искусства.
В ближнем бою он был уверен в себе. Он взмахнул мечом, намереваясь лишь рассечь край одежды на боку противника.
Дзинь-
— …?
Меч, который, несомненно, должен был находиться в его руке, упал и покатился по земле.
Нет, рукоять он всё ещё сжимал. Просто лезвие было разбито вдребезги.
Меч, который и так был измотан долгой службой, накопил достаточно повреждений от отражения бесчисленных скрытых оружий.
Неудивительно, что он сломался, не выдержав даже силы замаха.
— Ха.
Вот только я никак не ожидал, что он сломается именно в этот момент.
Если бы я, как до регрессии, мог выпускать длинное Мечевое Ци…
Нет. В конце концов, это всего лишь учебный бой. Поэтому Тан Чон и не использовал свою внутреннюю энергию в полную силу, и применял только скрытое оружие без лезвий.
Что есть, то есть.
Я тяжело вздохнул и убрал меч, переломленный надвое. Затем почтительно сложил руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Я проиграл.
— А? А-а. Понятно. Хороший был учебный бой, младший брат.
Тан Чон с растерянным видом распустил стойку всадника и ответил мне приветствием кулаком и ладонью.
Так, с моим досадным поражением, учебный бой подошёл к концу. Тан Со-воль, которая издалека наблюдала за нами, не находя себе места, поспешно подбежала и набросилась на Тан Чона.
— Брат! Как можно снова делать пациентом человека, которого только что вылечили?!
— Ч-что? Пациентом?
Тан Со-воль, словно бросая вызов растерявшемуся Тан Чону, указала на мои руки и ноги.
— Посмотри! Он дрожит, как птенец, попавший под дождь!
— …Не настолько, правда.
Хоть руки и ноги и дрожали после ударов Жемчужин Мать-Ребёнок, но не до такой степени.
Я попытался возразить с неловкостью в голосе из-за неожиданного сравнения, но, похоже, Тан Со-воль меня не слышала.
— Я отведу молодого героя в Медицинский павильон, так что, братец, прошу тебя прибраться здесь!
— Вот в чём дело, Со-воль. Младший брат Тан оказался искуснее, чем я думал, так что у меня не было выбора…
— Хм! Но вы должны были знать меру. Как можно человеку, который и старше, и выше по уровню боевых искусств, так притеснять молодого героя Чхона, который младше меня?
Надув губы, Тан Со-воль прервала Тан Чона и с силой потянула меня к себе.
Хлюп.
Почти что обнимая меня.
На самом деле, после регрессии я был очень недоволен своим помолодевшим телом. Из-за уменьшившегося роста и ослабевших мышц мне было так душно.
— М-м.
Но сейчас. Впервые я порадовался своему помолодевшему телу из-за мягкого ощущения, касающегося моего затылка.
Тан Чон, заметивший мою реакцию, нахмурился.
— Братец, теперь идите к отцу, а не ко мне. Раз уж пришли, должны же вы поздороваться.
— С-Со-воль…?
Из-за фырканья Тан Со-воль он снова скривился и плюхнулся на землю.
Я ещё глубже зарылся лицом в ладони и кивнул.
Мягко.
— М-м.
В тренировочном поединке я проиграл, но почему-то чувствовал себя победителем.
***
Тан Чон с растерянным видом смотрел вслед удаляющейся фигуре — единственная сестра, словно родное дитя, бережно обнимала Чхон Хви за руку.
Кое-как взяв себя в руки, он поднялся с места. И.
Ш-ш-ш.
— А?
Он заметил, что край его одежды уже был рассечён.
— …
Меч Чхон Хви определённо сломался. Он переломился в тот самый момент, когда Чхон Хви вложил в замах силу, поэтому лезвие вообще не коснулось его.
Тогда что же это за развевающийся край одежды?
— …Ветер меча?
Ветер, выпущенный с сохранённой остротой меча. Его мощь в лучшем случае способна рассечь одежду или волосы, но не настолько, чтобы убить человека.
И всё же не каждый способен его применить.
Лишь мечник, достигший Единства Меча и Разума или близкого к нему просветления, способен выпустить такой ветер.
— Судя по всему, твоё состояние — от силы первого разряда.
С точки зрения здравого смысла Тан Чона, это было непостижимо.
Тан Чон, молча разглядывавший собственный воротник, почесал затылок.
— Похоже, мне нужно о многом спросить отца.
Пробормотав это, он направился к кабинету главы клана, где находился Тан Чинчхон, но, сделав лишь три шага по тренировочной площадке, остановился и развернулся.
— …Но всё же стоит сначала прибраться.
С мрачным лицом Тан Чон начал неспешно собирать скрытое оружие.
В клане Тан существовал принцип: скрытое оружие не доверяли убирать слугам, опасаясь утечки.
— Эх.
Тан Чону вдруг стало немного обидно на весь мир.