Гакджон покинул Храм Шаолинь, сказав, что у появления Небесной Звезды Убийцы есть определённый цикл, и вот-вот настанет время, когда этот цикл повторится.
И действительно, если верить моим воспоминаниям до регрессии, через несколько лет Небесная Звезда Убийцы появится и превратит Юньнань в руины.
— Если сведения, которые раскопал почтенный Гакджон, верны… это поразительно.
Ведь он сумел хотя бы отчасти приоткрыть тайну Небесной Звезды Убийцы, которую за всю историю боевых искусств не смог разгадать никто.
Это бесспорно выдающееся достижение.
Впрочем, Чонхён, кажется, думал иначе.
Криво усмехнувшись, он медленно покачал головой.
— Не знаю, право. Я хотел бы верить в наставника, но ещё больше хочу, чтобы он спокойно провёл остаток дней. Хорошо, что у него нет внутренней энергии, ведь в последнее время наставник… так одержим, что я уже начал опасаться, не случится ли с ним Отклонение Ци.
— Одержимость… вы так говорите?
Говорят, что в учении Будды самое важное — отпустить привязанности.
И всё же человек, некогда бывший настоятелем Шаолиня, оказался во власти такой одержимости, что ученик тревожится о его Отклонении Ци.
Я на миг замер, не в силах в это поверить. Чонхён, по-прежнему не отводя взгляда, продолжил:
— Наму Амитабха. Для наставника ученик был как родное дитя. И раз человек, пока не достигнет истинного просветления, всё равно живёт в миру, я не виню наставника. …Только хочу, чтобы ему стало легче.
— …А если достопочтенный Гакджон и вправду найдёт Небесную Звезду Убийцы, что тогда будет?
— Добром это не кончится.
На этот раз либо убить Небесную Звезду Убийцы, пока она ещё не расцвела, либо, как и в прошлом, взять её под опеку, поклявшись как следует подавить её Сердце Убийцы.
Как ни поверни, хорошего конца для Гакджона не видно.
А учитывая его возраст, он может просто не дожить до того, как узнает, чем всё закончится, если возьмёт ребёнка со Звездой Убийцы.
В конце концов, до самого последнего вздоха он проведёт остаток жизни, полный сожалений и непреходящей привязанности.
Разумеется, для последователя Будды это самое неподобающее отношение, и, как ученик, он хочет отговорить наставника идти по дороге, усыпанной шипами, которую тот прекрасно видит.
На мгновение повисла тяжёлая тишина. Словно желая разрядить обстановку, Тан Со-воль заговорила слегка преувеличенно бодрым голосом.
— Ах! Кстати, достопочтенный Гакджон дошёл до самой Суншань, но сказал, что у него есть дела, и ушёл раньше. Никто из нас, кроме старшей сестры Хва-рин, этого не заметил, и я немного удивилась. На Собрании Дракона и Феникса я видела его издалека, но… всё же боевое искусство Храма Шаолинь поражает!
— Хе-хе. И правда, я ведь так и не спросил, зачем пришли дарители. Хоть вы и молодые таланты, но раз уж пришли настоящие боевые искусники, вряд ли это просто из любопытства…
— Гм. Пожалуй, я немного подумывал о том, что неплохо бы увидеть боевое искусство Шаолиня своими глазами…?
— Если так, то добро пожаловать. Как-никак, монахи Шаолиня редко покидают Храм Шаолинь, а даже если и выходят, то не отходят далеко от Хэнани, так что это хорошая возможность получить новый опыт. Тем более когда речь о боевом искусстве дарителя Чхона и дарительницы Тан.
И правда. Сколько раз доводилось встречать противника, который, как Гакджон, вырастивший Небесную Звезду Убийцы, мог испустить настолько сильную жажду убийства, что вводил в заблуждение, или же умело обращался с ядами и скрытым оружием?
— Я распоряжусь, чтобы вас никто не беспокоил, так что сегодня отдыхайте спокойно. …А наставник, наверное, зашёл к могиле своего ученика. Он вернётся через несколько дней, и тогда я ещё раз официально выражу вам благодарность за то, что вы помогли наставнику.
— Мы лишь сделали то, что было должно, так что вам не стоит так утруждать себя… Но мы тоже хотели бы ещё раз встретиться с достопочтенным Гакджоном, так что непременно передайте ему наше приглашение.
— Ху-ху. Я и не думала, что смогу увидеть боевое искусство Шаолиня, так что сердце у меня немного трепещет.
Сомун Хва-рин, положив руку на свою довольно плоскую грудь, улыбнулась с видом, полным предвкушения.
Чонхён, который уже было собрался уходить, остановился, обернулся и посерьёзнел.
— Хм. Взрослому вмешиваться в детские игры как-то неловко… не так ли?
— Н-нет.
— Я слышал о положении госпожи Сомун в Альянсе Мурима… но, хм. Как ни крути, если я выступлю лично, это превратится в битву самолюбий. Как насчёт того, чтобы помериться кулаками с одним из Алмазных стражей Шаолиня?
— …
Сомун Хва-рин молча сжала руку, лежавшую на груди.
Словно ей многое хотелось сказать, но она не смела.
Алмазный страж — так называют боевого искусника среди монахов Шаолиня, который, овладев Внешними Искусствами, завершил Несокрушимое алмазное тело.
В разные эпохи их могло не быть вовсе, а могло быть и несколько… но в нынешнюю эпоху Алмазных стражей целых четверо.
Один из них был на таком уровне, что даже поражение от Сомун Хва-рин можно было списать на то, что это всего лишь тренировочный поединок.
На поистине взрослый ответ Чонхёна Сомун Хва-рин ответила далеко не по-взрослому.
А именно — надула губы, постучала носком по полу, всем видом показывая, что обиделась.
— …Хорошо. Но можно ли этим детям присутствовать?
— Если среди учеников Шаолиня найдётся трое, которым можно присутствовать.
— Мне всё равно.
Так, договорившись и о дальнейших планах, Чонхён распрощался.
Сразу после этого, когда все собирались разойтись по своим комнатам, чтобы распаковать вещи, Соль Ри-хян, лишь сделав вид, что заходит, тут же подбежала ко мне.
И, слегка приподнявшись на цыпочки, прошептала мне на ухо.
— Чхон Хви, Чхон Хви.
— Что?
— В этот раз я тоже буду биться с монахом, который на моём уровне, верно?
— Похоже на то.
— А если я выиграю, что мне будет?
— …?
Разве победа в учебном бою сама по себе не достаточная награда — и приятно, и вдобавок можно подтвердить собственные достижения, отчего на душе спокойно?
— Опять у тебя на лице какие-то странные мысли… Но мне ведь тоже нужна награда, чтобы появился запал. Придумай что-нибудь, хоть что-то простое.
— Если чего-то хочешь, так и скажи.
— Да нет у меня ничего такого. Дело не в том, что мне что-то нужно, а просто хочется что-то получить. Так что сам придумай, Чхон Хви.
— …
Воистину неразумное требование. Но с таким я уже сталкивался в прошлой жизни не раз и не два.
Соль Ри-хян часто обращалась ко мне с подобными смутными, ни на чём не основанными просьбами, и, как бы я ни отвечал, особого недовольства не выказывала… но.
Всё же были вещи, которые ей нравились особенно.
Я кивнул, возвращаясь к уже довольно старым воспоминаниям.
— Хорошо. Что-нибудь придумаю, так что ты уж постарайся победить.
— Хи-хи. Договорились. Но главное я ещё не сказала…
Так это было ещё не главное?
Соль Ри-хян покачала головой, глядя, как я в недоумении наклоняю голову.
— Если сегодня перед сном снова будешь проводить учебный бой с наставником из старшей сестры Сомун, то после него подними ей настроение.
— По-моему, она не настолько расстроилась.
— Тьфу! Сказано тебе — сделай. Тебе что, жалко что-то сделать для старшей сестры Сомун?
— Ну, не жалко… Но что именно сделать?
— Ну, не знаю. Может, разомнёшь ей плечи? Старшие такое любят.
— …
А ведь, пожалуй, самой бесцеремонной здесь была как раз Соль Ри-хян.
Я проглотил мысль, что хорошо, что Сомун Хва-рин сейчас нет рядом, и кивнул.
— Понял.
***
Совет Соль Ри-хян оказался на удивление действенным.
Сомун Хва-рин, которая заметно поникла, заметно повеселела после короткого массажа перед сном.
Теперь оставалось лишь решить, что я сделаю, если Соль Ри-хян выиграет тренировочный поединок…
К сожалению, это пришлось отложить на потом.
— Не составишь ли мне компанию, настоятель? Мне нужно поговорить с тобой о твоём боевом искусстве.
— Да?
Вернувшийся в Храм Шаолинь Гакджон сказал мне это ранним утром.
— Разве не вы сами, досточтимый Гакджон, подтвердили, что я не Небесная Звезда Убийцы?
— Похоже, ты слышал о моих делах от настоятеля.
— В общих чертах.
— Не беспокойтесь. Я хочу поговорить с вами наедине не потому, что подозреваю в вас Небесную Звезду Убийцы, а лишь для того, чтобы мы могли оказать друг другу небольшую помощь.
— Помощь…
Разве я могу чем-то помочь Гакджону?
Если только не защищать его от врагов, с которыми он, одряхлевший, уже не в силах справиться, как в прошлый раз. Но разве Гакджон не превосходит меня и в известности, и в глубине боевого искусства?
Увидев моё недоумение, Гакджон коротко покачал головой и продолжил:
— Вы носите в себе огромную жажду убийства, но умело с ней справляетесь. Не могли бы вы научить меня этому искусству? Взамен я тоже не поскуплюсь на наставления для вас.
— Это…
Проще говоря, он предлагает обменяться боевыми искусствами и развиваться вместе.
Разумеется, для меня это могло быть только выгодно.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, с его короткой историей, не насчитывающей и сотни лет, и боевое искусство Шаолиня, называемого Тайшанем и Полярной звездой праведных школ, передаваемое на протяжении нескольких сотен лет. К тому же собеседник — бывший настоятель.
Если всё сложится удачно, это шанс прибавить глубины боевому искусству, которого мне не хватало.
Раз уж я кое-что понял в учебном бою с Намгун Тови, то, если как следует воспользуюсь этим, возможно, получу какое-то прозрение и в обмене с Гакджоном.
…Но сегодня мы договорились провести учебные бои с другими монахами Шаолиня вместе с остальными спутниками, так что я посмотрел на тех, с кем была назначена встреча.
Вжух-вжух!
Спутники отчаянно закивали головами. На их реакцию, будто они заранее сговорились, я усмехнулся и сказал:
— Понял. Тогда куда нам идти?
— Этот бедный монах кое-что мастерит в качестве времяпрепровождения. Пойдёмте туда.
Я шёл за Гакджоном вглубь Храма Шаолинь. …В самые глубины, куда гостям хода нет.
Долго мы шли молча, и лишь когда Гакджон ступил на тропу, которую не видели даже сами шаолиньские монахи, он заговорил.
— Я догадываюсь, что вам довелось услышать, но всё же спрошу ещё раз. Что настоятель… что Чонхён, этот мальчик, говорил обо мне?
— Он сказал лишь, что хотел бы, чтобы вам стало легче.
— Оно и понятно. В отличие от меня, он примерный ребёнок. А вы, почтенный даритель, что думаете обо мне?
— …Я думаю, вы великий человек.
— Ох?
— Небесная Звезда Убийцы — непостижимая конституция: неизвестно, как она зарождается и как подавить её природу. Потому лучший выход — убить носителя и устранить грядущую беду прямо сейчас. Но почтенный Гакджон не поступил так.
Оставив лёгкий путь, он поднялся на трудный.
Зная, что конец будет плохим, он отдал свою привязанность, а отдав — разбился о печаль.
Человек, которому до самого последнего вздоха полагались бы почтение окружающих и спокойная встреча конца, отказался от всего этого и поступил так, как сам считал правильным.
— Я не считаю такого человека глупцом и не вижу причины отрывать естественно расцветшее чувство, называя его навязчивостью. Я лишь уважаю того, кто отстоял свой путь.
— …Не думал, что ты оценишь его настолько высоко. Но кое-что я хотел бы поправить.
Криво усмехнувшись, Гакджон свернул на узкую тропинку и заговорил.
— Не смел никому сказать, но… этот монах до самого конца не был честен ни перед собой, ни перед Буддой, что живёт в нас.
Ветви, что некому было подрезать, тянулись прямо на тропу. В тени, пропахшей травой, Гакджон продолжил рассказ.
— Ученик этого монаха, тот мальчик Чонщим, в последний миг отбросил жажду убийства и возжёг в себе чистую внутреннюю энергию буддийского толка. …Но этот монах — нет.
— Да?
— То ли из-за крови, что десятилетиями омывала эти руки, то ли из-за неистовой жажды убийства Небесной Звезды Убийцы. В тот миг, когда я решил, что Чонщим поглощён судьбой Небесной Звезды Убийцы, в моём боевом искусстве явственно проступила жажда убийства.
— …
Чонщим, до последнего мгновения не сдававшийся и пытавшийся подавить жажду убийства Небесной Звезды Убийцы. Возможно, он не был полностью пробуждён, а возможно, стал первым человеком, сумевшим разорвать судьбу Небесной Звезды Убийцы.
Но Гакджон не сумел.
Он сдался, глядя на обезумевшего ученика… и в конце концов в его сердце родилось Сердце Убийцы, обращённое против собственного ученика.
— Смерть Чонщима — не из-за Небесной Звезды Убийцы. Это из-за кармы убийства этого монаха.
То, что Гакджон сам уничтожил свой даньтянь, было выбором, вызванным не скорбью, а чувством вины.
В конце узкой и тенистой тропы находилась открытая поляна.
Там стояли большие и маленькие статуи мальчиков-монахов, вырезанные из камня и дерева.
Самого разного возраста. Но все они были похожи друг на друга, словно вырезаны с одного человека.
Вероятно, это были изображения Чонщима с самого детства и до самой его смерти.
— В конце жизни этот монах желал не нирваны. Он лишь надеялся, что не найдётся тот, кто повторит ту же глупость.
Гакджон, окружённый множеством статуй мальчиков-монахов, тяжело опустился на землю.
— Так не расскажешь ли ты этому старому монаху?
— О чём именно?
— Об аде, в который попал настоятель храма.
Словно пронзая меня насквозь, в глубоких морщинах Гакджона сверкнул взгляд.