— Со-воль!!!
— …!
Тан Со-воль, собиравшаяся что-то сказать, лишь беззвучно открывала и закрывала рот. Настолько безупречным был момент, в который вклинился этот голос.
Я повернул голову к источнику звука — там, приветственно размахивая рукой, к нам бежал мужчина в зелёном боевом одеянии.
Лицо, похожее на лицо Тан Со-воль.
— Со-воль! Со-воль! Со-воль!
Мужчина приближался, выкрикивая имя Тан Со-воль.
Я узнал его по зелёному боевому одеянию и лицу, поэтому слегка увеличил дистанцию.
— Ах…
Тан Со-воль, примерно предугадав, что последует дальше, крепко зажмурилась. А мужчина, бежавший к ней, загорелся глазами и применил Навык лёгкости.
Шлёп!
Расстояние сократилось в мгновение ока. Мужчина остановился перед Тан Со-воль, и его глаза начали наполняться слезами.
— Ох! Лицо-то наполовину похудело! Сколько же ты переживала!
— …Я не так уж и похудела.
— Сестрёнка! Я всё слышал. Какое счастье, что ты цела! Но точно ли ты в порядке? Вдруг что — не стоит ли заглянуть в Медицинский павильон?
— Немного устала, но не ранена, так что не беспокойтесь, братец.
— Вот как. Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть. Не знаю, какой негодяй посмел тронуть кровь клана Тан, но не переживай. Я заставлю их пожалеть, что они вообще родились на свет!
— Хм. Это были не негодяи, а бойцы тёмных школ? И они уже все мертвы. Мне помог вот этот молодой герой Чхон.
— Что бойцы тёмных школ, что негодяи — одно и то же. Но раз этот молодой герой — спаситель Со-воль, значит, он и мой спаситель, и спаситель всего клана Тан. Прошу прощения, что не поприветствовал раньше — не знал обстоятельств. Меня зовут Тан Чон. После прошлого Собрания Дракона и Феникса меня прозвали Тёмным Драконом.
Тан Чон сложил ладони в приветствии кулаком и ладонью, с улыбкой такой светлой, что слово «молодой герой» подходило ему как нельзя лучше.
Отпрыск знатного рода с гордым носом. К тому же человек, удостоившийся прозвища Дракона за свою силу, — а держится он на удивление просто.
Я тоже собирался ответить на приветствие, сложив ладони, как вдруг Тан Со-воль осторожно вмешалась.
— Э-э, м-м. Братец, тут вот какое дело. Мне нужно сказать тебе ещё кое-что…
— Ха-ха! Про закуски говоришь? Конечно, принёс! Этот твой старший брат только что вернулся с задания, но уж на сладости для младшей сестры у него время нашлось. Ты ведь каждый раз, когда я куда-то ухожу, клянчишь конфеты…
Тан Чон достал из-за пазухи небольшой свёрток. При виде его невозмутимого вида Тан Со-воль подпрыгнула на месте.
— Да когда это было-то?! Братец! Я не о том хотела сказать! Я хотела сказать, что молодой герой Чхон не просто мой спаситель — он мой Обрученный, которого назначил отец!
— Ха-ха! Хватит шутить. С каких это пор ты Обрученная…
— Это правда.
— …?
Тан Чон медленно повернулся к нам, словно заржавевший меч, выходящий из ножен.
— Об… рученный?
— Впервые вижу вас, старший брат.
— Старший брат?!
Тан Чон переспросил растерянным голосом. Я вежливо сложил ладони в приветствии кулаком и ладонью.
— Меня зовут Чхон Хви, и мне довелось заключить добрую связь с госпожой Тан. Прошу благосклонности.
— Что ты сейчас сказал?! Добрая связь?! Неужели…!
— Что вы сейчас сказали?! Молодой герой, вы только что назвали меня госпожой, верно?!
— Ничего подобного я не говорил, Тан Со-воль.
— …
…
Тан Чон смотрел на младшую сестру так, будто это сейчас неважно, а Тан Со-воль с недоумённым видом наклонила голову.
Прости, но ничего не поделать. Я хотел соблюсти приличия перед шурином, но это оказалось непросто.
И в тот миг, когда эта странная перепалка грозила затянуться без конца, вокруг начали перешёптываться, и я заговорил первым.
— Давайте сначала сменим место. Здесь слишком много людей.
…
…
Тан Со-воль и Тан Чон, с удивительно похожими отрешёнными лицами, кивнули.
Хотя она и вернулась из двадцатилетней бездны времени, Тан Со-воль и сейчас была в возрасте двадцати лет.
Правда, после Истребления клана Тан её волосы поседели, а с ростом искусства яда глаза, некогда светившиеся зелёным, вновь стали чёрными.
Но и мягкие линии, угадывавшиеся даже сквозь свободные одежды клана Тан, и общее впечатление от черт лица, и даже голос — всё это почти не отличалось от того, что я помнил.
И всё же это не значило, что я знал о Тан Со-воль всё.
В конце концов, я знал лишь ту Тан Со-воль, что потеряла всё из-за Демонического Культа.
Естественно, о её семье мне было почти ничего не известно.
В лучшем случае — лишь догадки по слухам о том, какую мучительную смерть принял Король Ядов, да предположения из рассказов Тан Со-воль о том, как сильно братья её любили.
И лишь теперь, когда я стоял лицом к лицу с Тан Чоном, я понял: они любили Тан Со-воль куда сильнее, чем я предполагал.
Когда мы возвращались той же дорогой, Тан Чон, который ещё мгновение назад улыбался мне с доброжелательностью, вдруг посмотрел на меня так, будто встретил вора, и спросил:
— Эти слова — правда? Младший брат — обручённый с Со-воль?
— Да.
— Этого не может быть. Неужели отец действительно это позволил?
— …
Почему он говорит «этого не может быть»? Мгновение я опешил, но всё же кивнул.
— Верно. Церемония помолвки ещё не проводилась, но Король Ядов сам завёл об этом разговор.
— Всё-таки дело в Теле Духа Яда. Ладно, в любом случае представлюсь ещё раз. Я — Тан Чон. Молодой глава клана Тан из Сычуани и старший брат Со-воль.
— Я много о вас слышал. Меня зовут Чхон Хви.
— О! Так Со-воль правда обо мне рассказывала?
— …Честно говоря, это ложь.
— Эй.
Тан Чон цокнул языком и пнул валявшийся под ногами камень. То ли в этом движении крылась тайна Искусства Скрытого Оружия, то ли нет, но камень, описав причудливую траекторию, глубоко вонзился в стоявшее рядом дерево.
Такая мощь и точность, что невольно подумалось: уж не хвастается ли он так ненавязчиво своим уровнем боевых искусств?
По ощущениям, уровень Тан Чона — зрелый Пик. Разумеется, даже на той же ступени он будет несравнимо сильнее Мастера Клинка Сотни Убийств, с которым я сражался ранее.
Впрочем, это неудивительно — раз уж он достиг этой ступени благодаря боевому искусству праведных школ, то и серьёзных изъянов в нём быть не должно. А на Пике даже в пределах одной ступени между тем, кто лишь вступил на неё, и тем, кто достиг полного совершенства, разница в уровне огромна.
Тан Чон, всё это время ворчавший себе под нос, вдруг расплылся в ухмылке.
— Ну да. Раз уж отец сам завёл об этом разговор, значит, на то были свои причины. Да и правда, что наш клан Тан получил от младшего брата немалую помощь.
— Всё верно. Благодаря этому случаю мне и выпала честь получить столь лестное предложение.
— Ха-ха! Если уж речь идёт о женихе для моей сестрёнки, то какого бы мужчину ты ни привёл — всё будет мало. Так что об этом не беспокойся!
…
Я молча повернул голову и посмотрел на Тан Со-воль. Взглядом, в котором читался вопрос: «Она всегда такая?»
Тан Со-воль, заметив мой взгляд, словно больше не в силах это терпеть, закрыла лицо обеими руками и кивнула.
Ухо, торчавшее из-за пухлой щеки, за эти короткие мгновения стало ярко-алым.
«Похоже, она всегда такая».
— Но прежде скажи: что случилось с моей сестрой? Я мчался сюда без остановки, едва получив срочное донесение, так что толком ничего не знаю.
— Это несложно. Начну с того, как я похитил Тан Со-воль…
— Погоди. Что ты сейчас сказал?
— …Госпожа Тан?
— Нет! Не это! Про похищение! С чего ты взял, что об этом можно говорить таким будничным тоном?!
— Иначе было нельзя. Тан Со-воль не желала слушать ни слова из того, что я говорил.
— Включая и эту часть! С самого начала, ничего не пропуская, расскажи всё подробно!
— Хорошо. Тогда начну с того, почему я покинул родные края…
— Эту часть можно пропустить! С того самого момента, как ты впервые встретил Со-воль! Вот с этого и начинай!
При виде разъярённого Тан Чона я пожал плечами.
Ишь, чего захотел.
Впрочем, я начал рассказ так, как он просил, — с того, как впервые обнаружил Тан Со-воль.
.
.
.
.
.
— Вот так всё и было.
— Ты одолел Со-воль и похитил её? Случайно нашёл пурпурный ядоцвет? Тридцать боевых искусников из тёмных школ? И один из них — мастер Пика?
Я объяснял со всей искренностью, но в ответ получил лишь взгляд, каким смотрят на мошенника.
— Не верится. Ты правда думаешь, что такое возможно? Уж лучше скажи, что узнал о Теле Духа Яда из сна.
— Откуда вы знаете? Однажды мне приснился жуткий кошмар, и после него в голове осталась устная формула о Теле Духа Яда.
— Что?
Нахмурился Тан Чон. Увидев его недовольное лицо, я поспешно ткнул Тан Со-воль в бок.
Тык-тык.
Взгляд Тан Чона стал ещё острее, но ненадолго. Потому что Тан Со-воль открыла рот.
— Ха. Только что я сказала ерунду, но в целом молодой герой Чхон прав, братец. Звучит как полная чушь, но я всё это пережила на собственном опыте. Вы прибыли к концу боя, но отец тоже был там.
— Это ведь было по-настоящему опасно. Какое счастье, что ты цела!
— …Вы сами спросили, братец, но, похоже, не верите ни единому моему слову?
— Именно потому, что история слишком нелепая.
— Когда говорила Тан Со-воль, тон у вас был несколько иным.
— Это естественно. Если не доверять семье, то кому же тогда? В этом смысле, раз ты называешь меня старшим братом, я тоже буду звать тебя младшим братом… Но мы с тобой пока не в тех отношениях, чтобы называть друг друга зятьями.
…
Он настолько уверен в себе, что вместо обиды чувствуешь лишь удовольствие.
Тан Чон, довольно кивая, осторожно открыл рот.
— А какого рода твоя семья, младший брат? А школа? Ты выглядишь довольно юным — сколько тебе лет? И куда ты сейчас направляешься?
Говорит осторожно, но вопросы задаёт все до единого.
— Когда я пришёл в себя, меня выбросили в этот мир с одним лишь телом. Семьи у меня нет. Школы тоже. Возраст — в этом году пятнадцать… А иду я на тренировочную площадку, что мне назначили.
Ответ полился без запинки. Отреагировала на него не Тан Чон, а Тан Со-воль.
— А? Тренировочная площадка молодого героя Чхона?
— Да. Ты ведь только что собиралась предложить мне поединок. Вот и отлично.
— Ну… это правда. Но это было лишь для того, чтобы остаться наедине…
— Наедине? Боже. И откуда такие коварные планы.
— Никаких коварных дел я не замышляла.
— Тогда что же ты собиралась совершить?
— Всё что угодно, кроме коварных дел?
— О.
Обмениваясь такими безобидными репликами, мы шли по дороге, и я заметил, что Тан Чон смотрит на Тан Со-воль с каким-то сложным чувством — гордостью, смешанной с грустью.
— Вот как. Значит, этот день всё-таки настал. Впрочем, это естественно — нельзя же вечно оставаться ребёнком.
— …Брат? Я ведь просто сказала, что хочу провести тренировочный поединок.
— Поединок! Верно! Как я об этом не подумал!
Плечи Тан Чона, поникшие было, расправились, а в полуприкрытых глазах загорелась жизнь.
Тан Чон уставился на меня с довольно свирепой аурой и открыл рот.
— Послушай-ка, юный брат. Не желаешь ли и со мной провести тренировочный поединок?
— Не хочу. Вы ведь не собираетесь ограничиваться тренировочным поединком.
— За кого ты меня принимаешь! Я — Тан Чон! Молодой глава клана Тан из Сычуани, восходящая звезда по прозвищу Тёмный Дракон — это я!
— Весьма впечатляет. Я всего лишь будущий зять-примак клана Тан, и прозвища у меня пока нет.
— Кхм! Хорошо. Если проведешь со мной тренировочный поединок, дам тебе одно Духовное лекарство, независимо от исхода! Как тебе?
— Заманчивое предложение, но я уже получил одну Пилюлю ста ядов для очищения крови, так что некоторое время другие Духовные лекарства мне не понадобятся.
— Уже?! И кто же… А, ладно. Если не лекарство, то как насчет нового меча? Кузнецы клана Тан — все как один мастера своего дела.
— Меч?
Я опустил взгляд на меч, болтавшийся у пояса.
Меч, который я отобрал у главы Чжоксапы, был не самым плохим оружием, но ему было далеко до клинков клана Тан.
К тому же из-за того, что я не следил за ним как следует и только дрался, на лезвии уже начали появляться зазубрины.
— Хорошо. Давайте попробуем.
Мне уже не терпелось.