— С таким боевым искусством до Равновесия не добраться.
Путь Хванбо Ёнчхона был ошибочным.
Хоть я и не поднимался на уровень Равновесия, в этом я могу быть уверен наверняка.
Те, кто достиг Равновесия, — все как один люди, взирающие на конец своего пути.
Никто не говорит, что достиг конца, но по крайней мере у каждого есть свой собственный путь, и они стоят на нём.
Однако в Хванбо Ёнчхоне я совершенно не чувствую того, что можно было бы назвать путём Хванбо Ёнчхона.
Конечно, он сам с этим не согласится.
— Чушь! Я столько времени посвятил тренировкам, и если я не достиг Равновесия, то лишь потому, что с каждым поколением талант, заложенный в крови клана Хванбо, становится всё слабее!
— Если ты прожил столько лет, не пора ли тебе, наблюдая за делами мира боевых искусств, понять, что талант не гарантирует достижения вершины?
— …Да. Всегда эти так называемые гении были такими. Не умели смотреть под ноги и не знали, сколько они барахтаются.
— Ты сейчас сказал, что я не знаю, что такое барахтанье?
Вся его жизнь была чередой барахтанья. С того момента, как умер отец, и мать стала работать под началом врага, до того раза, когда он встретил смерть от руки Небесного Демона, и до нынешнего мгновения, когда ему был дарован второй шанс.
Я никогда не переставал барахтаться.
Чтобы спасти тех, кого не смог спасти, чтобы противостоять Небесному Демону, который однажды придёт.
Непроизвольный горький смешок. Но Хванбо Ёнчхон, похоже, принял его за насмешку.
— Как смеешь! Я разорву тебе рот!!
Словно давая понять, что больше не станет слушать моих слов, Хванбо Ёнчхон с рёвом бросился на меня.
Из-за действия Яда Рассеянной Энергии внутренняя энергия непрерывно утекала из него, но, видимо, он поглотил столь многих людей, что его внутренняя энергия всё ещё не подавала признаков истощения.
Впрочем, возможно, дело было в том, что он не мог полностью контролировать постоянно утекающую внутреннюю энергию.
Топ! Топ!
Земля содрогалась от каждого его шага. На поверхности оставались грубо потрескавшиеся следы, тянущиеся за ним, словно хвост.
Всё это было доказательством того, что он впустую растрачивал силы.
Конечно, внутренняя энергия Хванбо Ёнчхона всё ещё бурлила через край, а временно возвращённое молодое тело было крепким.
Но какое это имеет значение?
Сила, которую не удаётся сконцентрировать, ничем не отличается от использования меча как дубины.
…Это то же самое, что Хванбо Ёнчхон не может как следует применить своё боевое искусство.
Приподняв один уголок рта в кривой усмешке, я на этот раз сосредоточил жажду убийства на Хванбо Ёнчхоне.
Не для того, чтобы давить на противника, как обычно, а чтобы обвить его огромное тело.
Для меня жажда убийства — это и есть Чувство Ци.
Один вдох, лёгкое подёргивание мышц. Направление взгляда движущихся глаз. Едва заметные привычки, о которых он сам не подозревает.
Быть может, потому, что он не в силах совладать с собственной мощью, ему даже не приходит в голову что-либо скрывать. Информация о текущем состоянии Хванбо Ёнчхона хлынула потоком.
Знал ли он об этом или нет, Хванбо Ёнчхон развернул Искусство Кулака и Ноги, сжимая кулаки размером с крышку котла.
Великолепный Удар Кулака, нацеленный мне в сердце. Техника Ног, занесённая, чтобы переломить мне ногу. И Сокрушение Горы — когда он, выставив вперёд крепкие плечевые мышцы, бросился на меня, словно желая перевернуть текущий ход боя.
В каждом движении сквозила густая жажда убийства, так что я мог уловить её по малейшим предвестникам.
Кулак, летящий в сердце, я отвёл в сторону, вращая меч; нижний удар ногой пресёк, вонзившись в бедро в самый миг его начала и исказив траекторию; а от Сокрушения Горы уклонился, шагнув на полтакта раньше, так что оно лишь скользнуло мимо.
Затем, крепко упершись левой ногой в землю, я взорвал внутреннюю энергию на кончике правой стопы по законам Шага Грома.
Бух!
Должно быть, из-за того, что я применил его не в полную силу, раздался звук, будто я хлестнул по земле, но это и было моим намерением.
От отдачи тело грубо развернулось. Используя эту скорость, я обрушил меч на затылок Хванбо Ёнчхона.
— Кхык!
Как бы ни было крепко тело Хванбо Ёнчхона, шею он так просто не отдал — в испуге он с ещё большей силой оттолкнулся от земли.
Хлоп.
Но и так не сумев уклониться полностью, из тонкой линии-пореза закапали, проступая одна за другой, капли крови.
В сторону Хванбо Ёнчхона, у которого сломалась стойка и который пошатывался, на этот раз рванул я сам.
Я взмахиваю мечом. Багровое Пламя Ци сминает пепельно-серое пламя, и острый клинок раз за разом, пусть и понемногу, вырезает куски плоти, вернувшей себе былую славу.
Так, не останавливаясь, мы продолжаем обмениваться ударами.
Иногда наступал я, иногда атаку предпринимал Хванбо Ёнчхон, но было одно, что не менялось, сколько бы десятков обменов мы ни провели.
Техника Хванбо Ёнчхона читалась мной с первого раза, а он так и не смог прочесть мой меч, и на его теле копились мелкие раны.
В конце концов Хванбо Ёнчхон, обзаведшийся тремя-четырьмя мечевыми шрамами на руках и ногах, выкрикнул с голосом, полным гнева.
— Почему?! Пусть даже ты несравненный гений, но ты ведь ещё только на стадии Трансцендентного Пика! Скольких я поглотил, и всё же не могу попасть по тебе хотя бы раз…!
— Разве я не говорил? Каким бы великим талантом тебя, Хванбо Ёнчхон, ни наделили, ничего не изменится.
— Этого не может быть! Ни один гений не способен полностью раскрыть свой потенциал, пока не созрел!.. Нет, эта сильная жажда убийства. Неужели ты — Небесная Звезда Убийцы, чей Боевой Талант не уступает Небесному Воинскому Телу…
— Уродливый — и вдобавок тупой. Интересно, как ты вообще прожил столько лет. Дело не в том, что я велик, а в том, что ты так и не признал, что с тобой что-то не так.
Я предположил это, сражаясь с Хванбо Гваном и его охраной, а затем подряд с Хванбо Ёнчхоном… но, похоже, изначально боевое искусство клана Хванбо было прямодушным и честным.
Что бы ни встало на пути — просто кулак, летящий прямо.
Вот это и есть тот самый предел, к которому стремился клан Хванбо.
В этом есть нечто общее с Сомун Хва-рин, которая искала кулак, что непременно сокрушает всё, но в целом это боевое искусство, несущее в себе куда более праведный образ мыслей.
Боевое искусство, что завершается лишь внутри самого себя.
Именно поэтому это типичное боевое искусство праведных школ, чья истинная ценность раскрывается тем больше, чем дольше его тренируешь.
Хванбо Гван был слаб лишь потому, что глубина его тренировок была мелкой, но…
— В твои движения вкралась бесполезная уловка.
— Что?
Хванбо Ёнчхон не может в полной мере использовать свою силу, потому что его удары не идут «прямо».
— Талант не может быть всем в боевом искусстве. Талант — это лишь стартовая линия и скорость бега. Тот, кто, не понимая этого, упивается своим талантом, непременно собьётся с пути. Как ты.
В удар кулака, которому достаточно было просто лететь по прямой, он вплетает вариации.
Это был удар с проблеском собственной искры, но искра — всего лишь искра. Это не отточенный, сияющий удар.
Такого недостаточно, чтобы достать до меня, боевого искусника, достигшего зрелости.
Остальные техники были такими же.
Техника ног, предназначенная для того, чтобы смести широкий фронт перед собой, вместо этого неуклюже прикрылась тайной скорости, утратив давящее ощущение, подчиняющее пространство.
Золотая захватывающая техника, применённая, чтобы выхватить застрявший в теле меч, слишком полагалась на чувство кончиков пальцев и потому не смогла отличить мой финт.
Хванбо Ёнчхон собственными руками разрушал вполне достойное боевое искусство, впитывая в себя жалкие крупицы таланта отовсюду.
— Каким бы великим гением ни был человек, история, которую он способен воздвигнуть в одиночку, имеет свой предел.
Я уверен, что в бою на мечах не уступлю никому, и на деле, если сразиться, я намного сильнее Намгун Чона… но.
Если спросить, превосходит ли моё Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, Меч Беспредельного Неба Намгун Чона, — то нет, ни в коем случае.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь — это боевое искусство, которое в конечном счёте черпает мощь из жажды убийства, используя мою особенность.
Для меня оно подходит лучше любого другого боевого искусства, но, если отбросить это, нельзя отрицать, что глубина его невелика.
Сила боевого искусника и глубина боевого искусства — вещи разные.
В конце концов, почему некоторые кланы и секты называют именитыми и восхваляют на протяжении долгого времени?
Почему, даже когда могущество их приходит в упадок, признают хотя бы их боевое искусство?
Причина проста. Это суть боевого искусства, которое бесчисленные поколения мастеров и редкие гении, появлявшиеся время от времени, оттачивали на протяжении многих поколений.
Клан Хванбо, безусловно, пришёл в упадок. Возможно, как говорил Хванбо Ёнчхон, кровь постепенно слабела, а вместе с ней угасал и талант.
Но разве все они глупцы лишь потому, что не достигли Равновесия?
Конечно же нет. Боевой искусник Трансцендентного Пика — тоже достойный мастер.
Боевое искусство клана Хванбо, которое такие люди развивали понемногу, должно было становиться лишь сильнее — ослабеть оно не могло.
Но Хванбо Ёнчхон пренебрёг этими усилиями и весом прожитых лет.
Глядя на боевое искусство, обросшее бесполезными ответвлениями, он испытывал не радость от обнаруженной бреши, а глухую досаду.
— И это при том, что ты хочешь вновь возвеличить клан Хванбо, а сам потерял то, к чему стремится боевое искусство твоего рода.
— Да что ты… что ты понимаешь, чтобы так болтать?!
— Я знаю, что нельзя идти на компромисс.
Я не повторяю как попугай слова, услышанные от Сомун Хва-рин.
Компромисс, о котором я говорю, — это не тот, что довольствуется мыслью «я и так достаточно силён» или «здесь мой предел», не тот, что застревает в настоящем.
Это значит — не сворачивать на другие пути и молча, упорно идти своей дорогой до конца.
— Как думаешь, почему с ростом уровня мастерства меняется и сама аура боевого искусника? Потому что воин становится похож на то, к чему сам стремится.
В этом смысле — каков Хванбо Ёнчхон, стоящий передо мной?
Я не говорю о том, чего он действительно сумел достичь. Я спрашиваю, к чему он сам стремится.
— Ну конечно, достичь Равновесия…!
— Достижение Равновесия — вот всё, к чему ты стремишься? Именно поэтому я и говорю, что так нельзя. Что уровень — лишь этап пути, легко понять, оглянувшись на стены, которые ты уже преодолел.
Я поднялся на Трансцендентный Пик не ради самого Трансцендентного Пика.
Осиротевшая месть и обида. Когда я растворил кипящую в глубине груди жажду убийства в мече, меч естественным образом стал говорить за меня.
Это и было Единство Меча и Разума — путь к Трансцендентному Пику.
Похоже было и когда я достиг уровня Пика.
Чтобы сразить противника перед глазами, нужен был более острый меч.
Вместо уже зазубренного клинка я отточил свою внутреннюю энергию — это и было Мечевое Ци, и в тот миг я стал боевым искусником уровня Пика.
Разумеется, не иначе будет и на уровне Равновесия.
— Хванбо Ёнчхон. Ради чего ты заносишь свой кулак? Только не говори, что ради семьи. Ведь ты бросил Хванбо Гвана, будущее этого клана, наживкой вон туда.
— Я…
— Вот именно. Ты и сам не знаешь. Это естественно. Ты всего лишь плывёшь по течению мимолётного чувства освобождения, которое даёт чужой талант.
——…
Хванбо Ёнчхон стиснул зубы. Но не проронил ни слова. Видимо, потому, что эти слова задели его за живое.
— А потому я покажу тебе.
— …Что именно?
— То, что потерял клан Хванбо.
Он делает шаг вперёд левой ногой, а правую руку, сжимающую меч, отводит далеко назад.
Выпрямленная спина — тетива лука, рука, согнутая до предела, — сама стрела. Эта поза была поистине крайней.
Один-единственный выпад. Поза, полная брешей, в которой нет ничего, кроме этого намерения.
И в то же время она была точь-в-точь как стойка, которую Хванбо Ёнчхон неизменно принимал между техниками.
— Неужели!
Хванбо Ёнчхон распахнул глаза. В его взгляде начала закипать ярость, и он принял позу, похожую на мою… нет, даже более убедительную.
Стойка, удобная для удара кулаком. Но в ней не было видно ни единой бреши.
Взгляд, искажённый унижением, и мой спокойный взгляд на мгновение переплелись в воздухе. Следом, без единого слова, одновременно пришли в движение руки.
Тычок, летящий по прямой без всякого мастерства.
И удар кулака, несущий в себе изысканную технику.
Они сталкиваются в той самой точке, где мгновение назад переплелись взгляды.
Кваанг!
Пламя Ци, обёрнутое вокруг меча и кулака, вступает в противоборство, издавая громкий шум.
Но вскоре баланс нарушается. Медленно. Но неуклонно мой меч пронзает внутреннюю энергию Хванбо Ёнчхона.
— А, как…!
В голосе Хванбо Ёнчхона слышался испуг. Но до меня он почти не доходил.
Сейчас мою голову заполняло знакомое, но всё ещё не поддающееся пониманию чувство парения.
То же ощущение, что и тогда, когда я рассёк шею Кровавого Пламенного Кулака, и когда Сомун Хва-рин сказала, что я вступил во врата намерения.
Всё потому, что я был объят тем же чувством, что и при тех ударах меча.
О чём я думал тогда?
Я не думал ни о чём.
Осталась лишь одна мысль — поразить противника передо мной, и меч последовал за мыслью, ушедшей вперёд.
Сейчас то же самое.
Я пронзаю. Меч, выпущенный с одной лишь этой мыслью, игнорировал все препятствия и продвигался вперёд.
Потому что я хотел пронзить. Потому что я так решил.
— …Ах.
Голос, в котором смешались растерянность и прозрение, сорвался с губ Хванбо Ёнчхона. И затем.
Хлюп!
Кулак и рука. Меч, пробивший их насквозь и вырвавшийся наружу, пронзил шею Хванбо Ёнчхона.
Огромное тело Хванбо Ёнчхона начало сжиматься.